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射手型导弹拖着尾巴从易洛魁号飞入了驱逐舰的裂缝，爆炸了。驱逐舰开始冒起熊熊烟火。
看着圣约人飞船着火，继而倾斜过来，直直地被奥克坦纽斯座δ星系第四行星的重力拉了下去，凯斯脸上不禁露出一丝微笑。没有了动力，圣约人飞船将在进入大气层后的坠落过程中被烧得一干二净。
他打开内部通讯频道。“准备紧急着陆。”然后他打开控制开关——飞船侧面传来一阵爆炸的力量，迫使飞船转向奥克坦纽斯座δ星系第四行星方向。
“矫正航向，贾格斯中尉。把我们送入一条近地轨道。”
“遵命。”他手忙脚乱地启动按钮，点燃引擎。
随着慢慢进入大气层，船壳逐渐变热。眼前的屏幕出现了一片黄色的电离层。
凯斯牢牢地抓住扶手，现在他能够看见星星了。易洛魁号目前已经进入行星的背光面。他踉跄了一下，这才能恢复正常的呼吸。
“引擎冷却失败，长官。”霍尔中尉说。
“关闭引擎，打开紧急排泄口。”
“遵命，正在释放用以进行核聚变反应的等离子体。”
易洛魁号里忽然间一片寂静。没有引擎的轰鸣，也没有任何人说话。日吉和子中尉终于忍不住开口：“长官，我头一次见到这样杰出的指挥。”
凯斯局促地笑了笑。“中尉，你真这么认为？”
假如他有学生在训练中这么指挥的话，他一定评给他们一个Ｃ＋。他会告诉他们这确实是一次充满勇气和胆量的指挥……然而同时也是冒险行为，还置船员的生死不顾。
“一切都还没有结束，随时待命。”他对他们说，“日吉和子中尉，磁力加速炮的能量贮备如何？”
“百分之九十五，每分钟消耗百分之三。”
“准备好发射磁力加速炮的能量。装备所有的射手型导弹。”
“遵命。”
易洛魁号冲出了奥克坦纽斯座δ星系第四行星的背光面。
“打开化学反应推进器，离开轨道。”
“遵命，开始推进。”
短暂的颤抖。屏幕正中出现了两艘圣约人战舰的背面。
圣约人战舰开始转向。机壳上再次闪起蓝光——脉冲武器开始充能。点点红光在船舷上闪烁着。它们已经很备好第二次离子武器攻击。
但屏幕上还有一个小点，肉眼几乎难以分辨：那颗核弹。凯斯刚才在与现在刚好相反的方向发射了它——飞船的反向推动也无法完全消除极大的前进惯性，它继续沿着原有的弹道飞行。
在易洛魁号击毁了驱逐舰的船首、落入奥克坦纽斯座δ星系第四行星的轨道这段时间内，核弹已经临近了圣约人的战舰……但它们正把全副精力集中在易洛魁号上。
凯斯中校敲击了一下掌上电脑，发送了引爆信号。
霎时间闪耀起炫目的白光，传来震耳欲聋的巨响，圣约人战舰立刻被吞没在一团毁灭一切的火云之中。一浩迭的电磁脉冲冲击着行星的磁力场——太空中荡漾起无数的彩虹。气体冷却，然后消散，化为黄色或橙色的灰尘散入太空。
然而两艘战舰还是完好无损。它们的护盾闪了一下……最终消退了。
“下达磁力加速炮的发射指令，日吉和子中尉，赶快。”
“遵命。磁力加速炮枪贮能百分之九十三。等待发射。”
“开火，日吉和子中尉。”
两声闷雷滚过易洛魁号的船身。
“射手型导弹瞄准敌舰，射击！”
“发射完毕。”
两道雷电以及数百枚导弹朝着无助的圣约人战舰直扑过去。
磁力加速炮弹率先命中——第一枚贯穿了其中一艘的首尾，而另一艘则被击中了引擎边上的中线，飞船发生了一连串的爆炸，从头一直炸到尾。
片刻之后，射手型导弹也接踵而至，撕裂着它们的装甲，把它们炸成一片狼籍。被击中引擎的飞船腾起了一朵蘑菇云，接着是充满爆炸和火花的焰火表演。另一艘飞船升起大火，很快露出了其内部结构，它转过头对着易洛魁号，却射不出一枚炮弹……只是失控地飘浮在原地。僵死在太空中。
“圣约人肮母的位置，霍尔中尉？”
霍尔中尉停顿了一下，然后开口说：“在奥克坦纽斯座δ星系第四行星的极地轨道。以惊人的速度离开，四十五度方向。”
“将此情况传递给同盟号和盖茨堡号。”
凯斯中校舒了口气，坐回座位。他们刚刚阻止了一次圣约人舰队将星球化为焦土的行动，拯救了数百万生命。他们完成了不可能的任务：击败了四艘圣约人飞船。
他突然从自我庆贺中惊醒过来，有什么事不对劲儿。他还没见到过圣约人飞船逃跑。在他听过或见过的每一次战斗中，圣约人会杀光每一个幸存者……就算他们被击败，也会不顾一切地采取与敌人同归于尽的自杀战术。
“检查这个星球，”他告诉霍尔中尉，“注意搜寻任何圣约人去弃的武器，比如一些形状奇怪的发射器。一定有些什么东西在那儿。”
