兰卿硬着头皮开口，「奴才听祺管事说，那位凤姑娘被……被人下了药。又不能误了大婚吉时，圣皇母妃便作主，选了另一位贞女代替凤姑娘……」
「可恶！」龙辕扬往墙边猛力敲下去。
君无戏言！他已下了旨，将会册封礼仪使成为元妃。这下可好了，这个“礼仪使＂根本不是他想要的那个。
「圣皇，圣体要紧！那位姑娘看来挺不错嘛！」看到龙辕扬红了的手，兰卿不得不开口劝止。
「是谁下的毒手？一定得给朕查个水落石出！」龙辕扬恨恨道。
可恶！是谁吃了熊心豹子胆，敢在那丫头身上动脑筋！
不行！他一定得去瞧瞧她！
刚要起步，就被兰卿挡着，「圣皇不能去！今天是圣皇大婚的日子，等会儿还得出席喜宴去。圣皇在大婚之日，走去看一个落选了的贞女，圣后会怎样想？还有圣皇母妃那边，也不好交待。」
龙辕扬忍了又忍，咬牙切齿道：「你代朕再瞧瞧她去。吩咐泽恩和祺祥，一定得查出下毒的原凶来！胆敢在宫里打下毒的主意，朕一定不会善罢干休！在还没查出真凶前，所有落选的贞女都不得离开顺宝阁半步。」现在任何一个人都有嫌疑。
「是，奴才这就传旨去！」兰卿是头一回瞧见主子这样在乎一个女孩，他自己又最看不惯那些耍下三滥手段的人，当然得尽心调查才行。
龙辕扬目送着兰卿离去，他的目光既恨且冷。
敢破坏他“美梦＂的人，他绝不轻饶！
、真面目
凤琰悠悠转醒，首先看到的，是喜极而泣的苹儿。
苹儿拼命忍着泪，哽咽道：「小姐可醒来了！小姐把大颗儿都急死了，真怕小姐再也起不来……」
凤琰虚弱地道：「我不是醒来了？对了……我睡了多久了？我只是依稀记得，喝了一碗侍女呈来的热汤后，就昏了过去，什么也不知道了。」
苹儿怒气冲冲道：「说起这个，奴才就有气！那碗汤是给人下了药的，就是要让小姐中毒昏睡过去，没法子担当礼仪使一职。小姐当不了礼仪使，就无法成为元妃。」
「不会吧……是谁下的毒手？我昏睡了几天？」凤琰的脸色更苍白了。
她连最后的希望都化为乌有了。看来，她只能当回那个，在市集里叫卖包点糕饼的“凤姑娘＂，不能再作“飞上枝头变凤凰＂的春秋大梦。
看着凤琰灰败的脸色，苹儿看在眼里、忧在心里，「小姐别灰心！虽然小姐昏睡了整整十天，是没有再当元妃的机会，但不是完全没希望。」
「我还可以有什么希望？苹儿，咱们收拾收拾，准备离宫吧！」这儿没什么好留恋的了！
待在如此华丽的屋子里，凤琰只是感到心灰意冷而已。
苹儿笑劝道：「奴才是说真的！小姐昏睡这些天以来，圣皇每隔一天就会来看望小姐，圣皇还说，小姐要是有个好歹，那些医司们也得陪着小姐去见閰王爷。」
凤琰睁大眼了，「这……不会吧？就算圣皇得知我是泽大人的义妹好了，也不至于这样着紧我才对。」
「奴才说的句句属实。册封元妃那一晚，圣皇知道小姐有些儿好转，就马上赶来看望小姐了。元妃只得独守在弘元宫里一整晚。这件事，宫里上下早已传开了。圣皇不理圣后和其他后宫会不会吃醋，也来看望小姐。可见小姐在圣皇心目中，地位有多重！」苹儿满脸得色。
等到小姐好起来，圣皇一定会将小姐立为后宫的。那她这个当陪侍丫头的，也能够一尝“一人得道，鸡犬升天＂的滋味了。
凤琰的心，又好像活了过来。脸上的气色，比之前好多了，「苹儿，那个……圣皇他是长什么样子？」
苹儿含羞一笑，「圣皇俊极了！他的双眸又大又亮，就像可以摄人心魂似的。小姐看到圣皇，一定会大为倾慕的。」
「哦？那妳对圣皇，是不是也心存倾慕了？」凤琰回复了心情，拿苹儿来开玩笑。
苹儿可一点也笑不出来，吓得连忙跪倒，「小姐别折煞奴才！奴才是什么身份，哪敢存半点非份之想？」
「妳起来。」凤琰拉着苹儿的手，「说起“非份之想＂，我又何尝不是？我……我本来只是个叫卖的呀！是泽太傅和敏姊姊不嫌弃我的出身，我才可以走到这一步来。」
「就因为这样，小姐得好好争气，别辜负了老爷和夫人对您的一番苦心！」
「我会的！」凤琰笑道。
一个年轻宫监急步走进来，神色紧张，「凤姑娘，元妃娘娘看您来了。」
「什么？」苹儿一个惊叫，「快！奴才为小姐装身打扮。」转头看向那个年轻宫监，「如环，您去侍候元妃娘娘稍坐会儿，说小姐整装后马上迎驾！」
「不必了。」一身华衣美服的女子，由宫侍们簇拥着走进来。
她不是别人，正是与凤琰以“姊妹＂互称的莲灵。
凤琰吓傻了眼，「姊姊，这是……」
莲灵微微一笑，「妹妹看来好多了。我正好有话，想单独跟妹妹谈谈。」
这句话一出，下人们全机伶地退身而去。苹儿离去前，不安地瞄了她俩一眼。
