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彭德怀在茨坪指挥井冈山保卫战，得知重要。哨口黄洋界失守的消息，立即带领教导队和红军学校学员向黄洋界跑去，组织三次反击，均未成功。这时又接到八面山失守、白泥湖告急的报告，彭德怀考虑到，如果继续坚守硬拼，不仅不能阻止敌军前进，而且会全军覆灭，于是决定收拢队伍突围。
当日，彭德怀和滕代远按中共湘赣边界特委1月14日会议的决定精神，率原红五军大部及伤病、勤杂人员七八百人，集合在茨坪，向荆竹山方面突围。部队在陡峭的山峰上，用马刀砍倒树木开路，步履艰难地攀行。彭德怀干粮袋丢失了，两天没吃一粒米，和战士一道迈着沉重的步伐寻路突围，终于越过敌军的包围线，到达荆竹山。
突围第3天，红军在大汾圩遭敌军三面埋伏。彭德怀把队伍集合起来，对大家说：“大汾圩是我们突围出去的最后一道难关。我们一定要下决心打过去，只要坚决、勇敢，就一定能够冲过去。冲过了这个难关，本军长是有办法的！”广大指战员深信彭德怀的指挥，一阵猛烈冲锋，突破了敌人伏击阵地，主力冲出了敌人最后一层包围。不幸的是非战斗人员被敌人截住，一部分牺牲，余者分散潜回井冈山继续坚持斗争。
井冈山守卫战虽然失利，终于拖住了来犯敌军的大部分兵力，掩护了红四军顺利地向赣南转移。
彭德怀率领原红五军继续向赣南前进，在敌军的追击堵截下，越过上犹、崇义，在南康章水上游渡河，2 月9日（农历腊月30日）到达新城。地主乡绅正在悬灯结彩，大摆筵席，辞别旧岁。红军一到，他们逃匿一空。红军经过10多天的激战，长途跋涉，饥疲已极，正好饱餐一顿，祝贺突围成功，迎接新春。
新城离粤赣公路不过三四十里，渡河哨口有电话，如果敌军得知后扑来，夜里12点就可能到达。考虑及此，彭德怀催促干部：吃过饭离开此地，走出5里也好。但部队实在太累，都不同意，要休息一下，拂晓再走。彭德怀说：“过去敌军不敢轻率，现在他们打破了井冈山，气焰高涨，劲头很大呀！不能不提防。”还是说服不了大家，连党代表滕代远也不同意走。
夜深了，爆竹声渐渐稀落，极度疲劳的红军战士沉沉入睡。彭德怀回忆起井冈山突围后的险恶历程，连续同敌人拼死搏斗的一幕幕场面驱走了他的睡意，独自在外为士兵执行警戒。
约摸子夜时分，枪声突起，彭德怀急令号兵吹号，部队刚在村外集合，粤军范石生部已扑来。彭德怀决定向信丰方向前进，命贺国中殿后掩护。天明查点人数，仅剩283人枪，李光所率一支部队全部未到（后知李部夜间迷失方向，误入广东南雄地区，被敌消灭，李光被俘遇害）。
部队经信丰东进重石镇，继而去兴国，寻找地方党。在莲塘和东山小憩。赣军刘士毅旅一个营又跟踪来攻，红五军乘夜突围，得知雩都城仅有刘士毅旅一个营驻守。彭德怀决定奔袭雩都城，即率部出发，18个小时走了140里，夜半抵县城，架梯带头爬上城墙，直向敌人营房推进，敌人毫无准备，束手被擒。原红五军以283人枪俘敌六七百人，活捉了县长，筹措了军款。夜袭雩都打击了敌人的气焰。赣南群众称彭德怀的部队是长了翅膀的神兵。
在长时期持续行军中，彭德怀总是背着个旧皮包和一个装有军用地图的伞袋，和战士肩并肩地走在一起。他非常关心战士的情绪，在休息时常问大家：“怎么样？苦不苦？”战士听了军长的问话，立刻精神振奋起来，愁苦疲劳一扫而光。
攻下雩都城后，彭德怀估计敌军主力一定会回城救援，下午便撤出县城，渡河抵小密宿营，与地方党取得了联系。滕代远在雩都负伤，同20余名重伤员留下休养。红军送给地方党百多支枪，后发展成为赣南独立团，成为红六军的一部。不久，彭德怀在安远从报纸上得知，红四军在汀州消灭福建省防军暂编第二混成旅2000余人，击毙该旅旅长郭风鸣，遂改变返回井冈山的计划，率红五军掉头向东北，一举击溃靠近福建边境的瑞金城守军，占领了瑞金县城。
4月1日，红四军从福建长汀开至瑞金，红军的两支主力实现了第二次会合。
朱、毛、彭3人相见，互道分军后的战斗情况。毛泽东和朱德已经得知井冈山失守的消息，听了彭德怀的叙述，沉默良久，毛泽东说，这次很危险，不应该决定你们留守井冈山。这话使彭德怀深感毛泽东襟怀的坦荡。
两天后，彭德怀去红四军军部，毛泽东将中共中央2月7日从上海写给毛泽东和朱德并转湘赣特委的信递给他看。信中认为革命处于低潮，红军不可能在农村集中存在。要求红四军分散组成小部队，藏匿于群众中，进行游击。各边境工作“必须与目前党的中心任务、中心工作相适应”。来信中还有一个重要决定：要朱、毛两人离开部队去中央工作。
