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立夏、小满伺候着宁蘅更衣洗漱，一番折腾，总算是能踏踏实实躺在床上歇一阵子。
衷兰殿里焚了龙涎香，那是帝王的恩赐，更是宁蘅在宫里独一无二的地位昭显。她缓缓闭上眼，任这曾经只属于姐姐和岳峥的香气将她包裹起来，旧日的回忆一篇一篇涌上脑海。
这是宁蘅第一次渴望时间能永远停滞不前，她宁可从不曾与岳峥有过种种亲密之举，只是远远地看着这世上最恩爱的一对佳偶，如胶似漆，永不分离，也好过时至今日，她要做出如何面对岳峥的抉择。
宁蘅浑浑噩噩睡了一整天，待到了傍晚时分，小满才将宁蘅推醒，“娘娘，顾良使来了。”
“顾良使……？”宁蘅犹自在南柯梦乡，尚未完全清醒，她揉着惺忪睡眼坐起身，半晌方想起自己应承下陆贵姬的事情，“唔，你请她到殿里先坐着喝会儿茶，我即刻便出去……安顿好顾良使，再去溯芳阁请卫宝林，去长乐宫请穆徽娥，就说本宫邀她们一道儿用晚膳。”
小满称了声是，躬身退了出去。立夏上前接手，替宁蘅绾发更衣。
宁蘅略施薄妆，金丝花钿贴在发鬓，衬得人精神极了。立夏替她插好最后一支步摇，试探地问：“皇上不是说好了晚膳要过来，娘娘怎么还邀了这么些人？”
宁蘅扶了扶步摇，喟然一叹，“皇上若不来，我请她们还未必请得动，陆贵姬不是想让我替她给顾良使搭个桥？正巧卫宝林、穆徽娥也不曾承宠，给她们添个面圣的机会，亦是恩德。”
“那可就不只顾良使一个人得好处了……陆贵姬能乐意吗？”立夏退开一步，任由宁蘅揽镜自顾，半晌，方听宁蘅接上话，“陆贵姬无非是想让顾良使去长阳宫与她做伴罢了，我尽力为之，剩下的就是她们自己的造化。左不过这三人都尚未承宠，就当是……日行一善了。”
宁蘅扶着桌沿儿起身，立夏忙近前去扶她，“可娘娘不怕，您擅作主张，惹得皇上不高兴？”
“无妨，他既要我代皇后理事，总该忍得下我拿他送人情，你且放心就是。”说着，宁蘅已是扬起亲和的笑面孔，迈出了寝殿，去与久违的顾良使寒暄。
宁贵妃下请帖，卫宝林、穆徽娥二人自然不敢耽搁。宁蘅没与顾良使说太久，另两人也陆续到了。
顾良使兴许是得了陆贵姬的提点，一直倒还算从容，卫、穆二人因不知宁蘅有什么打算，始终是惴惴不安的模样。宁蘅瞧着她们拘谨，便叫人准备了一副马吊牌来。
马吊牌原是前朝末年兴起的玩意儿，深闺妇人常用来摸牌打发时间。宁蘅虽不怎么会玩，却因见先帝妃嫔陪着庄顺皇后玩过几局，略有些印象。此时拿来调和气氛，再好不过。宁蘅问了在座另外三人，卫宝林自夸是个中高手，顾良使与穆徽娥只道自己虽不甚精通，却也知晓规矩。
见能开局玩起来，宁蘅便没多嘴，笑说不论输赢，但求个开心，便让人摆上牌了。
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40、晋位
几圈儿下来，卫宝林果然赢得最多；三人让着宁蘅；她便也赢过几回，唯有顾良使与穆徽娥两人；一直输着。