“遵命。”
凯斯忍不住祈祷霍尔发现不到任何东西。真发现了什么，他也无计可施了。他没法扭转易洛魁号的方向回到行星上去了，引擎已经彻底报销。他们正在以相当快的速度离开这里。就算想出办法停下来．他们也无法为磁力加速炮充能了，射手型导弹也告罄。他们相当于已经僵死在了太空。
他掏出烟斗，好让自己的手从颤抖中稳定下来。
“长官！”霍尔中尉惊叫起来，“登陆飞船。异星人航母弹射了三十——更正，三十五——艘登陆飞船。我着见它们的影子，朝蔚蓝海岸城，一个人口密度极高的居住区。”
“一次地面侵略，”凯斯中校喃喃地说，“立刻联系舰队司令部，是派遣陆战队的时候了。”
第十七章
军历2552年7月18日0600小时
奥克坦纽斯座δ星系第四行星轨道军事集结点，UNSC驱逐舰易洛魁号
尽管打了胜仗，凯斯中校的情绪却低落到极点。他知道入侵δ星系的这四艘敌舰不过是先头部队。
凯斯注视着行星轨道上集结的近五十艘UNSC战舰——护卫舰、驱逐舰，还有两艘航母和一个巨大的修理补给太空站。这比长达四年的丰饶星战役中科尔司令所投入的总兵力还多。斯坦福斯司令官己经竭尽所能。
尽管凯斯很感激这些快速赶来且力量强大的增援力量，但他有些奇怪为什么司令将如此多的战斗力投入到这个区域。奥克坦纽斯座δ星系并非战略要地，星系中也不出产稀缺资源。当然，UNSC有保护民众的责任和义务，但如今UNSC的兵力分布力量已经很薄弱了。凯斯也知道，还有很多有价值的星系需要保护。
凯斯把这些念头抛在脑后，他知道斯坦福斯有自己的考虑。现在，易洛魁号的修理和补给工作才是首要任务——假如圣约人舰队杀回来，或者应该说当它们杀回来时，他可不希望被打个措手不及。
现作的情况很寄怪：异星人投下地面部队后就把舰队撤退了。这可不是它们惯常的作战模式。凯斯估计这一定是某种他还无法理解的开局手法。
一个阴影掠过易洛魁号的前摄像头，那是修理站——“摇篮”。从本质上说，“摇篮”是个装有引擎的巨大金属平台。其实，巨大还只是个保守说法，它的面积超过一平方公里，影子足够遮住三艘驱逐舰。这个太空站可以同时对六艘驱逐舰进行整修，上下甲板各三艘，所花费的时间不过几个小时。
它的表面安装了很多吊手、脚架，以便进行修理工作。补给管道、传送带和货柜车源源不断地将物资送上易洛魁号。但要完全修理好，还需要足足三十小时。
异星人并没有给易洛魁号留下致命伤。但在这次己经被称作“凯斯回旋作战方式”的非常规行动中，它却差点彻底完蛋了。
凯斯瞄了一眼掌上电脑上长长的修理清单。百分之十五的电力系统需要更换——当湿婆神式核弹爆炸时，它们被电磁脉冲熔掉了。反应堆需要彻底大修。冷却系统和阀门都被高温熔化了。有五组超导磁场系统也需要替换。
但最麻烦的是易洛魁号的腹舱甲板。当修理人员将情况报告给凯斯时，他亲自驾驶一架长剑截击机去看他到底对这艘船做了什么。
易洛魁号的舱腹甲板在她经过圣约人的驱逐舰时，与它发生了擦挂。他知道肯定会损坏舱腹甲板……只是，没想到有这么严重。
UNSC驱逐舰有近两米厚的A级钛合金护甲。可凯斯把这层护甲完全磨穿了——每一寸每一分。创口周围的金属护甲弯曲变形，呈锯齿状。截着小型推进器的修理人员正忙着将受损部分切割下来，以便换上新的外壳。
飞船的底甲板如镜子般光滑平整。但凯斯知道平整的外观并不足信。如果当时易洛魁号的夹角倾斜哪怕一度，那两船相撞的力道就会把他的飞船削成两半。
飞船两侧的作战涂料，现在看来如同红色的鞭痕。修理厂主管私下对凯斯说，他可以把这图案抹掉——甚至可以重画，如果他需要的话。
凯斯礼貌地谢绝了这个提议。他希望就保待现在这个样子。当所有人都在称颂这次行动时，他希望借此提醒自己，他的行动只是出于绝望，而不是什么英雄气概。
他希望借此提醒自己，曾跟死神离得多近。
凯斯回到易洛魁号，径自走进自己的舱位。
他在那张老古董橡木桌前坐下，打开通讯器。“多米尼克中尉，你来负责下一时段的舰桥上的事务。我不想被打扰。”
“是，中校。明白。”
凯斯松开领口，解开制服。他从最下面的抽屉取出一瓶七十年的苏格兰威士忌，这是父亲送他的礼物。凯斯打开瓶塞，在一个塑料杯中倒了四公分高的液体。
他还有个更令人不快的任务要处理，就是考虑如何处置贾格斯中尉。
在这次故斗中，贾格斯不仅表现出了他懦弱的本质，拒不服从命令，而且在战斗过程中差点儿做出了叛乱行为。凯斯可以把他送上军事法庭