这就是说，朱德、毛泽东不但要离开红四军，而且要离开苏区。彭德怀十分震惊，认为中央的决定欠妥，尽管他入党时间不长，还是觉得有必要直接写信给中央，遂于4月4日，亲笔写出他参加党以后第一封给中央的信。信中首先报告平江起义后红五军在湘鄂赣边界转战的经过和教训，汇报了引兵上井冈山和突围的经过，总结了平江起义的缺点和红五军守卫井冈山失利的原因。接着说明：“在反革命高潮时不宜分兵，分兵则气虚胆小”，“因红军不是本地人，又不全是好党员，即平日是好党员，到危急时也（想）不出办法，以致被消灭，这是非常危险的”。他认为，“这种严重时期，只有领导者下决心与群众同辛苦、同生死，集中力量作盘旋式的游击，才能渡过难关，万万不能（采）藏匿躲避政策”。信中还分析了民国初年农民起义军首领白朗失败的原因，说明对有党的领导、群众帮助并在山区进行游击战争的红军，敌人虽多，也是没有办法的。
彭德怀给中央的信很简短，但旗帜鲜明地支持毛泽东的战略思想，不同意中央来信基于对形势的悲观估量而做出的关于红军行动策略的“不切实际的想法”。
4月8日，红四军前委扩大会议在雩都召开。会议根据军阀为争夺地盘而激战的状况，决定了红军的行动方针。其后，前委根据彭德怀的提议同意原红五军（此时，红五军与新组建的红军独立团改编为红四军第五、第六纵队）返回井冈山，恢复湘赣边界，巩固和扩大罗霄山脉中段根据地，并向粤赣边界发展，与闽西相联系，配合红四军各部建立湘赣闽粤根据地。
前委扩大会议后，彭德怀率原红五军出发，又经小密。这时，寄居在这里休养的伤病员均已痊愈，滕代远也恢复了健康。战友重聚，非常高兴，滕代远叙述他们在这里帮助群众建立政权，组织游击队的成果，又介绍了群众对他们尽心照顾的情况。
彭德怀满怀信心地说：3个月的事实说明，困难到了顶，就是转变的开始。只要我们团结、坚决，不动摇、不涣散，就能战胜困难。在向小密群众致谢和话别后，滕代远等归队重新踏上征途。这时红五军从283人枪又恢复到800余人。
彭德怀和滕代远率领红五军经信丰、崇义、上犹、遂川等地，于5月2日抵达宁冈茅坪。井冈山遭到敌人的严重破坏，到处是断垣残壁，疟疾流行，人口不到2000，生活必需品奇缺，一派劫后凄凉景象。为了抚慰受害群众，红五军发给每人1块银元，以救燃眉之急。
井冈山人民是坚强不屈的。他们冒着生命危险，在白军占领的日子里坚持斗争。区县两级党政组织基本上保存下来，当时因被敌人分割未能同军部一起撤退的二大队李灿、张纯清部和王佐特务营也都保存下来。彭德怀与坚持斗争的战友重新会见，感到无比欣慰。只有守卫八面山哨口的四大队，听说在突围后脱离苏区至湘东一带被敌人消灭。彭德怀一直关心该部的情况，直到1955年，才在一次偶然的机会里，遇到了当年的大队政治委员李克玉，得知还保存下来一部分同志。
5月中旬，彭德怀和滕代远一起出席于宁冈古城召开的中共湘赣边特委第四次扩大会议。会议确定从发展中恢复和巩固井冈山根据地。会议进行中，赣军金汉鼎部两个团从永新瀚江和宁冈新城两路向古城进攻。当时由于敌情不明，五军又刚改编，为保存实力，彭德怀率红五军和王佐特务营向湘东游击。后又从湘东向南相继攻占广东境内之城口、南雄，缴获100多支枪和10万来发子弹。因想到井冈山群众正遭疟疾之苦，缺盐缺穿，用所筹之款购买了大批奎宁、盐和布匹。
7月初，彭德怀回师井冈山。中旬，参加中共湘赣边特委、永新县委、红五军军委联席会议。会上特委书记邓乾元和与会的多数人主张夺取安福。
唯彭德怀独持异议，分析敌情说：安福城虽然不大，但城墙高，又很坚固，不易攻克。我一旦攻城，敌必定从永新、莲花、吉安三面来援，而我力量较敌薄弱，无力打援，可能陷入被动。
后来彭德怀在回忆这场争论时说：“争论的结果，他们是全体，我是完全孤立的一个人，就采取少数服从多数，决定了一次非常错误的行动，几乎全军覆灭。”
不出彭德怀所料，红军向安福城进攻。在离城约30里的红福桥和敌军刚一接触，敌军便向城内撤退，红军尾追至城下，始发现该城有重兵坚守。为避免遭敌夹攻，彭德怀率部沿原路撤退，在行军途中遭三面援敌的伏击。幸黄云桥率一个大队，冒敌火力网拼死冲人敌阵，后继部队也随着呐喊向前扑去，将敌阵地打开缺口，杀出一条血路，突出敌围。
这次战役，红军伤亡300余人。纵队长贺国中、参谋长刘之志英勇牺牲，纵队长李灿和9名大队长负伤，给英雄的红五