四、兖州刺史部：辖陈留郡、东郡、东平国、任城国、泰山郡、济北国、山阳郡、济阴郡等八郡国，治所昌邑（今山东金乡附近）。刺史刘岱，酸枣会盟的主要参与者。辖区有济北国相鲍信、东郡太守王肱、陈留郡太守张邈、山阳郡太守袁遗等实力派人物。
五、徐州刺史部：辖东海郡、琅邪国、彭城国、广陵郡、下邳国等五郡国，治所郯县（今山东郯城），刺史陶谦，控制主要郡县，辖区内的广陵郡太守张超是张邈的弟弟。
六、豫州刺史部：辖颖川郡、汝南郡、沛国、梁国、陈国、鲁国等六郡国，治所谯县（今安徽亳州）。刺史有三个，朝廷任命的孔，袁术任孙坚（此时尚未战死），袁绍任命的周昂。
七、司隶校尉部：辖河南尹、河内郡、河东郡、弘农郡、京兆尹、左冯翊、右扶风等七郡国，治所洛阳。此处的司隶校尉好像不太有名，查了万斯同《汉季方镇年表》，得知此人叫刘嚣，跟他的上一任宣播一样，都为大家所不熟悉，应该是董卓所署。所辖河内郡太守为王匡，河南尹为老将朱俊。
八、并州刺史部：辖上党郡、太原郡、上郡、西河郡、五原郡、云中郡、定襄郡、雁门郡、朔方郡等九郡，治所在晋阳县（今山西太原附近）。辖区内有大量黄巾军余部，著名的有黑山军、白波军等。董卓一直兼任并州牧。
九、荆州刺史部：辖南阳郡、南郡、江夏郡、零陵郡、长沙郡、桂阳郡、武陵郡等七郡，原治所汉寿，现治所襄阳（今湖北襄樊）。刺史为刘表，控制全部七郡中的六个，另外一个南阳郡由袁术控制。
十、扬州刺史部：辖九江郡、庐江郡、丹阳郡、吴郡、会稽郡、豫章郡等六郡，治所历阳（今安徽和县附近）。刺史陈温，曾支持曹洪募兵。辖区内丹阳郡太守周颀，支持过曹操的募兵行动。
十一、益州刺史部：辖蜀郡、汉中郡、广汉郡、巴郡、犍为郡、郡、越郡、益州郡、永昌郡等九郡，治所雒县（今四川广汉附近）。州牧为刘焉。
十二、凉州刺史部：辖陇西郡、汉阳郡、武都郡、金城郡、安定郡、北地郡、武威郡、张掖郡、酒泉郡、敦煌郡等十郡，治所陇县（今甘肃天水附近）。刺史韦端，由朝廷任命。辖区内除董卓集团外，还有叛乱武装韩遂、马腾等。
十三、交州刺史部：辖南海郡、苍梧郡、九真郡、日南郡、交趾郡、郁林郡、合浦郡等七郡，治所番禺（今广州附近），包括两广、海南（时称朱崖洲）及越南一部分，地处偏远，与内地交往有限，常常作为流放发配之地。刺史为朱符。
以上是全国十三个州的情况，在这些主要地方实力派中，支持董卓或拥戴朝廷的有刘虞、刘表、刘焉、陶谦、焦和、公孙度、公孙瓒以及凉州、司隶校尉、交州等势力；参加关东联军或给予声援的包括袁绍、袁术、韩馥、孙坚、刘岱、孔、陈温、王匡、张邈、曹操、鲍信、桥瑁、袁遗、张超、周颀等。
由于刘表、刘焉、陶谦、刘虞、焦和等实力派没有公开表态支持关东联军，一举击垮董卓集团的局面并没有出现。
从初平元年（190年）下半年南方募兵回来，曹操一直呆在河内郡怀县，这里是袁绍的大本营。在将近一年的时间里，曹操过着无所事事的日子，他所能控制的不到二千人中，大多数人远离家乡，由于看不到光明前景，队伍中不断有人开小差，人数在逐渐减少。
曹操也没有到附近招募新兵的打算，毕竟这是袁绍和王匡的地盘，跟他们抢兵源必然遭致猜忌。
此时，曹操派人把卞氏接到了怀县，一同接来的还有十六岁的长子曹昂、五岁的曹丕和一岁多的曹彰。曹昂已经长成了大人模样，骑马射箭都像那么回事，他一心想上前线打仗。作为曹家的长子，曹操觉得有必要让他早点接受锻炼，就把他放在曹仁手下，接受正规的军事训练。
在这段日子里，曹操写下了那首题为《薤露行》的名诗。诗中写道：“惟汉廿二世，所任诚不良。沐猴而冠带，知小而谋强。犹豫不敢断，因狩执君王。白虹为贯日，己亦先受殃。贼臣持国柄，杀主灭宇京。荡覆帝基业，宗庙以燔丧。播越西迁移，号泣而且行。瞻彼洛城郭，微子为哀伤。”
“薤露”就是薤菜叶子上面的露水，意谓人的生命就像它一样，太阳一晒，就会干掉。《薤露行》属于乐府《相和歌》歌辞，和另一首比较流行的乐府歌《蒿里行》一样，都是古人出丧时所唱的歌。曹操借旧瓶装新酒，借古乐府写当下的时事，在诗中写了董卓之乱，哀叹国家不幸、君王遭难、百姓受殃，写得悲凉慷慨。对这首诗，后人给予了极高评价，使曹操与杜甫一样也获得了“诗史”的称号（明代钟惺《古诗归》：“汉末实录，真诗史也。”）。
