在后面捡便宜。”
老管家又取了新泡好的白蟾＇85＇苹果花＇86＇茶上来，早听得众人谈笑，见自家公子尴尬，一边取了新茶盏来，一边冲着雪航嘿嘿赔笑道：“我家少爷虽是嘴笨些，院中海棠倒是真切种着，俺老汉方才过来的时候，已经见开了，众位等下若是有闲，大可去看上一看。”戚萤在旁颔首细细琢磨长笙言语，一听老管家这样说，不免心下惊讶，抬头凝目看着老管家。
长笙在旁听风辨音；接过老管家递上白蟾苹果花茶水，放于鼻下左右微微移摇了一下，略略点了下头，轻笑着说道：“戚萤姑娘，想必老管家所言非虚，适才在下已然闻到了廊下花香。”戚萤听罢飞快地扫了长笙一眼，面颊飞红，低下头去。曲江春从旁搁了竹筷，捏起羽扇，微微摇晃两下，笑道：“顾兄蓬迎美人之心实乃常理，在下本应体会，却未免言语间有夸张其词。常人道遗憾海棠无香，顾兄怎地闻到花香了？”
戚萤听曲江春口不遮拦，当面点破长笙话中虚词，不免面色更是晕红，用棉布帕子上下擦拭了手指，提手捂着嘴唇，稍微退后站起身来。不敢抬头，颔着首轻弓腰身，向众人略施一礼，旋即一笑转身离席。长笙耳中听音，也搁置了茶盏，向案上一拱手，笑道：“在下心系月里海棠，先行告席，众位慢饮。”言罢，也离席，一挑竹帘，随着戚萤往后廊上去。
曲江春偏头抻脖颈看了看戚萤，扭过脸来看雪航，说道：“可是今日酒重了些，戚姑娘不胜酒力？”雪航横了曲江春一眼，嘟起嘴来作势向曲江春面上要呸口水，曲江春慌忙举起扇子来挡。雪航伸手就在曲江春的隔壁上扭了一下，说道：“愚蠢，就你知道海棠无香，只你一个明白人了？人家戚萤姑娘是不高兴你说她心上人！”曲江春一皱眉道：“他二人似乎并非……胡闹。”雪航“嘁”了一声，道：“你又懂！”
曲宅后廊联接前后两堂，纵贯东西，长可踱数十步，皆为质地较软的柳木拼制成，擎顶柱漆青松色，廊南北各栽种着两行海棠。戚萤俯身伸手像触那花瓣，却见花枝忽地风中轻盈摇曳起来，戚萤心下略微一惊，收回手来。又见泠泠月色倾斜，不由得摊开手掌去接。长笙自戚萤身后笑道：“月华如水，却是美的。”戚萤偏头听声音便知是长笙，也未收手，轻轻笑了起来。
注＇85＇：白蟾，别名栀子、山栀、是茜草科植物栀子的果实。是传统中药，有护肝、利胆、降压、镇静、止血、消肿等作用。
注＇86＇：唐代孙思邈曾说苹果花有“益心气”；元代忽思慧认为能苹果花“生津止渴”；清代名医王士雄称苹果花有“润肺悦心，生津开胃，醒酒”等功效。
、云镜＇3＇
回廊的蔽檐外的榉树枝繁叶茂，伸进廊中的枝条，借着月色舒展开一些葱茏的嫩叶来。人站在回廊中被那馥郁的青葱叶芽遮住了，不探出头是无法望到月轮全貌的。由两行海棠隔开的对面是一片人工挖凿的池塘，池面上和池畔相当大的一片覆盖着浅绿色的莼菜，间歇地流窜到海棠丛里，间或闪现些萍逢草的黄花。
透过前面弯弯曲曲的白石围栏缝隙，隐约可以看见后堂屋外门前摆着的花菖蒲，苍翠的尖利似绿剑般的叶丛中点缀着些紫色、白色的花。戚萤低下手去，似乎将掌中掬着的那一捧月华轻投到海棠花丛中。戚萤低垂着头，用湖丝绢帕遮掩着嘴，一手搁在廊前的柱子上，半扭转着身子，回头来对长笙微微点了点头。
