门边一阵细碎的响动，寺中一名年长的女尼推门而入：“苏娘子，有客到。”
苏引搁笔，对女尼道：“有劳阿尼师。”
她起身，随女尼同时。寺前停着一辆犊车，另有两名男子牵马背对着她说话。苏引微微迟疑，上前一步问：“请问二位……”
两名男子同时转过头，却是苏仁与苏仪两兄弟。几年不见，兄弟俩已脱去在京中时的斯文气，显得魁梧健壮。
他二人见到苏引，双双抢上前拜见：“姑母。”
“你们……”苏引声音微微颤抖，又惊又喜的扶起兄弟俩。
“自父亲罢相，我兄弟二人出征，家中全赖姑母与充容照拂、周全才能度日。姑母大恩，侄儿没齿难忘。”苏仁道。
苏引微笑以对：“当年我母女投奔，不也受你父亲照料么？都是一家人，何必客气？”
苏仁与苏仪对视一眼，都笑着称是。
姑侄三人又叙了一番别后见闻，苏仁才道：“我兄弟如今得以在京中为官，这次前来是特意来接姑母。请姑母随侄儿回转，在侄儿家中贻养天年。”
“好。”苏引当即答应。
她回房中收拾了行李。姑侄三人作别了寺中众尼，才向苏氏在京中的新宅行去。苏家热情的迎接了苏引，全家人欢聚一堂，热热闹闹的一起用了饭。
饭后，苏家女眷各自回房，苏仁才向苏引问起绮素的近况。
提起女儿，苏引不免叹气：“还能怎样？她原是废太子妻室，陛下弟妇，之前受封更是闹得沸沸扬扬。不过因为废后之事，现在朝臣们对沈贵妃更为不满，倒是让她躲过了这一阵。”
苏引并不认为女儿为皇帝所纳是什么光彩之事，说起来总有些不满。可她也知道，这根本不是她们母女所能左右的。
“民间女子丧夫，也多有再嫁，”苏仁不以为然，“何况皇帝要临幸，充容一个弱女子，还能怎样？这些文臣也真是没道理。”
之前丘立行顶着压力建造海船时，协助他的正是苏仁。这期间文官们不是弹劾，就是找茬，让苏仁大为头疼，因此对朝中文臣颇有微词。
苏仪却笑道：“大哥，你我也当过文官，这一骂可把咱们自己也骂进去啦。”
苏仁斜了弟弟一眼，作势要打：“混帐，倒挑起我的毛病了。”
苏仪笑嘻嘻的，并不惧怕。
苏仁又问：“那么……陛下真要立贵妃为后？”
“陛下似有此意，”苏引道，“不过听说大臣中反对者甚众，都说贵妃‘无子，且家不素显’。又说陛下若要立后，当‘择令天下妙女，何必沈氏’。之后就没听陛下提过了。”
“听闻沈氏刻薄，若她为后，只怕充容的日子难过。”苏仁叹道。
“是啊，便是现在……”苏引意识到自己话中不妥，及时住口。
苏仁却并不在意，对苏引道：“姑母莫急。我兄弟虽人微言轻，但充容所需，我兄弟赴汤蹈火，在所不辞！”
苏引点头，大为欣慰。两个侄子得到郑国公丘立行赏识，必然前程远大。他们肯为绮素后援，是再好不过的事。
宫中的绮素尚不知两位兄长已经回京，她正在淑香殿中迎接皇帝的驾临。
“今天朕又得了一幅好字，”皇帝笑着在案前坐下，“你也来瞧瞧。”
绮素笑着坐到他身边。皇帝笑着展开字卷，与她同赏。琴女跪坐守在室外，偶尔偷看一眼，见两人对着那幅字指指点点，一幅很有兴致的样子。琴女忍不住微笑，一连数日，皇帝都来此处，而没有搭理沈贵妃。她对此大为振奋，看来充容不必再受贵妃的气了。
“至尊已多日未去贵妃那里了吧？”琴女忽然听见绮素这样问，连忙竖起耳朵。
“这阵子她老为立后的事和朕闹别扭，朕瞧见心烦。”皇帝淡淡的回答。
“贵妃伴驾多年，与至尊情义深重，至尊还是多去看看为是。”
皇帝转头看了绮素一眼：“她每次见朕都说你的不是，你倒还替她说话。”
“妾承认妾并不喜欢贵妃，”绮素微微垂头，“不过内庭和睦，至尊才能安心理政。所以至尊还是去看看贵妃吧，别再给妾招祸了。”
“朕不去。”皇帝向后一仰，躺在了席上：“朝堂上的事就够朕烦的了，还要看她的脸色。立后的事朕也提了，可重臣反对，朕不便一意孤行。朕跟她说过，事缓则圆，偏她听不懂，每次见着朕就甩脸色。她要有你三分懂事，朕也不致厌烦她。”
“朝中重臣……是指宋相？”绮素试探着问。
“不是他。远迩一向不管后宫之事，是程谨。”
“原来是程相公，”绮素掩口而笑，“早听说程相硬气，原来连至尊也怵他。”
“怵他？”皇帝翻身坐起，“朕是尊重宰辅，可不是怵他。”
“是是是，至尊才不怵他呢。”绮素忍笑道。
“说起来，”皇帝含笑在她耳边道，“除了你，朕还真没怵过谁。”
“没正经。”绮素啐他，却被皇帝揽入怀中：“朕说的可以真话。每次见你眉头一皱，朕就心里发虚，不知哪里又得罪了佳人？”
绮素软在皇帝怀中，轻声嗔道：“至尊这么大的人，却总跟妾闹小孩子脾气。”
