因此均露出犹豫之色。
“二位兄长就顺道送上一程吧，救人救到底才是。”木兰说。
这个建议得到了采纳，于是大家共同启程。云氏父女本有马车代步，只是在遭遇盗匪后，赶车人慌不择路地将马车赶进了田地之中，陷入泥沟后弃之而逃。云定兴为难地挫着手，口中喃喃道：“真是倒霉，没有七、八个人弄不出来啊！”
“还是交给我们吧。”说着，他就找呼着程咬金三步并做两步走到陷住的马车前。叔宝在车前拢住那匹驾猿的马，吆喝着向前用力拉扯。咬金则绕到车后，微微蹲身，用肩膀顶住车厢，稍一停顿，突然发力，口中同时大喝了一声“起”！马车后轮竟然直接从泥坑里腾空而起，落在平地之上。
“现在可以上路了。”望着惊呆了的木兰和云定兴，二人若无其事地说道。
“这些人该怎样处置呢？”木兰指着已经就缚的盗匪问道，心中却不希望就此简单的杀掉。直到听秦叔宝回答“先丢他们在这里，等地方官来收拾吧”，一颗悬着的心才得以放下。
在三里地外的岔路口，木兰与众人道别。虽然相处的时间不长，但彼此都测知对方是正派人。想到木兰这么年轻就要离家别亲，去往凶险莫测的战场，也着实是凄惨的命运。秦叔宝又想，自己也有个同胞兄弟，可惜生下来没几天就死去了，如果活到现在，也该是少年的年纪吧。于是，一种无论如何也要设法照顾对方的想法从心底由然而生。
“今次告别，早晚会有在军前重逢之日。我们兄弟会向来都督要求把你调来他的麾下，这样就可以朝夕相处啦！”
对方话里的意思，木兰完全了解。虽然对木兰来说，男子是不能过分靠近的，但心中还是产生了一股暖流。于是，她向二人点点头，抱拳作别。
“这位军爷，请问……”
正当木兰策马欲行之际，久不开口的少女云昭训突然小声喊住了她。
“什么？”木兰回过头去就遇到了一对盈盈如碧的剪水双瞳。
“请问您会去寿阳吗？”见木兰颔首，云昭训又道，“可以拜托您一件事情吗？”
“昭训！不要再胡思乱想啦！”
云定兴的怒声斥责未能阻止云昭训的行动，木兰分明从她的眼中看到了一丝绝决。当接到对方递过来的粉红丝帕的时候，木兰已经猜到了谜底。
“请交给一位叫做张衡的大人，他会……”
“昭训！”忍无可忍的云定兴伸出手来要抢走丝帕，却在半途之中遭到另外一只大手的钳制。是程咬金的手，毫不费力的就让云定兴发出了痛苦的哀嚎。
“了解了。”木兰郑重点头，“如果没有别的事情，那么在下就告辞了。”
“一路保重！”
“拜托啦！”
除了躲在一旁暗抚痛处的云定兴之外，秦、程二人和云昭训都在向着木兰挥手。
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第六章 天子家事亦国事（2）
木兰所要抵达的寿阳，也就是今天的安徽寿县。即使是在古城林立的中国，它也堪称最古老的城市之一。在隋之前的千年的战国之季，楚国就建都于此。其地东连吴越、西接陈许、南带汝颖、北阻中原，外有江湖为阻，内有淮肥水利，既是物产丰饶的鱼米之乡，又为历代兵家必争之地。每当中国大陆陷入分裂的时候，这里就会被一而再、再尔三地辟为战场。围绕着城市所展开的功防战，往往决定着一个国家的生死存亡。在这些战争中，又以发生在东晋太元八年（公元383年）的肥水之战最为知名。
当时，统一北方的前秦主苻坚决心集中全国力量，一举消灭退避到南方的晋朝，完成天下的统一。他调动了接近百万之众的大军，浩浩荡荡地来到寿阳，却遭到东晋军队的拼死抵抗并惨遭失败。前秦从此一蹶不振，被武力压服的各个部族趁机再次独立，苻坚本人也在数年之后被反叛者所弑。
他有足够的野心，也有相当的才能，但所向无敌后产生的骄矜情绪使他落入了万劫不复的悲惨境地。当他苍惶从寿阳败退的时候，已经丧失了全部的自信——听到头顶的鹤鸣，以为是晋军追杀的呐喊；望见八公山上草木，也被当作了成准备劫杀他的伏兵。后来，就演化出“风声鹤唳，草木皆兵”这样一个形容战败者的狼狈姿态的成语来。当然，这也有可能是因为胜利者为彰显自己的功绩，对他老的失败拼命加以宣传以求流传万世之故。
虽然关于这个故事的真伪还有待考证，但是位于城北的八公山上多树却是不争的事实，其荫翳苍翠之美，构成了寿阳城外一处风景幽雅之地。七百年前，文采风流的汉淮南王刘安携门下时称“八公”的八位贤者登临此山，遂因之而得名。后来，淮南王被讼谋反自尽，这八位贤者除一人外均殉主而死。据说，他们当时服食的是仙药，共同携手登仙成道而去，而剩下的仙药被鸡犬所啄食后，也随他们一起升天了。这就是著名的成语，“一人得道，鸡犬升天”的来历。这个故事之中，大约也寄予着当地百姓对这位曾经和善地对待过他们的王者的一种追思之情吧。