她低头时，发际旁侧戴着的华胜流苏跟着微微摆动了几下，垂在背后的发丝柔软地滑过肩膀，露出一小块白皙的后颈来。玉肌浅淡的香气，像是屏扇上一抹白茶熏香，转念间逃也似地飞闪而去了。长笙心神略微荡了一下，尚未完全散干的湿气，时有时无地敲打在廊下的海棠花瓣上，蒸起一片甜腻的香海，从戚萤脖颈上飘来的清雅气息，恍若是海中偶然浮现出的一座白珊瑚小岛。
戚萤把视线投在一只甲虫身上，这只甲虫先是落在白石围栏与青漆柱子的交汇处，然后慢慢掩着那柱子盘旋着向上爬。湿漉漉的水汽打湿了甲虫的翅膀，它伸出触角，一步步向前蠕动着锯齿状纤细的腿。其实它的翅膀沾了水，重的抬不起来，压在身上，飞不动也爬不高。在不停流动的时光里，这只甲虫似乎在重复着毫无意义的举动。
月华投射下来，甲虫的身上散发出平静的光彩。它由着甲壳，却不曾用来抵抗外界的风或者雨露，反而是安静的享受它们带来的宁静。戚萤轻笑起来，这只甲虫似乎在向她展示在下一刻无法预料的改变之前，如何做才能平淡而光辉地享受当下的时光。长笙耳中听得戚萤细微的笑声，略微一沉吟，轻声说道：“在下从前亦是觉得海棠无香的。”
戚萤早见长笙跟到回廊上来，只见他沉吟不语，也不打扰，半扭着身子微微颔首。却不曾想长笙开口却是解释海棠无香一事，听了这话回过头来，提手将手指按在唇上“噗嗤”笑了出来。长笙向左侧稍稍让了一步，提起手上折扇，面上一笑说道：“早先年在下偶然间游历外胡，卧野藤州之时，遇一座海棠桥，长白余尺，皆以铁为材。长桥两侧遍布海棠，夜风间偶有异香，是谓铁决计不会生香，周围又无其他草木，故而得知是海棠花香。”
早在京城之时，戚萤曾随父亲到司农家中玩游，听闻扬州有一种土祠海棠，天下无二本，绝类聚八仙，色微而有香。虽然不曾得见，倒也知道这世间确乎似有那么一种带香之海棠。况复长笙与众人不同，能查平日不能闻之气味，听素间不能查之声响。若他说海棠有香，倒也本来就不怀疑的。这间次见长笙如此认真解释，又说这一方奇闻来，不免点了点头，却打心中觉着有趣，别过脸去，屈手指抵着鼻尖微微笑了起来。
长笙知道戚萤是个知书达理的闺秀，况且博闻强识，许多奇闻异事在戚萤听来都会先琢磨思索，并非会因未听闻的稀事而嘲笑。耳中听戚萤淡淡的笑音，若泠泠月色，温柔轻灵。又闻戚萤深吸一口气，似是在品海棠风雅，旋即听戚萤发髻上华胜轻微一震，应是点了点头。长笙心知戚萤将自己所言认在心中，一时有所触动，却又不知说何好，却闻戚萤收敛襟袖，缓步向前踱去。长笙一笑，慢慢跟在其后。
戚萤捏了帕子轻轻抚在脸侧，耳中听得长笙就跟在自己身后，却又不好直接扭回头去看。胸怀中稍有忐忑，足下只不断踱步向前。不经意间眼波一扫，见回廊尽处的白石围栏上隔着一段竹筒，玲珑剔透，有一般香妃的丰致。戚萤不免面上一怔，好奇心起，捏起那段竹筒来看。细细观来，乃是截竹为筒，圆径一寸余七分，高三寸余，用檀木作底，其中搁置着几片竹简，零星记载着些诗词片稿，略微有香篝之气。＇87＇