酸枣那边又出了内讧，加上粮食告急，几路人马最终散了，回到各自驻地。袁绍正在密谋与韩馥争权的事，顾不上曹操。只有鲍信回到济北国后，重新召集了不少人马，期间他曾到怀县来过，跟曹操有一次密谈。
鲍信对袁绍有着清醒的认识，他对曹操说袁绍其人野心很大，整天谋划自己的事，将来难免成为另一个董卓。鲍信说：“想制止袁绍，但力量又达不到，贸然行事只有招来祸患。唯今之计，可以暂到大河（黄河）之南，等待他内部发生变化（且可规大河之南，以待其变）。”
鲍信的这些话，正说到了曹操的心里。对于袁绍的看法，他比鲍信更清楚，但以他现在的地位和实力，还不能有任何表露。在一般人的心目中，袁绍仍是一面旗帜，可以一呼百应，而他没有这样的天然优势。
不过鲍信的话提醒了他，曹操在考虑，继续呆在袁绍的身边不会有任何前途，只能作为袁绍的附庸存在。他应当寻找机会，脱离袁绍独立发展。黄河之南似乎是最好的、也是唯一的选择。
【四、曹操的意外收获】
正当曹操苦苦寻找机会的时候，机会竟然主动来了。带给曹操这个机会的，是黑山军。黑山军与黄巾军一样，都是农民起义军，有人也把他们算为黄巾军余部。其实，他们与黄巾军没有隶属关系，当黄巾起义的高潮过去之后，这股力量反而逐渐壮大，在一片乱局中脱颖而出，成为数此后十年里一支不可忽视的力量。
黑山也叫墨山，是太行山的余脉，在太行山的南端。太行山介于冀州、并州之间，东面是华北平原，西面是高原。太行山主脉高峰迭起，大多数山峰海拔都在两千米以上，其中分布着无数条由平原通往高原的山谷和陉道。
由于地势错综复杂，便于出击和隐藏，这些山谷很多都由农民起义军发展为基地。在张角等人起事的同时，这些地方也出现了大大小小许多支农民起义队伍。据史料记载，活动在这一地区的主要变民领袖多达二三十人，他们的名字很有趣，如“黄龙、白波、左校、郭大贤、于氐根、青牛角、张白骑、刘石、左髭丈八、平汉、大计、司隶、掾哉、雷公、浮云、飞燕、白雀、杨凤、于毒、五鹿、李大目、白绕、畦固、苦哂”等，每支队伍多者二三万人，少则六七千人，活动区域主要在中山国、常山郡、赵郡、上党郡、河内郡等地。
这些头领都出身于社会底层，从他们的名字就能看出来。常活动在白波谷的就叫“白波”，骑白马的就叫“张白骑”，动作麻利的就叫“张飞燕”，说话嗓门大的就叫“张雷公”，胡子多的就叫“于氐根”，眼睛大的就叫“李大目”。这些人里，最有名气的是常山人张燕。
以上这些队伍统称为“黑山军”，内部比较松散，有了战事相互帮忙，为了战利品也互相打架。关于他们的总人数，《后汉书》认为多达百万，实际上没有那么多，或者人数虽然有那么多，但不全是战斗人员，还包括随军家属和后勤人员。造反是诛九族的大罪，队伍转移到哪里，家属们也得跟到哪里。
以前皇甫嵩、朱俊、公孙瓒等人都与他们交过手，黑山军吃了不少败仗，但由于有太行山地势的依托，打得了就打，打不了就跑，朝廷也拿他们没有办法。大约在董卓进入洛阳之前，张燕厌倦了整天奔命的生活，主动向朝廷投降。朝廷在此设置黑山独立师（黑山校尉）进行管理。
中原大乱时，各派势力忙于攻伐，黑山军又活跃起来。他们一方面趁势壮大实力，另一方面逐渐向外围的魏郡、东郡、阳平郡等地作尝试性进攻。
关东联军忙着对抗董卓，没料到斜刺里杀出这么一彪人马，被打得措手不及。初平二年（191年）秋天，于毒、白绕、眭固等几股黑山军联合作战，人数约十余万，攻击魏郡和东郡等地。
东郡属兖州刺史部，在黄河两岸，治所濮阳县是黄河上的著名城市，也是战略要地，自古以来常有大战在此发生。当时黄河是主要航运河道，濮阳的地位有点像现在长江上的重庆、武汉或者南京。袁绍曾在此当过县长，曹操在距此不远的顿丘县当过县令。
黑山军越过魏郡、河内郡后，迅速进入东郡境内。当时的东郡太守是王肱，他组织人马迎战黑山军，但不是对手，被打得落花流水。史书未记载王肱是否战死，但其后再不见关于此人的记载。
东郡眼看要落入黑山军的手中，袁绍十分着急。东郡虽属兖州刺史部，但它与袁绍的大本营河内郡相邻，若东郡陷落，袁绍的侧冀将完全暴露在敌人面前，唯今之计是尽快收复东郡，赶走黑山军。
但袁绍既抽不开身，又派不出人。他与韩馥争夺冀州的斗争正进入到紧张阶段。想来想去，袁绍觉得只有一个人可用，那就是曹操。
初平二年（192年）秋天，曹操的命运迎来了又一次转机，他受袁绍之命，率所部渡过黄河，进入东郡境内，与黑山军作战。卞氏和儿子们暂时留在怀县。
曹操有