莲灵坐到凤琰床前，脸上挂着一贯亲切和譪的笑容，「看见妹妹没事，我的心就安定多了。妹妹身子骨还真硬朗，要是一般女孩子服了冬红散，恐怕不睡过一个冬天，也不会醒来。」
「冬红散……」凤琰的脸色又苍白过来，「姊姊知道下毒的事？」
「再也清楚不过了。」莲灵慢慢收起脸上的笑容，「冬红散这毒药，在坊间一定找不到。这是我母亲娘家的独门之药。」
听到这里，凤琰再笨也听得出莲灵话中的含意，「为什么？妳骗了我的情谊，又要把我毒害？就是为了要当上元妃？」
莲灵并不讳言，「是的！我妒忌妳！为什么圣皇看上的人是妳？还千方百计让妳当上礼仪使！圣皇的目的，就是要妳当上元妃！」
「妳不要胡说！这就是妳的真面目？假装鼓励我，却在背后对我下毒手？」凤琰用力抓着莲灵的手。
莲灵挣开她的手，站直了身子，「我在胡说吗？妳不觉得我这一身衣饰似层相识吗？」
凤琰很快就认出，这是上回祺祥要她试穿的服饰，「祺管事告诉我，这是贞女大选时所穿的服饰。后来不知什么原因，才改为另一款样式……」
莲灵冷笑着打断，「妳还真是相信了？这是元妃的服饰！当我知道，妳被安排去试穿元妃服饰的时候，妳知道我的心有多恨、多怨！我竟然败在妳这个市井民女之下，教我如何甘心？」
当她从宫中担任女官，即将出宫嫁人的堂姊口中得知此事，气得她当场就露出真面目来！
「妳……妳……」凤琰气得一时之间，不知该说什么话才好。
「这只能怪妳自个儿太单纯，太轻易相信别人！宫里本就是充满斗争的地方，根本一会有真心这回事。」这也是姑姑早已告诫过她的，「不过也幸得妳对任何人也不多加怀疑，才会喝下那碗汤。」
莲灵的神情越发狰狞，「我得偿所愿，当上了元妃。可是圣皇还是在洞房那天夜里跑来找妳，真不可把妳看轻！我警告妳，如果想一辈子平安无事，最好给我滚得远远的。我不想再瞧见妳这张，自以为能够得宠的脸！我不怕告诉妳，我已经将妳的事告诉圣后了。她是个怎样的人，不用我多说了吧！」
搁下狠话后，莲灵头也不回地步出房子。守在门外的苹儿，随即走了进去。看到的，是泪流满脸的凤琰。
苹儿吓得冲去床边。凤琰看到她，二话不说地扑进她怀里，嚎啕大哭。
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清澈的池塘上，映照着凤琰美丽却又目无表情的脸。
由那天开始至今已一个月了，眼泪亦早已流干了，心也跟着麻木了。她唯一想的，是尽快离开圣宫，回到母亲身边。这种地方，她不想再往下待了。
可是，每当她提出离宫的请求，圣皇便会用各种赏赐，“要＂她留下来。圣皇的赏赐，从来只有谢恩接受，是绝不能拒绝的。
如今的她，不过是一具身穿华美服饰的行尸走肉而已。
她气莲灵，却更气自己；是她太天真，误以为莲灵跟她一样，是以真诚来看待对方，才会将她视作亲姊姊看待。而这个“姊姊＂，却早已恨透了她！
但知道是莲灵指使的，又有何用？送毒汤来给她的宫侍，早已在宫中咬舌自尽。别说有人证，以目前“元妃＂在圣皇母妃跟前受宠的程度，还有能在圣后身边出谋献策，“小事化无＂又有何难？
她目前的身份，仍是贞女；小小一个贞女，拿什么去跟地位崇隆的元妃比拼？
当宣布她中选为礼仪使，几乎人人都争着巴结她，奉承阿谀之话不绝于耳。有些得封为主位的贞女，更不断送上贺礼，务求能够巴结到她这一位未来的“元妃＂。
“元妃＂由别人当上了。起初争着巴结她的人，都跑去投靠莲灵去了。
她谁也不气，因为现实就是如此。
她不想再作无谓的斗争了，只想尽快离开这儿，回到属于她的地方。
不知从哪里传来一声吼叫，吓得凤琰一个脚步不稳，失足掉进池塘里。
吓倒她的并不是别人，正是躲在树后的龙辕扬。他只是想跟她开一下玩笑，想不到真的将她吓着了。
池塘的水只到腰间，绝不可能淹死的。龙辕扬亦知道这一点，所以并不急于命人前来救起她。
可是时间慢慢流逝，仍不见半点动静，龙辕扬的脸色开始不大好看了。
那丫头玩什么花样儿？想将自己淹死吗？
他还没玩够她呢？她怎可以死？
在池中的凤琰，由着自己沉浸在池中，等待死亡降临在她身上。
刚掉进池中之时，她是想过靠自己的力量站起来。但想了想，还是放弃，任由池水淹着自己，让气息一些一些地化为泡沫，随着水流游走。
以为交心的至友，却毒害自己；既当不上后宫，又不能出宫去；就算离开了，她拿什么面目再去面对娘，还有泽太傅和敏姊姊？往后的生活，又该如何？
当初，娘颇为反对她进宫参选，是她再三恳求娘，答应娘绝不怕吃苦头，娘才勉强应允她的。她还许诺过，只要一旦中选，一定会尽心尽力侍奉娘，绝不会将娘抛诸脑后。
但这个诺言只能成为