宁蘅知晓她们是故意让着自己；趁新一轮摸牌时，玩笑着同坐在她对面的卫宝林道：“你也不必尽让着我一个人；仔细一会儿她们两个输急眼了，恨上你。”
卫宝林正要开口；却忽觉一只大掌落在了她肩上；“谁急眼了？”
四人一同抬首；发话之人不是旁人；正是笑吟吟的岳峥。
不知不觉中外面天色已黑；殿外回廊灯火通明，门大敞着，岳峥站在当中，好似长了一双金翅般。他手虽搭在卫宝林的肩头，却是目光炯炯地望着宁蘅，眼里有宠溺，更有一份了然的包容。
宁蘅被他这眼神触的心头一软，不及她起身行礼，岳峥已是绕过三人，走到了她身边，“别多礼，朕没想到你这儿这么热闹，可是来错了时辰？”
另外三人只觉岳峥话里隐有责备之意，俱是想告辞。宁蘅倒不惧岳峥，兀自伸手挽了他，同他温声解释：“正因知道皇上要过来用膳，臣妾才请了几个妹妹，峥郎可别拂了我的面子。”
岳峥失笑，故意贴在她耳边问道：“拿朕做人情？胆大包天。”
卫宝林等人尚是姑娘家，瞧见宁蘅二人这样亲昵，不由脸色微赧，皆是垂首低眉，不敢多看。宁蘅也有些羞，却是佯作镇定地替岳峥抚平了衣襟，一样压低了声，近乎哀求道：“您让臣妾接手皇后的事情，总该帮臣妾立立威……这三个妹妹，都还不曾承过宠。”
岳峥眼神略亮了一瞬，打量的目光从那三个人身上滑过，半晌方重新落在宁蘅的脸上。他轻声一笑，伸手在宁蘅侧颊上抚了抚，不无感慨地一叹，“阿蕙，你长大了。”
不等宁蘅说话，岳峥已是吩咐人撤了牌，开始传膳。
那三个人瞧宁贵妃同皇帝说了几句悄悄话，便把她们留下一道用膳，不乏惊喜。岳峥也是心情大好，让人倒了酒，同她们推杯换盏，好不热闹。
宁蘅见岳峥眉眼里都是飞扬笑意，与卫宝林等人说话毫无拘束，时而说及行宫风光，时而聊到诗词典故，心里又克制不住一阵酸涩。她握着银箸，情不自禁地就望着身边帝王的侧影出了神。
昔日他还是东宫太子的时候，也常陪着庄顺皇后在坤宁宫用膳。岳峥和宁蕙挨着庄顺皇后左右两侧落座，宁蘅便夹在姐姐和他中间。那是她离他最近的时候，略抬一抬臂肘，便可以碰到岳峥绣纹精致的衣袂。
那时岳峥虽是太子，却更是晚辈，为了哄母亲高兴，他搜罗了不少趣事，竭尽能事地逗庄顺皇后开心。庄顺皇后若笑得欢畅，岳峥便忍不住扬起骄傲的眉眼。少年英姿，叫宁蘅看得挪不开眼珠。她有时会接两句茬儿，岳峥会若有所思看她一看，接着哑声称赞，“阿蘅愈发聪慧了。”
宁蘅为那只言片语的赞扬喜不胜收，可姐姐从不插母子两人的话，她只静静坐在一侧，替庄顺皇后布菜，刻意压着笑，唯有嘴角一道温润的弧线，隐然有欣愉的意味。这样的静好之容，方能引得岳峥看入了迷。
而不是自己，那个贸然搭话的小姑娘。
宁蘅想起旧事，心上愈发失落。岳峥注意到她的沉默，话音顿了片刻，情不自禁温和一笑。他没多说什么，只是继续与卫宝林等人闲聊，而搭在膝头的左手，却悄悄伸到了宁蘅身边，摸索地握住一双发凉的柔荑，然后毫无犹疑地拢紧，朝宁蘅露出宽慰笑容。
宁蘅被岳峥的温暖护住，渐渐驱散烦杂心事，认真听他们的对话。卫宝林是世家出身，最为守礼，偶有接茬，也都平庸得很。顾良使兴许是认真读过书，每逢岳峥说及诗词，她都能对答如流，颇有一番自己的见解。至于穆徽娥，她面容姣好，长得清润如玉，人美，声音更是好听，不计她说什么，总能叫人会心一笑便是。
