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我也站了起来︰“暂时只好这样。”
当天晚上，我们在外面作了竟夜的消遣，晚饭后又到一个朋友家中去闲谈，那位朋友又约了好些人来，我把陈长青也叫来，一面喝著醇酒一面天南地北地谈著。我出了一个问题，叫大家回答，问题是︰“试举一种可以毁灭一个大城市的力量。”
答案倒不少，但无非是地震、瘟疫、核子战争等等，都是我和陈长青想到过的。
只有一个人的回答十分特别，他说︰“大城市，是许多人聚居的一个地方，一定是这个地方有吸引他们住下来的理由，如果忽然之间，许多人都觉得不再想住在这个地方了，一起离开，那么，这座大城市也等于毁灭了。”
这是一个很新鲜的说法，那人又道︰“当年美国西部淘金热，形成了许多镇市，后来金块淘完，大家都离开，这些镇市就成了死镇。”
我反驳道︰“那是小镇，别忘了我们指的大城市，至少有百万以上居民。”
那位朋友大笑道︰“我只是提出，在理论上有这个可能。事实上，就算是地震、核战，也不会把一座城市彻底毁灭，总有一点剩下来的。”
陈长青不同意︰“维苏威火山的爆发，就毁灭了整个庞贝城。”
那位朋友立时说︰“庞贝在当时是一个大城市，和今日的发展相比，那不过是一个小镇。”
陈长青眨著眼，答不上来，后来话题一转，陈长青重说到了他对星相学的研究。
看来人人都有一种预知自己命运如何的愿望，所以陈长青立时成了众人请教将来命运的焦点。陈长青趁机，又大大发挥了一下人的命运，受宇宙星体的神秘力量所影响的新理论。
大家讨论得十分热烈，我向白素使了一个眼色，向主人告辞，走了出来。
夜色十分好，我们驾车到了一处静僻的所在，倚著车子，抬头望向星空。这些日子来，我对星象已熟悉了许多，星象亘古以来都一样，只有少数人才能从中看出它们对地球上的事物会发生巨大的影响。
看了一会，我忽然想起︰“第一次我们见孔振泉回来，讨论著星象的问题，你不同意神秘的影响力量是来自星球上的高级生物，我说总不会来自一块石头，你说我的话有点道理，是甚么意思？”
白素指著天空︰“这还不容易明白。天上的每一颗星，都是一块石头，不过体积大一点。”
我不禁哑然失笑︰“原来如此。”
白素道︰“可是那么多石头，加上无限的空间，构成了无边无际的宇宙，在宇宙中，究竟存在著多少不可测的、对地球人的影响力量，只怕再过几十万年，人类也弄不明白。”
我沉默了半晌，才道︰“看来你十分同意陈长青提出的观点。”
白素迟疑了一下，才点了点头，那显得她的心中，也不是十分肯定。过了一会，她又道︰“来自星体的影响力量，一定在不断改变，如果能令得这种影响力改变，那么受这星体影响的某一个人，思想行为，就会改变，理论上可以这样说，是不是？”
我呆了半晌，这是一个十分虚幻的问题，很难捕捉到问题的中心，想了一会之后，才道︰“再作一种假设，那种我们所称的神秘影响力量，是一种辐射能，由于和不同的人的脑部产生了某种联系，才影响了这个人，那么，如果辐射能的性质改变，这个人就不再接受这个星体的影响了。”
白素道︰“正是我的想法，结论是︰这个人变了，和以前完全不同。”
我苦笑了一下，这真是不著边际至于极点的讨论：“是，理论上如此。”
可是白素却一面望著星空，一面在作十分认真的思索，过了好一会，她才叹了一声︰“回去吧。”
我倒真希望再让我看到一次青龙七星中的星芒联汇的情形，可是那种异象，显然只有在十分独特的时间中才能看得到，刚才已经看了很久，连脖子都有点酸了，还是甚么也没有看到。
回到了家中，白素真是像完全没有发生过甚么事，提也不再提星象这两个字。她不再提，我也不说甚么。第二天我醒来之后，她已经出去了，我连忙到地下室，花了半天时间，把那九只箱子，里里外外，仔细检查了一遍。
要打开那九柄九子连环锁，真不简单，白素能够在十多天的时间中就完成，不容易之极。可是九只箱子，明明是空箱子，甚么也没有，没有夹层，也没有任何秘密。
我不准备再浪费时间，转身走出去，身子在那张桌子上踫了一下，令得桌上的许多铜环相踫，发出了一些声响。
我思绪十分紊乱，顺手拿起了其中一只铜环来，玩弄著，视线仍然停留在那九只空箱子上。突然之间，我觉出手中的铜环忽然变了形。
低头一看，手中的铜环，被我无意之中，拉了开来，原来铜环上有三处地方是有著制作极精巧的铰链的，可以把圆环拉直，变成四个弧形。
