自赤城至辽东，脚程最快也得半月，群雄或夜宿晓行，或日夜兼程，半月之后已入山东地面，各人心情不由紧张起来。要知山东与辽东只一海之隔，乃在长白山阴阳门势力范围之下，龙蜃帮蛇帮在这一带势力最盛，举凡码头戏场，都遍布线眼，总之，江湖往来人物，无不受该两帮节制，而两帮会臭味相投，又同在阴阳门庇护之下，利益均沾，渔肉百姓，更兼杯酒联欢，故而乳水交融，乃是二而一的东西，两帮合为一体。
这天傍晚，群雄已到山东西北末梢，是一个滨海的大镇甸，这镇名叫李家沟，一带多是李姓居民，纵有外姓杂居，为数却是甚少，因以为名。
李家沟这镇甸，说盛不盛，说不盛也盛，说僻不僻，说不僻也僻。其地处鲁省西北，傍山偎河，是渔民聚居之所，文物不甚冒盛，故言不盛。但乃赴辽东的一条通道，为山东背部出海之处，平时倒有不少江湖人物往来，因云不僻。
三拨人马到了这镇甸，也知此地敌方耳目众多，乃事事留神，先自觅店打尖落宿，然后再打听出海赴蛇岛情形，更有一事令群雄牵挂于怀的，那是与南史二人相约之事。
原来这儿是阴阳门势力统辖之地，外人一举一动，尽有阴阳门属下两大帮会徒众耳目，势难瞒过他们。故群雄正想在这儿雇船出海，不啻橼木求鱼，何况前往目的地乃是蛇岛，即使雇上船只与两帮无关，也没有人答应受雇，此一困难，未出发前南史二人尚在赤城聚议之际，早已商量停当，由南史二人在刘家沟暗中弄来船儿，并约在此相会，然后扬帆出海，前赴蛇岛。
谁知三拨人马一抵李家沟，却出现了怪事，在他们分头寻店房觅宿时，几乎走遍镇上，兀是觅不到宿处，连像样些酒馆饭店都没有，各人不由大奇。起初还以为自己行藏败露教龙蜃帮蛇帮耳目探悉，故意留难，但经细心踩踏，却又疑念顿释，因为无人留宿卖食，也必有招牌之类存在，毕竟连这类房店的遗迹也没有，只有零落民房，那得说是帮会捣鬼？
从来一打探，才知其中有个缘故。原来这镇甸也怪得紧，和一般普通墟集迥异，这地方确实没店房马厩，不供过往客旅休憩歇息，也无荒祠野庙，足为江湖人物过路栖身。
但却有一个好去处，只因此时天色未晚，故各人还不得而知。事缘这儿既属渔民聚居之地，既要投宿，也只有自海上的船只打主意，渔民本来就是习惯浮家泛宅，他们既以船为家，向之借宿，当然也在船上了。
其实也不用过往行客担心费神，这儿早已有水上人家所设的店房，供人投宿，不但有客宿，而且酒帘菜馆，歌场妓院，都是设在浮于绿波上的船宅，群雄初到贵境，那里得知？
一打探清楚，群雄不由相视而笑，乃到海边，租赁了三艘大客艇，作为居停之所，俟候南史二人来临。
这三拨人马以赤城山主为首，诸人都听命于他。这晚落宿之后，恰值昏夜无月，赤城山主正自与铁笔书生剪烛谈心，商量以后大计，忽听阵阵喧闹之声。因风传来，两人心中不由诧异起来。
倾耳细听，只觉得喧闹之中夹杂着猜拳行令，呼卢喝雉，冶游浪语，男女欢笑之音，不由憬然，赤城山主喟然道：“想不到这偏僻之乡，也有花月酒色之事！”
铁笔书生心念怦然一动，低声道：“赤城老兄，咱何不出去瞧瞧，看看此间比秦淮河畔如何？”
赤城山主答道：“老弟也有这份雅兴，当真老尚风流了！不过声色之娱，终非我辈武林人物所宜！”
这老儿显然是误会尤文辉的用心，但见铁笔书生把头一摇道：“老兄可猜错，劣弟不敏，可不会到此地步，不过咱此行身负重责，这儿又是邪帮龙虎混集之所，我们出去走走，也许能打听点什么来！”
这话倒也不错，赤城山主推座而起，道了声好，便呼客舟船娘。船娘应了一声，问客官有何吩咐？铁笔书生叫她雇了一艘小舟，说是要到各处玩去，因客舟停泊固定不动，若要在海上游玩，必须另雇小舟代步。
两人跨舟，逐波浮驶，掌舵划水的是一个老人和一个少女，老船夫白发飘飘，看去年在花甲开外，小船娘正在妙龄，约是十三四岁之谱，两人眉宇之间，似有隐恫在抱。
铁笔书生心存踩探，不问什么人，他都会与之交接，这时间闲坐无聊，却与这对父女搭讪起来，所问不外是一些本地风俗人情，无关重要之事，也正要以此作引子，才能探出真章。
一话起家常来，老船夫连连嗟叹，他说：“我已活了六十多年，有如王小二过年，一年不如一年，特别是近十年来，简直活不下去。客官你老是外地人，不瞒你说，我们干摇橹这一行的，已到山穷水尽的地步了！”
这话不知从何说起？铁笔书生还没答话，赤城山主已然抢先问道：“老丈此语何来，我瞧你们晚上生意滔滔不绝，怎会活不下去？”