站在山顶之上，可见西边的淮河经从城北东流，南面的肥水从绕过城壁汇入淮河。整个城市就座落在由两条河流在大地上画出的巨大丁字形上。从城市向南，有一处叫做芍陂的地方，坡下有一条旧引水渠，是由著名的春秋五霸之一楚庄王下令兴修的水利工程，它引来引淠河之水以为灌溉之利，至南朝宋的时候，经时任豫州刺史的刘义欣加以整备后，受益的良田多达万顷。以后的齐、梁两代也不断修葺，使之直至十三世纪，依旧对淮南的农业发挥着重要的作用。这个重要作用之一，就是抵销淮河的泛滥所造成的水灾。
淮河在隋朝的时代，还是一条十分安静的河流，从黄河与长江之间的平原地区缓缓流过，象一条由天孙巧手织就的月白色闪缎带子，在苍冥垂落在将眼底染成一色青绿的漠漠平野之上。凝望河流，时间稍长些的人，就会产生出一种可以溯流而去，直上青天的感觉。然而，当六百多年之后，南宋与金国之间的战争破坏了黄河的堤坝，使滔滔浊浪一泻千里，夺淮入海。虽然黄河最终还是回归了自己的固有的河道，但自此之后，淮河却大异其趣，几乎每隔几年就闹一次洪水。仿佛有一条从黄河那里移居过来的孽龙驻留在此，定期为害。不过，至少在隋朝的时代里，两岸的居民还可以坐享其利而无需担心什么灾害。因此，此时沿着淮河旅行，依旧是一件十分惬意的事情。
那场席卷两淮的大暴雨在三天前即宣告止歇，乌云尽退后，露出秋高气爽的湛蓝晴空。秋收过后的田野里，不时闪现着农人的身影，趁着一场豪雨过后土地松软的机会播下种子，然后在寒冷的冬天里静候来年夏季的收获。
被雨濡湿的土地散发出略带腥味的清爽气息，随着秋风送入人的鼻翼，有一种痒痒的感觉。深吸一口，沁澈心脾。在这适和植物成长的环境中，昆虫们也显得非常活跃，到处都可以听到它们的鸣叫，在秋天最后的好时光中放声歌唱。蝴蝶等羽虫照例是其中最不甘寂寞的物种，在阳光下展开色彩斑斓的翅膀，自由自在的翩然起舞，甚至去干扰路上行人骑乘的马匹，害得那两头畜生不得不时常摆尾摇鬃，驱赶这些令其不快的访客。
“真是平静呀！全然没有开战的表现，这都要托吾皇的一番巧妙布置之福，让陈叔宝那小子兀自还蒙在鼓里呢！”
在并辔而行的两位旅客之中，居于左侧的中年男子名叫贺若弼。他的姓氏是贺若，而非贺。因为向隋文帝进献“平陈十策”，被任命为吴州总管，是此次征南之战奉命出阵的重要将领。中等身材的他，相貌亦非威风堂堂，却有着无人敢于轻侮的英武之气。
爽朗的天气和即将展开的战斗令贺若弼意气飞扬，说话的调子里透出难以言喻的快活。然而，他的高昂情绪并未能够影响身旁的旅伴，年纪稍长的男子，脸上的阴郁之色反而愈发浓重起来。
“高相因何愁眉不展？”
被称作“高相”的男子就是被誉为大隋第一智者的高颎，字昭玄。现任南征大军的元帅长史，职务相当于现在的总参谋官，却是事实上的全军总帅。他与皇亲族杨素被公认为当今皇帝身边不可或缺的左右手，但朝野清议咸以为他比杨素要高出甚多，甚至有人拿他和那位辅佐前秦主苻坚统一北方，却英年早逝的王猛相比，认为二者不分高下。尤为难能可贵的是，他善于举贤任能，如贺若弼、韩擒虎这一对“双璧”名将以及当今用事于朝内的“四贵”中苏威和虞庆则，都是被他所一手发掘出来的人才。所谓“四贵”，即当时主理国政，总居枢要的四位大臣。他们是：左卫大将军——杨雄；尚书左仆射——高颎；吏部尚书——苏威；内史监——虞庆则。因此，虽然高颎已经在稍早的时候辞去了相当于左仆射之职，但包括贺若弼等人在内的朝廷重镇们依然十分尊敬的称他一声“高相”。
听了贺若弼的话，现年四十九岁的高颎黯然不语，好久，才轻叹一声“可惜”。
贺若弼不解其意，“高相！”他追问，“可惜什么？莫非是布置上还有什么疏漏吗？”
“不是，你会错意了。”高颎答道，“圣上此次平陈的决心甚大，布置之周密勘称天衣无缝，你我只需专心用兵，定能克尽大功。”
“那么……”
贺若弼愈发迷惑起来。在朝廷内以他与高颎的过从最为密切，虽然身为武将，却能诗文，因此被高颎所激赏，称其“有古代儒将之风”并时常唱和酬达。通过这一层关系，二人的交情已至无话不说的境地，从不曾如今天这样言词闪烁的情形。
“辅伯！”高颎唤着贺若弼的表字，郑重其事的对他说道，“我是在可惜陈霸先辛苦创下的一份基业，就要断送在不肖子孙的