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这种高度紧张与长途跋涉，对士兵们的身体与心理都是巨大的挑战。但赵充国深知，保护军队的安全，就是保护士兵生命的安全，他以七十五岁高龄带军出征，这已经赢得了士兵们的尊敬与爱戴，而且他非常体恤士兵，每天都给士兵们提供丰盛的食物，将士一视同仁，所以士兵们都乐意为老将军效命。
军队抵达西部都尉府，此前西部都尉府已经遭到羌人多次攻击，险象环生。
羌人再次对西部都尉府发动强攻，赵充国下令坚壁清野，固守城池，羌人骑兵进攻时，就一阵乱箭把他们赶走，羌人骑兵虽然勇悍，但是干瞪眼想不出什么进攻方法。
羌人部落众多，原本意见就不统一，赵充国大军一来，各部落之间便相互责怪对方了：“就告诉你们不要造反嘛，现在好了，汉天子派了赵充国将军前来，赵将军现在八九十岁了（羌人说话也夸张点了，赵充国年七十五岁），用兵如神，现在就是想一决死战，人家就是坚守不出，我们可一点办法也没有。”
可见羌人对赵充国是何等的畏惧。
赵充国巡视西部都尉府。西部都尉府的监狱中关押着一名囚犯，名叫雕库，是羌人的在罕、幵部落的首领（酋豪）靡当儿的弟弟。
罕、幵两个部落与先零部落混居，关系相当紧密。当先零羌密图叛乱时，罕、幵部落有所发觉，靡当儿便派弟弟雕库秘密抵达西部都尉府，向汉都尉禀报：“先零羌可能要造反。”过了几天后，先零部落向汉军发动进攻。由于罕、幵部落与先零羌的关系非同一般，西部都尉府不仅没有感谢雕库送来的情报，反而把雕库关押在大牢中，作为对罕、幵部落进行施压的人质。
赵充国了解情况之下，说：“雕库何罪之有？”于是下令将雕库释放，让雕库在去后转告部落的首领：“汉军只诛杀有罪之人，不要站错了立场，否则是自取灭亡。”
赵充国对形势的判断是，羌人部落虽然相互解仇结盟，但是数百年积累下来的部落间的恩怨是无法在一时间平息的，如果汉军不分别对待，就把会所有的羌人全部拖入战争，那么这样一来，这便是一场无休止的战争了。从赵充国所获得的情报分析，密谋对抗汉帝国的，最主要是羌人中实力最强的先零羌，对其他部落，必须要采用分化瓦解的手段。
赵充国并不急于用兵，而是等待羌人内部的分化瓦解。这一战略，引起了帝国西部边境将领的不满。
酒泉太守辛武贤上书皇帝：“如今汉军已经在汉羌边界集结了六万的大军，基本上在祁连山以南，而祁连山以北地区兵力空虚，这种情况对边防是不利的。高原地带严寒来临得早，如果拖到秋冬再发动进攻，天寒地冻，帝国的马匹无法忍受如此严寒。所以臣以为在七月上旬（农历，赵充国是六月出兵，尚是夏季，七月初秋）大军从酒泉、张掖兵分两路，先进攻罕、幵部落，即使不能全歼，也可以夺取他们的牲畜，俘虏他们的妻儿。”
宣帝刘询看了辛武贤的奏章后，没有急于下决定，快马转交赵充国。
赵充国不同意辛武贤的看法，他上书反驳：“在高原作战，马匹既要负担粮食、也要负担兵器衣物，如此就无法发挥其快速机动的作战能力，无法对羌人骑兵深入追击，只要羌人将战线后撤，占据山林有利地形，如果我军深入，则容易被切断运粮通道，使军队陷入危险境地。现在最好的方法，是分化瓦解羌各部落，特别是罕、幵部落，使各部落脱离先零羌的胁迫。对于追随先零羌反叛过的这些部落，只要认错投降，一概采用既往不咎、宽大处理的原则，这样一来，先零羌内部必定会大为震动。”
宣帝刘询接到赵充国的奏报后，下发给大臣们商议。
大臣们议论说：“先零部落兵力最强，而且又有罕、幵部落的支持，如果不击破罕、幵部落，恐怕无法击败先零部落。”
宣帝听了之后也觉得大臣们所说有道理，便任命许延寿为强弩将军，辛武贤为破羌将军，各率一支军队，迎战罕、幵部落的骑兵。
“赵老将军老矣！”宣帝刘询暗暗叹道，“可能因为上了年级，就失去了进取的勇气罢。”刘询又给赵充国发了一封书信，对赵充国的战略提出强烈的批评。信是这样写的：
“如今战争爆发，马匹车辆万里转输，致使天下百姓烦忧，将军却不考虑政府的难处，统率万人之众，却不积极进击。倘若不在秋季结束前争夺羌人的牲畜，那么到了冬天之后，羌人有牲畜为食，躲到山洞中避寒，而将军手下的士兵只能在寒风中，手脚冻裂，这对将军您有什么好处呢？战争的消耗巨大，而将军却不念此，准备将这场战争拖延数年之久。要是打仗这么轻松，谁不乐意当将军呢？我已经命令破羌将军辛武贤率兵，在七月份对罕、幵部落发动进攻，将军要率部齐头并进，不得有误。”
