这个时代的美国人对生活充满了向往和信心，与欧洲不断的纷争和拖拖拉拉的战后重建不同，美国人完全不必担心这个。他们的国家欣欣向荣，社会稳定，生活水平不断提高，他们可住大房子、开汽车，家里摆满了各式电器……对于他们来说，好生活似乎才刚刚开始。
然而，事实正好相反，好生活不是刚刚开始，而是即将结束。因为此时的美国经济，面临着极大的隐患。在美国宣扬资本主义已取得“永久的稳定”的时候，在“繁荣”的背后，经济危机的萌芽正暗中滋长。
危机暗藏
战后美国成为世界经济的增长引擎不是偶然的。战后，由于大量固定资本急需更新以及住宅建筑市场的急剧扩大，美国经济出现了新的强劲拉动力量，而美国资本家在战时获得的巨额利润为更新固定资本和扩大生产准备了充足的资金。欧洲的战后重建和经济恢复为美国提供了经济繁荣的外部机遇，更为重要的是，新科技革命给生产力带来了巨大推动，美国人很及时地把握住了这个机遇。
但是，美国经济在获得巨大发展的同时，也是有问题的。首先是新旧产业的发展严重不平衡。在新兴产业迅速崛起的同时，许多传统产业停滞不前或在走下坡路，如采煤业、纺织业、造船、制鞋等部门在战后一直没有恢复过来。
铁道运输业过去曾引领过多次经济高涨，是美国经济崛起的重要推动力量。战后它本身有很多改进，但营业仍然不振，就业人数由1920年的200万减少到170万，十年中客运业务减少了1/3，这显然是受汽车排挤所致。
而最困难的莫过于农业。美国农业战后需求突然减少，国外各方面竞争非常剧烈，输出出现了萎缩趋势。问题的关键在于国际市场上农产品供过于求，价格逐步下跌，经营农业无利可图。
美国原是一个工农业平衡发展的国家，这时情况却大不一样。美国农业没有分享到20年代的繁荣，却在各业之前先呈萧条，农村的贫困在20年代一直是美国经济中的一个阴暗面。
其次就是美国的经济发展思路有问题。这一点可以从当时美国总统的一句话中看出，柯立芝总统说：“美国的事情就是做生意。”从中可以看出，美国并不是把实体经济的发展作为重点，功利性较强的美国人并不满足实体经济带来的巨大成就，他们把目光紧紧盯在了能一朝暴富的股市、金融上面，也就是说美国人空前地迷恋上了虚拟经济。
大企业的代理人们拼命宣传“人人都能致富”的口号，通用汽车公司则拼命鼓动大家都投资于股票，准保发财。当时一位观察家感叹地说：“做买卖几乎成了美国的国教。”
在华尔街掀起了强劲的证券投机狂热。20年代初股票成交额每年平均3亿股，1929年上升到11亿股。美国无线电公司的股票从每股票面价值85美元上涨到420美元，杜邦公司股票从310美元上涨到425美元。在生产力相对过剩的情况下，股票市场反常的活跃造成了经济过分繁荣的假象。
在美国繁荣的表面现象下，潜伏着许多问题。消费膨胀有很大部分是靠人为措施刺激起来的。广告在20年代广泛应用起来，分期付款的赊购制度也开始盛行。1926年，汽车70％是用赊购办法销售出去的。分期付款销售办法的推广使用，也表明这样一个事实：不增加贷款，消费品市场就不可能容纳工业部门生产出来的大量产品。而且，从经济观点来看，这种销贷方式本身孕育着某种危险性；只要削减消费信贷即分期付款赊销，消费者的购置就很可能减少。
再次就是美国人对当前的经济盲目乐观。1929年10月之前的美国是连续多年的经济繁荣，媒体和经济学家面对迟迟不来的经济危机一片乐观，以为美国经济已经逃脱了经济危机的周期，不断地宣扬起永久繁荣的言论；政府官员则向公众许诺每个家庭拥有两辆汽车的美好未来。得出这种结论的依据是——在10年间美国经济规模增长了50％以上，难道这还不值得他们骄傲吗？
但是另外一些不和谐的经济数据和现象却被忽略了：农业收入占国民总收入的比例为16％，到20年代末的时候农民开始大量破产，其收入也大幅度减少（约占美国人均收入的三分之一），贫富差距由此大幅拉开。同时社会失业率不断增加，最高时达到25％。在经济一片繁荣的背后，却有60％的家庭处于温饱线上。
从中我们可以看出，美国执行的其实就是纯粹的市场经济模式，当时的美国领导人几乎是清一色的自由主义经济学信徒，他们笃信那只看不见手的作用。他们没有想到，一旦时机来临，那只曾经托起美国繁荣的手也会把变成虚胖的山姆大叔扔进看不见底的深渊。
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大灾难与警觉者