这三人各有所长，岳峥的态度却也不一。卫宝林虽平庸，可岳峥顾及她家世，给她的面子总比旁人更多几分，而穆徽娥模样出众，岳峥待她也颇为眷顾。这样反衬着，本该是今日主角儿的顾良使，倒没什么风头能占了。
宁蘅心中感慨，却并不插手干涉，直至酒过三巡，宁蘅方借口头疼，欲往寝殿里去。岳峥以为她是吃味，当即让人撤了膳，追上几步，将人搂住，贴在宁蘅耳畔低声问道：“怎么好端端头疼了？朕不过与她们多说几句话罢了，还没忘了你呢。”
宁蘅原本是想避开，任岳峥挑个合心称意的去宠幸，谁料他反倒追到自己这来了。一时有喜有忧，煞有介事地回过身，“臣妾是真的头疼，今日路上颠簸，乏得紧，便想先睡了。”
岳峥一愣，犹有不信之意，伸手捧在宁蘅两颊，俯身印下一吻，耐心哄着：“那朕陪你，要是实在不舒服，朕让人去传贺云祺。”
宁蘅摇了摇头，伸手抵在岳峥胸前，“臣妾想自己好好睡一觉，您在这儿，臣妾总少不了惦记您……三个妹妹都盼着您呢，您别让她们失望。”
岳峥哑然，摇头笑了笑才道：“这宫里要失望的人多了去，朕哪里一个个都顾得上？朕知晓你什么意思，你只管替朕挑一个，朕没法子陪你，也总要叫你沾些便宜。”
宁蘅没料想岳峥会将话挑明，抬眼望向岳峥，却见他眼里并无愠怒，反倒是清澄明澈，犹有心疼之意。宁蘅窝在他怀中，反手将岳峥拥紧。有一瞬……也只是一瞬，她想任情任性地留下岳峥，管皇后还是康氏呢，两个人长相厮守，也未尝不是一种弥补。
她正沉默地依偎着，立夏却是隔着一道垂帷唤了声“娘娘”，宁蘅一怔，扬声问道：“怎么了？”
“卫宝林说掉了一颗耳坠在殿里……”
宁蘅心里一紧，她是世家女，知礼守矩，却也更懂得算计人心。同宫而居，便有着同宫之谊，卫宝林这是在试探自己，究竟能提拔她到什么位置。
宁蘅渐渐清醒，羁绕在心头的眷恋也散了开来。
岳峥有他的三宫六院，如何能同自己一生一世一双人？
若想扳倒皇后，少不得多笼络些足够压倒康氏的世家，一个陆贵姬远远不够……宁蘅抬首，朝岳峥灿然一笑，“皇上去帮帮卫妹妹吧，她就住在溯芳阁，离得不远，免得圣驾劳累。”
岳峥仍是满面爱怜，伸手摩挲在宁蘅侧颊，叹息道：“阿蕙，其实你不忍让旁人，朕也会叫这后宫服服帖帖地任你管束。”
宁蘅摇了摇头，倒退一步脱开了岳峥怀抱，“皇上去罢，臣妾总不能一直给您添麻烦。”
岳峥定定地望了一阵宁蘅，终是无言，转身离去。
宁蘅失神坐在罗汉床畔，过了一阵，小满轻声轻脚地进来回禀：“娘娘，皇上留宿溯芳阁了。”
宁蘅抬首，果然，悬在廊前的红纱笼已无踪影。
那些痴痴傻傻的期盼与妄想，也在她心里，了无踪影。
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一连几日，皇上先后临幸了卫宝林、穆徽娥、顾良使，这三人也分别晋为卫琼章、穆宝林与顾徽娥。宁蘅机敏，趁这时机同皇上道累，请陆贵姬协理