“说到孩子……什么时候咱们也要一个？”皇帝轻语着，在她颈上留下一串长吻。
作者有话要说：
、守岁
由于东夷之患的彻底解决，光耀七年的年末，皇帝过得格外舒心。
除夕之夜，宫中照例有驱傩的仪式。宫人内官中择其长者扮作傩翁、傩母，余者皆戴上狰狞面具，以作鬼神。又有乐吏领千名扮作护僮侲子的衣冠子弟入宫，歌舞殿前。内宫各处，明设灯烛，盛饰于庭。皇帝则偕宫妃、子女一并出外观看。
中宫无主，后宫事暂由德妃署理。然德妃体弱，不免有心无力，皇帝便命绮素协理诸事。除夕宫内人多眼杂，绮素却能有条不紊的处理各项事宜，让皇帝深为满意，言辞之间多有褒奖。沈贵妃在侧，闻言不免冷哼一声。绮素分明听见沈贵妃的声音，却只是把玩着手里的银香球，但笑不语。
除却德妃育有二子，宫内还有赵修仪所出一女。皇帝近来忙于国政，已久不见子女，正好趁此把几个孩子叫来团聚。德妃二子，长名崇讯，今年十一岁；次名崇设，年方九岁，皆未到行冠礼的年纪，仍梳着童子之发。两人都继承了德妃的秀美。兄弟俩一般妆束，立于殿前，眉间尤带稚嫩之气，极易惹人喜爱，便是沈贵妃也对两人露出笑容。唯崇设出生时，德妃已然有疾，故先天不足，略显瘦弱。
皇帝难得见儿子，不免问起二人起居学业。崇设怯懦，多由崇讯作答。崇讯初时尚能回答皇帝的提问，后来皇帝越问越深，他便张目结舌，作声不得。
绮素见德妃有些尴尬，便笑着解围：“难得今夜大家聚在一起守岁，至尊偏还要考校学问，未免过份。”
“很过份么？”皇帝笑问。
“当然过份，”绮素笑道，“别说两个孩子，就是妾也最怕至尊喜欢考问的习惯。至尊有心，不妨去考朝中那几个大才，欺负我们几个妇孺算什么英雄？”
众人都笑，德妃也很承她的情，冲她点了点头，只有沈贵妃哼了一下。
皇帝也哈哈大笑：“好好好，朕不考了。”皇帝向两个孩子招手，说：“今晚朕就不问了。不过学业一事不可松懈。朕今日所问，皆是朕在你们这年纪时就知晓的道理，你们还须发奋才行。”
二子称是，然后由乳母带去坐在一旁。
这时赵修仪的三岁女儿也被乳母抱上殿来。小公主为皇帝长女，小名阿芜，其可爱之态尤胜于两位兄长。
皇帝一见女儿，喜笑颜开，伸手道：“阿芜过来，让阿爹抱抱。”
乳母将小公主递给皇帝，不想小公主一到皇帝怀中便“哇”的一声哭了起来。
皇帝登时手忙脚乱，众人也都凑上去哄，偏小公主谁的面子都不给，只是哭个不停。
绮素并没有上前，依然拨弄着手里的银香球，后来见小公主哭得实在厉害了，才道：“至尊还是把小公主交给乳母吧。”
皇帝无可奈何，只得将女儿递还到乳母怀中。说来也奇，乳母一抱，小公主立刻就止住了哭声。
皇帝尴尬的咳了一声，自嘲道：“原来阿芜是不喜欢朕。”
绮素微笑道：“谁让至尊总是那么忙，阿芜对阿爹没什么印象才会如此。”
皇帝叹息：“原来在阿芜心里，朕就是个生人。看来朕这个父亲真是失职。”
德妃接口：“至尊看顾着天下子民，儿女事难以兼顾也是有的。”
众人连忙附和德妃。
皇帝大悦，与诸人共饮。他不断劝酒，连德妃也饮了半盏。到绮素时，她笑道：“妾不胜酒力，还是以浆代酒吧。”
皇帝许可，绮素举盏，才饮得一口，她忽的干呕起来。
琴女见状，连忙命宫人捧盂过来，又上前替她拍背。绮素呕得满脸通红，好一会才道：“妾失礼了。”
沈贵妃见状厌恶的掩鼻。皇帝却温和的问：“没事吧？”
“充容最近过于操劳，才有了虚火喉痹之症。”琴女代为回答，“不碍大事。”
“休要多言。”绮素斥了她一声，然后才转向皇帝：“为免失礼，请陛下容妾暂退。”
皇帝颔首，绮素遂领着琴女退去了。
“真的是虚火喉痹？”德妃自言自语，听起来似乎不甚相信。
沈贵妃听见德妃的低语，转目看她一眼，抿紧了嘴唇。
宫中守岁，欢宴向来持续到深夜。不过即使辞旧迎新之际，有部份官员仍得在禁中承值，以避免有突发事件时无人处理的情况。这部份官员便享受不到除夕夜家人团圆之乐了。中书侍郎程谨便是其中的一员。
国朝初立之时，宰相并不在值宿之列。宰辅中每日有一人承值的规定始于先帝之时，今上不过是延续了先帝留下的传统。虽然程谨忠于职守，此时听着远处殿阁中的隐隐欢声，也不免有几分惆怅，想念家里妻儿环绕的温馨。
“请问——”一个突兀的声音向起。
程谨循声望去，却见门边探出一个脑袋。来人处在暗处，看不清面貌，但依稀可见此人头上戴了幞头，一双眼睛直转，即使身在黑暗也放出熠熠的光彩。这身打扮加上之前听到的声音颇为尖细，程谨想当然的认为是内官，平淡的问：“何事？”
“请问程相公在吗？”