长笙听闻响动，辨其香味，一提扇骨，心中有数，只说道：“谁将围寸竹，截作径尺筒。粉筠削尽肌理出，玉质外莹其中空。＇88＇”戚萤听长笙咏诗颂竹诗筒，稍微琢磨了一下词句，却忽觉此诗中另有所指。拇指轻轻掐在食指屈弯里，眼波一转，方觉这诗文中分明是在暗指自己，不禁面上一红，将手上竹诗筒搁回白石围栏上，一扭身面朝着院中池塘。
咏诗本随性而发，长笙言语一出，方觉不妥，提手放在颌下，轻轻咳嗽了两声。正只在这时，且听老管家从旁上来，离着三步远躬身说道：“两位观我家少爷这海棠可够风韵？”戚萤一听，收敛神色，颔首向老管家略施一礼。长笙站直上身，提手抱拳，说道：“有劳老人家，可是堂前有何事？”
老管家稍微上前一步，面上笑道：“少爷吩咐，两位应是未曾食饱，小老儿准备了些宵夜，请两位下厨间来看看。”长笙忙躬身道：“不敢劳烦。”老管家一摆手，打断长笙的话，说道：“顾公子千万别客气，此乃我家少爷心意，自瀛洲产出的一种美味。少爷也是为人看病后，偶然得之，人说是美味，却是其貌不扬，小老儿也是头一遭料理此等食材。早听闻顾公子博闻强识，还望莫要嫌弃，指点一二。”
戚萤提袖掩口，又颔首一笑，略微施了个礼。长笙从旁稍侧肩探耳听闻戚萤的动作，面上一笑，说道：“那好，如此便烦劳老人家带路。”
注＇87＇：关于竹诗筒的制作，可见王世襄《竹刻小言》引褚松窗云。
注＇88＇：诗句节选查慎行《敬业堂诗集》卷二一，本文架空，年代请勿考据。
、云镜＇4＇
瀛洲出产一种怪异的美味，其貌不扬，俗称乌鱼子，乃是乌鱼子的干制品。所谓乌鱼诞生在瀛洲新竹的西南沿海，产卵在东港、枋寮附近。孵化后的鱼苗随着西南暖流北上。每每冬季寒流来临时，成熟的乌鱼便会自海底浮上海面，向南游来，并逐渐集合成群。
乌鱼是渔民的好朋友，每年都会定期而来，仿佛言而有信，所以又被当地称为“信鱼”。而瀛洲茄萣沿海由于海底地形多变，鱼群特别集中，在渔汛期，茄萣民众谈的、忙的、挂念的都是乌鱼，街道上曝晒的也是橙黄耀眼的乌鱼子。
戚萤才随着老管家进了厨间，一眼就看到了放在剔红食盒里的乌鱼子。戚萤并不知道这为何物，只见盒中所盛之物样子像脚底板，两片并排，却是很怪异的样子。未等老管家开口，长笙从旁轻笑道：“看来曲公子却是结交甚广，这乌鱼子处理的倒是十分地道，想来应是由瀛洲茄萣送来。”戚萤听罢不免一怔，扭脸去看长笙，正赶上长笙侧脸微笑，戚萤飞快低下头去，旋即心道，长笙见多识广，怕是亲历过瀛洲也说不定。
长笙侧耳只闻戚萤颔首一笑，心知她本是闺阁小姐，未出过远门，当下轻笑着说道：“在下早时曾乘船出海，偶遇风暴，避港瀛洲，有幸见识过当地的乌鱼子。从挑选雌鱼到采卵、绑线、清洗、去血、盐渍、脱盐、压平整形、干燥、再整形、成品等有一套完整的工序。制作出来的乌鱼子与旁处大有不同，外形美观，大小厚薄一