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皇上他在怀疑自己什么呢？没有不透风的墙，自己所做的那些贪赃枉法之事皇上就算不是全部都清楚，应该也知道个大概。虽说自古贪者不反，反者不贪，可是自己现在掌着兵权，方才又说出大清败亡的忤逆之言，皇上会不会怀疑自己有了反叛之心？
皇上应该已经完全确定自己就是莲儿的转世，而且也察觉到自己对这段宿缘是心知肚明的。可是，自己不但不愿向他坦白承认，而且还不断做出不利于他的事情来，皇上从自己这些反常行为中能得出的唯一解释就是——自己转世的目的是要报复他及整个爱新觉罗家族，要令大清亡国。
其实，自己的所作所为确实也正在使大清国走上灭亡之路。可是，即使没有自己，大清国就不会亡了吗？自己做过大汉的皇后，大唐和大明的贵妃，当初这些个王朝哪个不都是盛极一时，可最终还是逃脱不了改朝换代的命运，谁知道大清国之后又会是大什么国。
但是，英吉利使团的到来彻底改变了自己的想法。天外有天，外强崛起，也许大清国等不到改朝换代的那一天，就会被外夷侵占，成为一个可怜的附庸。
可即使预见到了前面的危机，自己又能做些什么呢？拼尽一切地苦心经营了这么久，却连改变自己命运的丝毫把握都没有，更何谈去改变整个中国的命运？而且自己目前已经彻底失去了皇上的信任，今后再提出任何关于开关通商的谏言，都会被视为通敌卖国和别有用心。
天边的红日已渐渐西坠，闷热的天空里忽然刮起了一阵凉风，将他被汗水打湿的衣服吹了个通透，起了一阵刺骨的寒意。
“山雨欲来，大清国就像一艘在风暴中挣扎的破船，所有那些盛世的幻象很快就会在洋人的枪炮下被击得粉碎，变得满目疮痍。”和坤心中深深地叹息。
不久，一场暴雨突降，天地间顿时成了一片混沌，只有冰冷的雨滴到处肆虐，不断打在他的脸上和身上。
雨不知是何时停下的，夜已慢慢过去。
当胡公公将他从地上扶起时，和坤感到自己的双腿已失去了知觉。就这么结束了，让自己在雨中跪了一夜，没有其他的责罚，也没有任何的解释，只有胡公公手中的一道圣旨。
一大早，和坤召见了马戛尔尼公使，向他宣读了乾隆皇帝的圣旨，拒绝使团提出的一切要求，并敦促其尽快回国。
见过马戛尔尼之后，和坤一回到家就病倒了。
刘全请了京城的名医来看过后，说是风寒入体，开了几副汤剂，并嘱咐需要卧床静养一段时日。严重的是他的膝盖也受了寒，影响到双腿，将会有很长一段时间无法下地行走，而且怕是会从此落下病根，以后也会时常发作。
在家中休养了月余，和坤才开始奉诏入朝议事。
乾隆六十年（公元1795年）九月，养心殿。
“朕已决定立皇十五子嘉亲王永琰为皇太子，初三日于太和殿行册封礼。”乾隆语气平淡地向和坤宣布了立储的重大决定。
和坤其实对此早已心知肚明，但还是微露惊讶之色地回道：“奴才这就去晓谕司礼监筹备典礼的一应事宜。”
“嘉亲王处也由你一并知会。”乾隆颇有深意地看了一眼和坤。
和坤微微一顿，忙行礼退了下去。
派人去通知嘉亲王的同时，和坤送上了一件玉如意作为贺礼。他清楚这就是皇上命他通知永琰的目的所在，给他一个巴结皇太子的机会，同时也给永琰一个更加憎恶他的理由。
是年九月，和坤管理的理藩院对蒙古台吉重案未先具奏，并有回护，降三级留任。十月，因廷试武举发策对应不实，和坤被批文过饰非，革职留任。
自立储之后，接连的降职遭贬，和坤猜测到皇上可能已经下定决心，在皇太子登基前就要处置自己，为永琰的顺利继位扫清道路。所以他已做好了一切准备，甚至让刘全将一些金银秘密藏匿他处，一旦自己被革职查办杀头抄家，这些财物将会留给因自己获罪而受到牵连的家眷们，至少可以让他们不至于衣食无着。
新年伊始，皇太子永琰（为避讳改为颙琰）登基，年号嘉庆，尊乾隆为太上皇帝。太上皇仍居养心殿，并继续训政，经常登殿接受百官朝贺，嘉庆皇帝只能侧坐相陪。实际上，太上皇依旧大权在握，把持朝政。
在如此微妙的情形之下，和坤的境遇也发生了戏剧性的变化，忽然间一切又都峰回路转，迎接他的竟是再次不断的升迁。
嘉庆元年（公元1796年）正月，调正黄旗领侍卫内大臣。六月，调镶黄旗满洲都统。
嘉庆二年（公元1797年），管理刑部，兼理户部。
嘉庆三年（公元1798年），晋公爵，封一等忠襄公。
