什么时候再度踏上新的路途谁也估计不到，敦敦不无感慨地想，至少三五年内不会动窝了吧。
世事往往在你计划妥当后展示它的变化万千，三五天后情形已然大不一样。
玉风堂主杨怀风与副堂主薛子赫拜谒国王，此事原本与任适秋无关，有一天夜里，来人通传国王召见，回来后她若有所思，不甚理会敦敦的哀嚎。
这段时间他闹牙疼，一颗门牙已经掉了，新长出的冒着白花花的小尖，像足小兽，另一颗摇摇欲坠：“有人抢你饭碗吗？干嘛愁眉苦脸。”
“王上问我对玉风堂此次提出的交易如何看待。”
“说明很信任你呀。”
“所以我说了自己的见解，并把玉风堂在中原的处境悉数相告，这种摆明了风险大于收益的买卖绝对要三思而后行。”
“王上听取了？”
“事实俱在，他可以派人去中原打听，与我所说没有丝毫相差。”
敦敦匪夷所思地：“你不怕就此得罪玉风堂？”
那又如何，她耸肩，上哪儿找我这么客观公正尊重事实的人呀。
“我爹常说，瘦死的骆驼比马大，玉风堂虽然大不如前，可发个江湖追杀令教训一下谁谁谁还是不费吹灰之力的。”
她苦笑一下，揉揉他的头顶：“小心谨慎还是由着性子都免不了倒霉，咱们不是没有试过。”
回忆那段隐姓埋名的守库时光，恰是印证了人走背运喝凉水都塞牙这句俗语，点儿背倒还在其次，靠山决定命运的世道才是令人心灰意冷之处，所以纵使清白无辜难以申辩，还要忍受落井下石，有背景的钱管事为所欲为却无人制裁。
这样的人世，唯一可以做的就是尽量别委屈自己。
“既然如此，为什么还不开心？”
“回来的路上遇见一个叫易岭的人，给我这个东西。”摊开手掌，只见一张折得很小的纸片，字迹十分细小，是他们初来此地时下榻的客栈的名字。
都城客栈林立，而这家最大最豪华，入住的客旅非富即贵，房钱高得离谱，约她相见的人身份显然不低。纸片不甚起眼，字却用较粗的毛笔写就，笔头虽粗，丝毫不显杂乱，与大刀切豆腐有异曲同工之妙。这人手上功夫炉火纯青，江湖上首屈一指的高手突然出现在西域……
作者有话要说：
、第 15 章
远远坐着的两个男人有着同样凝重的神情。年轻人紧闭双唇，嘴角下拉，透出一股拒人千里的冷峻，中年人面带倦容，气度始终是昂扬的，愈发显得沉稳。
两人很熟，熟到并肩而坐，无需刻意制造话题避免冷场，想着心中的事，目光落向各自舒服的地方，却同一时间发现她的到来。
“杨堂主，久仰。”
“任姑娘很准时。”
“为什么要迟到。”她坐在对面，十分坦然：“我讨厌别人迟到，自己更不可能。”
杨怀风替她引荐薛子赫。
她点了点头：“我们见过。”
客堂中央被人架了炭火，烤起全羊，那烟不消一会儿钻得到处都是，加上腥膻之气，久待塞外的人都有些招架不住。薛子赫显然十分不惯，眉头皱得紧实，还得压制咳嗽，表情一时极为无助，很快恢复如常：“任姑娘猜到请你一叙的是谁，想必知道缘由。”
“食君之禄担君之忧，我只做份内之事。”
“这么巧，我也做份内的事。”他脸上挂着笑，却比阴着脸还难看。
喝一口小二端上的清茶，她淡淡地：“事关大局，我一介小吏无权无势，实在爱莫能助。今日有幸得见二位鼎鼎大名的英雄豪杰，小女子三生有幸，本不该失陪，无奈要事在身，他日定当斟酒谢罪。”话音刚落站了起来，口称小女子，却习惯性地行抱拳之礼。
薛子赫立即起身，竭力隐忍怒火：“没听价码执意离开，恕在下愚昧，不知姑娘深意。”
继薄云天夫妇之后，又一个让人随便开价的。
出于对杨夫人的感激，亦是对杨怀风素日主持武林公道的敬佩，不忍使对方空等才决定见上一面，表明立场就走。杨堂主出了名的待人友善，这姓薛的却是一副冷酷刻薄样子，大煞风景。
盯着对方杀气腾腾的面孔，她拼命说服自己漠然离开而不是立即发飙。
“五千两。”一叠整整齐齐的东西放在紫檀木的盒子中，推至眼前：“黄金。”
每张一千两，此刻是纸，从钱庄出来即可变成金灿灿的元宝。
结果没有掉头就走也没有怒发冲冠，接下来她说了一句许多年后想起依然无比后悔的话，如果不是心血来潮多一句嘴，他们的交集就此斩断，今后的一切便不会发生。
“成日抨击下属贪婪，风气败坏，副堂主尚且认定天下无真金白银解决不了之事，如何责怪堂众上行下效。”
好比蛇被卡住七寸，那一瞬才知自己要害所在，可惜为时已晚。薛子赫脸上发烧，一时间僵在那里，恼羞成怒遭人耻笑，沉默不语更是怂包，对方确实说得一针见血，有理有据，连堂主都眼睛一亮，赞赏地望着这个女人。