我呆了一呆，再拿起其他的铜环来，不论大小，每一个铜环，皆是如此。
当我把十几个铜环拉开来之后，还发现铜环上，都有十分细致的花纹刻著，那些花纹，全然没有规则可言，如果只是单独的一个来看，绝对看不出那些刻纹有甚么意义。在偶然之间，把两个相同大小的铜环，并排放在一起时，才觉得值得注意。
圆形的环，被拉成四个弧形，一个和一个可以并排放在一起，我把十八个最大的铜环放在一起，注意到那些刻纹，如果经过排列，可以联结起来，我约略排了一下，就达到了这一目的，呈现出了一个圆形，一看之下就呆住了。
那是一幅地图，而且几乎任何人一看，就可以认出来的地图。在地图中，有著黑点，黑点并不是太大，大小也不一。
铜环没有被排列起来，这些黑点，绝对不会被留意，因为环是白铜所铸，有一些瑕疵，形成了小黑点，十分平常。
但是，当铜环被排列起来，现出了地图，那些小黑点的作用，就十分明显了，那一定是指示著甚么的。
一般来说，地图上的点，当然是指示著地方的所在的，大的点，表示那是大地方，小的点，表示那是小地方。可是我仔细看了一下，又觉得那些黑点所指示的，并不是地方。因为，在地图的近中间部分，至少有六个黑点，聚集在一起，有大有小，包括了所有黑点中最大的一点在内。
既然地图是我所熟悉的，我自然也可以知道，在那处，不应该有这样密集的六个城市。
而另外有一个相当大的黑点所在的位置，根本不应该有城市。
那么，这些黑点究竟代表了甚么呢？
第九部︰空箱子上的秘密
我看了好一会，难以断定，若说那是地图上的甚么物产的分布图，黑点多的，表示那种物产集中在一个地区，看起来倒也有点像，但那又有甚么特别的意义呢？在中间部分，有那么多黑点的地区，出产最多的是甚么，可能是稻米，但稻米在地图南端的地区应该更多，何以反倒只有一两个黑点呢？那些黑点，也不可能代表著人口的密度，因为地图的形状如此熟悉，哪一部分人口密度高，哪一部分人口密度低，简直是想都不用想的，黑点显然不是指示著人口的密度。那么，这些黑点，究竟代表著甚么呢？它们一定是有著某种特殊意义，不可能只是一些黑点，只不过是我想不出而已。
我一面想著，一面把大小不同的铜环，全部排列了起来，发现就算是最小的铜环都好，当它们排列了起来之后，上面精细的刻纹，都显示出一个地图来。所不同的，只是那些黑点数目的多寡。
在最大的铜环排列成的地图上，我数了一数，一共有三十点黑点，然后，黑点的数目，依次减少，到了最小的一组上，只有七点黑点在，在最后的七个黑点，有一个相当大，是在地图的西南部分，我注意到，这个大黑点，一直都在。
黑点由多而少，一定也是在指点著甚么，我自认对各种密码全都精通，也很善于解开各种各样隐秘的线索，可是面对著这些小黑点，作了种种的设想，还是想不出它们代表著甚么。
我思索了好久，才离开桌子远一点，坐了下来，深深地吸著烟。这时，我想起了白素离开时的神情，和我回来之后她和我的谈话，陡然之间，我心头起了一下猛烈的震动，大叫了起来︰“素。”
出乎我意料之外，白素的回答声立刻传了过来︰“我就在这里，你不必大声叫喊。”
我回头一看，她就站在地下室的门口，她站在那边可能已经很久了，由于我一直全神贯注在那些黑点上，所以她是甚么时候开始站在那里的，我也不知道。
白素用一种含有深意的眼光望著我，我挥著手，又冲到了桌边，指著那些排列起来的铜环︰“你看这些黑点，你一定想不到它们代表著甚么。”
白素微笑著︰“意外吗？我猜到了，也知道你也猜到了。”
我深深地吸了一口气，向白素作了一个手势，示意她和我同时讲出来。
然后，我和白素异口同声道︰“人。”
在讲出了这个“人”字来之后，地下室中，变得出奇的寂静，我不出声，白素也不出声。在那短暂的沉静之中，我心头不由自主，感到了一股极度的寒意，由神秘的恐惧而造成。我甚至还不知道恐惧的由来，但是这股寒意却是如此之甚。
我用力在自己的头上敲了一下，白素忙道：“你是不是又捕捉到了甚么？”
我摇了摇头，动作十分缓慢，神情一定也十分迟疑︰“只是一个模糊的概念，绝无法肯定……”
讲到这里，我又怔了一怔，因为同样的话，正是白素不久前向我讲过的。
由此可知，我和白素的思路循著同一个方向在进行。在我回来的时候，她早已知道铜环上的那些黑点代表著甚么。
既然两个人的思路相同，要谈论这件事，当然也容易得多，我指著那些铜环︰“这就是孔振泉几十年来观察星象的结果，地图上三十个黑点，代表了三十个人，而这三十个人，