一时之间，和坤在朝中的权力已达到了他人生的顶峰，可以说是如日中天。可是他心中十分清楚，自己的路就快走到尽头了。太上皇的所谓倚重，不过是把自己放在火上烤，使自己成为众矢之的。
从新皇登基的第一日，和坤就看明白了乾隆如此作为的良苦用心，当时他的心中虽仍是难免会感到一丝伤痛，但他又不得不欣慰地想，这一切正是自己一直以来苦心孤诣想得到的结果。
在此之后，作为首席军机大臣的和坤，不但在军机处呼风唤雨大权独揽，而且还控制了吏部、刑部、户部及理藩院，越发肆无忌惮地贪黩受贿，掌权欺人，以至于令群臣侧目，新主畏憎，除了他自己的那些同党，已到了人人皆曰可杀的地步。
☆、第十五章 一念成执
嘉庆三年（1798年）十二月，紫禁城养心殿。
“记得朕第一次见到你时，曾说你像极了一个人吗？”病榻上的乾隆淡淡地看了一眼和坤。
和坤心头突地一跳，忽然有了一种不祥的预感。他笑着点头道：“这是奴才的荣幸，奴才当然记得清儿楚儿的。”
“可你却从未问过朕，你到底像谁。”依然是淡淡的语气，可乾隆的目光中却多了一层深意。
“奴才纵有天大的胆子，也不敢妄自窥测上意。”和坤心中的不安越来越强烈。
乾隆不屑地一笑，“在朕看来，你和坤的胆子向来比天都大，那些窥测上意的事情你做得还少了？！”
和坤闻言额上冒出了一层冷汗，“扑通”一声跪倒在地，连连叩头。
乾隆又是“嗤”地一笑，“你在朕面前演了这么多年的戏，如今已是你我君臣见这最后一面了，你还要继续演下去吗？”
和坤茫然地抬头看向乾隆，口中呐呐地重复道：“奴才不敢，奴才不敢……”
乾隆冷冷地盯着跪在那里，正一脸无辜状看着自己的和坤，终是黯然一叹，道：“也不能完全怪责于你，是我的错，我太想当一个好皇帝了，所以明明知道你是在演戏，却愿意一直捧场地看下去，直到看着你万劫不复——”
和坤心中暗道：“与其说是捧场，不如说是纵容，因你想将我这个罪大恶极的贪官，留给自己的儿子来处置，以此成就他一番帝王功业，不是吗？”
想到此，他的唇边不觉露出一丝苦笑，转瞬又恢复了平日一副从容淡定的模样，再次叩头道：“太上皇责备的是，这些年来，奴才确是因心存贪念而犯下了十恶不赦的大罪。今日恳请太上皇莫再继续纵容姑息，即刻将奴才绳之以法，以正视听，以儆效尤。”
看到和坤眼中流露出的那抹伤痛，乾隆知道他早已看明白一切，不觉深深地叹了口气，缓缓闭上双目，默然不语。和坤静静地跪在那里，听候这位帝王对自己的最后处置。
“为什么你一直不问我你到底像谁？”过了许久，乾隆又问出先前的那个问题。
“奴才——奴才——不敢问。”
“是不敢问，还是不想问？或是根本不需要问？”
和坤垂下了头，默然无语。
乾隆缓缓地睁开眼睛，语带回忆地道：“当年，第一次在皇额娘的宫中见到她时，我才十五岁。也许是上天注定的宿缘，竟让我就此对她念念不忘，时常借故去永寿宫看她。有一年夏天，在圆明园的东湖边，我看到她在跳舞，美得如同画中的仙子，从那一刻起，我就下决心要娶她为妻。本来我与她已商量好，待我大婚之后就请皇额娘将她指婚给我，可是——”，他的语声一顿，忽然看了看默默跪在那里凝神细听的和坤，说道：“起来说话吧，你的年纪也不小了，又有腿疾，跪不了那么长时间。”
和坤连忙吃力地站起来谢恩。
乾隆落寞地一笑，接着说道：“想当年我还是那么年轻，年轻到有那么多的体力和精力，足足在皇额娘的寝殿外跪了一天一夜，可是皇额娘最终还是没有答应我指婚的请求。而且，作为惩罚，她将莲儿赐给了一个太监做‘对食’。等我得了消息赶去时，莲儿……莲儿她已经投湖自尽了。当时我是那么不顾一切地想要救起她，可是我做不到……，而今日，我终于可以做到了，我本可以救下你，可是我却不能做……”，一滴泪水自他的眼中悄然滚落。
和坤一直面无表情地听着，直到看见那位高高在上的帝王眼中的泪水，他在心中深深地叹息：“无论如何，我都从未怪过你，看到你此生终于放弃了心中的执念，选择重新做回一个圣明的君主，也算了却了我的心愿，从此断了你我间这数世的纠缠，也不枉我此番逆天而行所付出的代价。”
“太上皇请保重龙体，奴才不敢再打扰太上皇休息，就此告退。”和坤跪倒于地，行了三拜九叩大礼，以此作为与他今生的永诀。
然后，他起身离去。
“莲儿！”
和坤离去的脚步顿了顿，又继续向殿外走去，当他