刘询对赵充国行动不积极十分不满，但顾念在老将军的份上，语气上还是稍缓和些。
赵充国从字里行间，深察到皇帝的不满，然而这位智勇双全的老将军的战争眼光，远远在他人之上，凭借汉军的实力，要击败羌人并非难事，然而民族问题与矛盾，远非纯军事行动可以解决，必须要军事、政治双管齐下，否则汉帝国将会永无休止地陷入羌战的泥潭之中。
强烈的责任心，使赵充国责无旁贷，必须向宣帝解释自己的战略主张。
赵充国提笔写道：“罕、幵两个部落，虽然与先零部落关系紧密，然而到目前为止，并没有出动军队攻击汉帝国，而陛下却将首恶先零部落放在一旁，反倒准备攻击罕、幵部落，这岂不是释有罪，诛无辜吗？先零部落虽然与罕、幵部落结盟，但私下里不能不对罕、幵部落有防备之心。如果在这个时候，我们率先进攻罕、幵部落，先零部落必然会派兵援救，这样的结果就是使先零部落有恩于罕、幵部落，并且使他们的关系更加紧密。这正中先零部落的下怀。”
用兵不可不慎啊，赵充国思索片刻，继续写：“一旦先零部落、罕、幵部落齐心协力，那么势必会有更多的小部落加入其联盟中，其力量就会越来越壮大，到时即便汉帝国出动数倍于今的兵力，恐怕也要花费十数年的时间才可平定，而不止是两三年。依臣的看法，必须要击破先零羌，则罕、幵部落可不战而胜。”
赵充国能够成为一代名将，也算运气好，因为他遇上千载难逢的明君汉宣帝，倘若遇上个刚愎自在的君主，估计是廉颇的下场。宣帝刘询对赵充国的意见极其重视，心里也觉有几分道理，就下诏，停止对罕、幵部落的攻击，集中力量打击先零部落。
先零羌围攻西部都尉府，不能攻克，赵充国又不出战，过了一段时间后，先零部队有些泄气了，赵充国侦察到先零羌军队已经弛懈，便引军出击。
赵充国的大军旗开得胜！先零人被打个措手不及，大为惊恐，夺路而逃，慌忙向湟水的对岸撤退，由于道路狭窄，先零人被迫丢弃了许多辎重。赵充国命令军队不紧不慢向前推进，部将着急了，对赵充国说：“将军，我们要赶紧掩杀过去，怎么能这样慢吞吞的呢？”
赵充国笑道：“这些穷寇不可逼得太急。我们慢慢进逼，他们就会头也不回去逃窜，要是逼得太急了，困兽也会拼死相斗哩。”
果然，先零羌人争先恐后地逃跑，结果在渡河时乱成一团，被挤下水里淹死的人达数百人，另有五百余人来不及渡河，要么被汉军斩杀，要么成为阶下囚了。
先零羌此役损失千余人，相比人员的损失，辎重的损失更为致命，赵充国大军俘获的牛、羊、马等牲畜共计十余万头，车辆达四千辆。这注定先零羌人这个冬天是极其难熬了。
赵充国的大军随即渡河西进，进入罕羌部落的地域。罕羌人对汉军的到来非常害怕，但赵充国严令禁止士兵放火焚烧村落，也不准在田里割草放牧。罕羌人听之后非常的高兴，欢呼道：“哎，汉军果然不攻打我们啊，这下可放心了。”
罕羌的酋豪靡忘亲自前来归顺，对赵充国说：“我们愿意回到原来居住的地方（即愿离开湟水）。”赵充国好生款待了靡忘，然后让靡忘回去告诉他的族人，往后与先零羌的叛反行为划清界线，不要与汉帝国作对。赵充国放靡忘回去，部下急着说：“将军，这个靡忘可是个反贼啊，正好扣起来，这可是立一大功啊，怎么能这样就让他走了呢？”赵充国叹了一口气说：“你们都只为着自己利益着想，没有为国家利益而忠心考虑啊。”
赵充国说的没错，罕羌在酋豪靡忘的带领下，退出与先零的同盟，赵充国不费一兵一毫，就不战而屈人之兵，这真是伟大军事家的最高谋略啊。
赵充国大军徐徐进逼，先零羌被迫退到贫瘠的山区，由于牲畜辎重大多落入赵充国之手，进入深秋后，缺衣少食，非常的窘迫，时不时就有一批先零羌人向赵充国投降。几个月后，赵充国收容的投降羌人已经达到一万人之多。
高原上的恶劣气候，便得赵充国这付老骨头倍受苦楚，毕竟是七十五岁高龄的老人了，寒冷与高原的大风，使他腿脚疼痛，又风寒下泄，病倒了。赵充国边养病，边深入思考对羌的策略，他估计先零羌内部已经矛盾重重了，挺不了很久了。他强忍病痛，坐起来给皇帝写了一折奏章，请求将骑兵撤走，只留下屯垦部队，准备在湟水谷地进行屯田，长期呆下去，坐等先零羌的崩溃。
赵充国的奏章还没有发出，就接到宣帝刘询的诏令了。刘询对老将军的病表示亲切慰问之后，告诉赵充国，他已经命令强弩将军许延寿、破羌将军辛武贤率领两个兵团，在十二月与他会合，共同对先零羌发起总攻击。
皇帝命令军队进攻的诏书已经