1929年初，狂热的美国股市如脱缰的野马一路狂奔。9月26日，为制止黄金外流和保护英镑在国际汇兑中的地位，英格兰银行将再贴现率和银行利率提高了 ；30日，伦敦又从纽约撤资数亿美元，从而诱发美国股市大幅下跌。
10月24日，纽约证券交易所，有人忽然卖掉了手中被高估的股票。惊惶和疯狂的抛售如同倒下的多米诺骨牌一样一发不可收拾。一天之内，超过300亿的市值蒸发殆尽，这就是历史上令人闻之色变的“黑色星期四”。
这一天，股票成交量达到了1289万股，股票价格下降之快，连场内的自动行情收录机都赶不上！也就在这一天，有11名证券市场投机的老手相继自杀。
当天下午，摩根财团联合其他银行业巨头，拿出亿美元联合基金护盘，以高于市场的价格购买股票。之后几天里，股票行情逐渐稳定，美国财政部和一些经济学家、银行家和大城市报纸纷纷向公众保证：股票价格的下跌问题不大，应拿出更多的钱用于投资，这样对国家经济是有好处的。10月25日，胡佛总统也发表文告：“美国的基本企业，即商品的生产与分配，是立足于健全和繁荣的基础之上的。”力图以此刺激新一轮投资。
10月28日，也就是胡佛发表文告的第三天，美国股市再次惨跌。1929年10月29日，星期二，美国股市又一次出现大幅度崩盘。据说，这一天，股市的自动报价机源源不断地打出所有交易的报价纸带，长达万英里，直到闭市后4个小时才结束。这一切都意味着股市已经完全没有了挽救的可能，这一天后来被称为“黑色星期二”。据《纽约时报》统计，纽约股市50种股票的平均价格几乎下跌了40个百分点。之后一周之内，美国人在证券交易所内失去的财富竟达100亿美元！
此后美国股市持续下跌，疯狂的势头直到这一年的11月份才勉强稳住，这轮空前绝后的熊市算是耗尽了气数，此前数年中辛辛苦苦积累的所有收益都付之东流。
当然，当时的美国人民万万没有想到，美国乃至世界历史上最惨重的经济灾难正在慢慢袭来。他们中的大多数人还沉浸在发财的美梦中，而这个梦由来已久。
1929年夏天，华尔街以及数百万股票客户对形势的认识与经济的实际状况严重脱节，人们整天做着发财的美梦。交易所挤满了关注股票价格走势的人，甚至那些平时理智、有知识的人也卷入了这场疯狂的活动当中。如当时著名的经济学家、耶鲁大学经济学教授欧文·费雪就认为：“股票的价格已经达到一个似乎永不会落的高度。”财政部长安德鲁·W。梅隆也于1929年9月向公众保证：“现在没有担心的理由，这一繁荣的高潮将继续下去。”
危机就像一颗重磅炸弹一样，把美国人震懵了，也把世界震懵了。快速发展的经济快车戛然而止，整个世界陷入恐慌与无助之中，这次危机之惨重，以至于大西洋两岸的人们不约而同—用这样一个词来形容——恐惧。
美国国民经济的每个部门都受到了相应的损失。三年中，有5000家银行倒闭，通用汽车公司的汽车产量缩水大半，钢铁工业仅以12％的生产能力运转。到1933年时，美国的工业总产量和国民收入暴跌了将近一半，商品批发价格下跌了1/3，商品贸易下降了2/3以上……
大危机不仅是无比惨烈的，而且具有独特的世界性影响。美国金融公司不得不收回它们在国外的短期贷款，这产生了种种影响。1931年5月，维也纳最大也是最有声誉的银行——奥地利信贷银行宣布已丧失了清偿能力，从而引起了欧洲的一片恐慌。7月9日，德国丹纳特银行也紧随其后，接着，德国的所有银行被命令放假，柏林证券交易所被迫关闭了两个月之久。而工业和商业的崩溃与金融世界的崩溃极为相似，世界工业生产指数到1932年为止下降了三成以上，这是前所未有的；而国际贸易的衰退更为急剧，它从1929年的686亿美元下降到1933年的242亿美元。
经济上的大变动引起了种种相应的重大社会问题和政治问题。最严重、最棘手的大规模失业问题已达到了悲剧的程度，到1933年，美国的失业人数最保守估计也已达到1400多万，这意味着美国每四个人中就有一个是失业者。对于经历过那个时代的美国人来说，这是一个排队领救济面包、寻找施粥所、退役军人在街角卖苹果的年代。在情况更为恶劣的德国，所有这些则最终促使希特勒上台。
但是，当我们回顾这段不堪回首的历史的时候，我们发现，这个时代并非都如费雪那样癫狂、梅隆那样盲目、胡佛那样麻木。事实上，危机之前，还是不乏智者警告的声音。
就在股市崩溃前夕，即1929年9月5日，一个名不见经传的股市分析师罗杰·巴布森在一次午宴上发表了一篇演说。这位多年来的悲观主义者不止一次地预警股市大灾难即将到来，但是只想听乐观预测的华尔街市场根本无视巴布森的警告。巴布森这一天没有说别的，只是强调：现在我要把去年和前年说