老船夫叹了一口气道：“客官有所不知，本来我们这一行，自由自在，真个海上神仙，多赚几个钱，喝酒快活，少赚些喝粥也能过得，就是现在，却不许我自在在此，没生意或病了时，便得把命赔上！”
越说越怪，铁笔书生，和赤城山主二人如丈八金刚，摸不着头脑，兀是不知老船夫究何所指！但听老船夫长长叹息过后，又道：“客官是个路人，我才敢说，自从龙蜃帮和蛇帮在这儿设下卡子以后可要我们的命啦，除了是他们属下徒儿的船只外，我们普通老百姓的船只都须纳捐，除了固定每天缴碎银五钱外，赚得的钱，他们也要一半，此如赚得百文，要缴五十，没得缴用物抵押，物件抵押光了，就要命，前天三妞儿的爹便因付不起这苛捐，给拉去活活埋掉，三妞儿也给卖到连溪里去抵偿欠捐，今晚撑的这艘小舟，已非我老儿所有，再过几天……”
说到这儿，用手指指船梢那年轻的船娘道：“恐怕连她也要赔了，要是缴不出捐钱的话！”
言语怆悲，令人不忍听闻，赤城老儿气得哇然怪叫，顿足道：“岂有此理，放着邪恶如许的帮会来渔肉百姓，难道官府不管么？”
老船夫脸色一变，急切道：“客官别高声叫嚷，给那些万恶之徒听去，可不是当耍的，只缘他们势力大，官府也奈何他们不得，反而和他们勾结起来，坐地分肥！”
铁笔书生虽然怒火上升，却冷静些，皱眉问道：“什么叫连溪里？敢问老丈，你说的这艘小舟已非你有，却是何故？”
一提起这艘小舟，老船夫伤心欲绝，忍不住老泪上涌，呜咽道：“唉！休提起了，那些万恶之徒规定，若一天欠下例捐，第二天便要加利钱，越加越大，如此一累计，不消几天，已可拉人封舟，我就是欠下十天例捐，一共五十两碎银，加上利钱百两，不瞒客官说，像我们这般穷人家，那有办法还债，这船儿已给抵押过去，还亏我天天奔跑，托上天大人情，才得他们的舵主恩准，转租舟来做卖买，除了例捐分红照旧外，每天多添二两银子，算是菱金。你老瞧瞧，我们就算整晚不停，穿梭也似拼命渡客，那能赚得此数，何况还要吃饭穿衣！”
这席话道尽了渔人在恶霸手里凄苦景况，赤城老儿秉性至刚，听到这儿，那里按得住，不由拍案大骂起来。吓得老船夫变了颜色，全身战栗不已，铁笔书生忙用眼色制止赤城山主，放轻声音问老船夫道：“你一共欠他百五两银子不是？我替你偿还！”
老船夫眼儿瞪得大大地，似乎不信当前这位客官豪爽的诺言，呆得半晌，才嗫嚅道：“你当真肯给小老儿还债？唉，不过，这也不济事，还有……”竟是说不下去。
铁笔书生这时已自怀里掏出一包纹银来，哗喇喇地朝桌上一摔，一闻言语，双眉一扬，问道：“还有什么？”
“唉，今晚是我老儿生死存亡关头了！”老船夫没头没脑说出这句话来。铁笔书生眉目深锁，凝眸沉思，却不做声。
老船夫续道：“你老那里知道，一百五十两银子还是救不了小老儿一命！”
“那是为了什么？”赤城山主已不耐烦，陡地一喝问。
老船夫戚然道：“百五两是旧债，还有新捐贺仪！”
“什么新捐旧捐？”赤城山主大动肝火。
这老头显然怀疑老船夫使诈骗财，兀是忍耐不住，看看便要发作。铁笔书生端详了老船夫一眼，察颜辨色，见他满脸泪痕哀恫在抱，心中不忍，忙不迭叫道：“老兄台休生气，待我问问他！”
略一转头，曼声对老船夫道：“你说的新捐贺仪是什么意思？还有，连溪里在那儿，干什么的？”
老船夫悲怀稍抑，说道：“今早蛇帮和龙蜃帮舵主派人来通传我们船户，说什么下月十五是龙蜃帮帮主唐老叟那厮生辰，硬要我们摊捐五十两光银作贺仪；又蛇帮帮主俞公典纳妾，也要我们五十两，限今晚交子牌时分便要缴纳，要不然，有船的拿船作抵，没船的变卖儿女，决不容情，今晚上小老儿正愁着呢，说不定真个要把小妞儿卖却连溪里去！”
说至此，老船夫蓦地一醒，续道：“客官你老问连溪里这鬼地方吗？是个人间地狱！”
铁笔书生吃了一惊道：“什么，人间地狱这些怎说？”
老船夫答道：“不错，正是人间地狱，那里是妓院，水上的秦楼楚馆，说来也可悲痛，在那儿操迎送生涯的都是我们水上人家的好女儿，只为付不起苛捐！”
赤城山主咬牙切齿道：“要不是为了正事，咱今晚就找那些万恶之徒算帐！”欲知赤城山主他们将来怎样对付龙蜃帮和蛇帮？请看第十四集。
第五回 行侠仗义收女徒
铁笔书生沉思半晌，把那包纹银递给了老船夫道：“这儿一共纹银百两，足应今晚之急，你掣去，赎船还债的事，明儿老夫再给你琢磨！”
老船夫千恩万谢地接了过去，叫道：“小妞儿，还不快快过来给恩公