烤肉的烟味一阵大似一阵，整个客栈乌烟瘴气，像隔着一道混沌的屏风，使她眉目模糊，看起来温婉平和了些，他重新再忍：“任姑娘此次回来，实属不智。”
“何以见得？”
“常言道木秀于林必有风催，太过受人瞩目未必是吉。比如姑娘冶炼的技艺超群，各国争相重用，几年前悄然挂冠而去，投靠大食国，恼人的处境始终未能摆脱。”
她直言不讳指出他的缺点，于是很快被毫不留情地教训了？这是报复。
懂不懂收敛锋芒，弄不弄得好人际关系，是俺自己的事儿：“世上永远不被排挤的大有人在，薛副堂主知道是哪类么？”
“在下无意争辩，大家千里迢迢来到西域无非为财，五千两黄金不是小数目，他日回到中原安身立命绰绰有余，好过孤身犯险漂泊无依。”
望向笑而不语的杨怀风，又盯着志在必得的薛子赫，她叹了口气：“我好像没有理由拒绝。”
五千两的确不是小数目，够一个大家族过上锦衣玉食的生活，多少人混迹江湖，出生入死，不过就是为了赚一桶金，确保下半生富足安康。
“我会尽量改变国王的想法。”
“不。”杨怀风忽道：“我不是这个意思。”
她不明所指。
“玉风堂的衰落有目共睹，国王不是瞎子，所做决定不会轻易推翻。坦白说，西域的生意我们并不感兴趣，首先路途遥远，鞭长莫及，其次民风迥异，油水少而得不偿失。我看重的是它为玉风堂上上下下带来的士气。”他缓缓道：“凛义山庄不日派人拜见国王，已是人尽皆知。”
两头的仇恨非一日之寒，迟早有一场正面交锋，为求士气大振，任何一方意图掌控的事物，都是值得追逐的猎物。
“我明白了。”她微微颔首，伸手将盒子推回去。
两人露出诧异的神色。
“说人坏话很容易，五千两黄金，贵了。”
薛子赫皱眉：“姑娘的意思是……”
“凛义山庄作恶多端，让国王放弃交易的念头无需多费唇舌，事实俱在，明眼人自然看出来谁更值得信任。”她望向窗外，像触动某段伤感的往事：“我报我的仇，你建你的功，井水不犯河水，就此别过！”
盒子原封不动地放在桌上，人已走远。
憋了许久的咳嗽终于爆发出来，薛子赫满面通红地擦去飙出的热泪。
“壮志未酬，你无须愧疚至此，身为老大我情何以堪。”
他天不怕地不怕，唯独害怕烟呛，算是罕有人知的一大弱点：“不能在一介女流面前丢脸。”
杨怀风为他续一杯茶。
“不管怎么说，我还是觉得她像奸细。恰恰在玉风堂做过杂役，恰恰同时来到西域，恰恰与凛义山庄有血海深仇，恰恰视金钱如粪土。”
茶水一饮而尽，杨怀风再次续上。
“我已经很克制了，是你说的，女人大多吃软不吃硬，可她一副顺着别人的话说就要天打雷劈的样子，没一个字不是挑衅，这种浑身长刺的女人活到现在真是奇迹。”
“你不也好好活着么？”不待他做出反应，杨怀风若有所思地：“如若收至麾下做右副堂主，你二人一左一右为我护法，那可谓雌雄双煞天下无敌。”
薛子赫一口水呛在嗓子眼，咳得更厉害了：“……她哪里像我了！？”
作者有话要说：
、第 16 章
推开窗户是一片富丽堂皇的屋顶，阳光照耀下发出灼灼光辉，正是列疆国王宫所在。客房的价钱也是整个客栈中最高的，不仅风景独好，还能俯瞰错综复杂的街道和密密麻麻的人群。
易岭个头不高，这里的窗台比照西域人的身形所设，想要将楼下骑驴的漂亮女人尽收眼底自然要踮起脚尖，借助万能的西洋望远镜。
毛驴一半为屋檐所遮，女子曼妙的身姿时隐时现，等了许久终于转过脸来，原来蒙有面纱，不禁有些扫兴。俗话说军中待三月母猪赛貂蝉，他在西域分舵待了三年，混迹于一群光棍中，自是苦闷异常，如今跟随副堂主，又是个不近女色的，否则还有机会结识陌生的女子，今年为自己寻觅以为贤妻的愿望恐怕又要落空。
天南海北地想着，西洋镜中的女子催动驴子，横穿大街，突然停在对面的巷口，仔细一看怀中抱着个七八岁的男孩，小嘴动个不停，双手奋力挣扎，被女子狠狠按住，随即老实了。
镜中瞧得一清二楚，女子所用的点穴功夫极为特别，正是点苍派的成名手法。
点苍山路途遥远，门人忽然来到西域已是奇事，且是派内高手。这孩子显然极不甘心，挣脱不下，眼珠滴溜溜乱转，发现一切皆是徒劳，大颗大颗的眼泪挂在脸上。
两位堂主楼下与人相谈，不便打扰。易岭招来手下：“探探对面巷子的动静。”
等了约有一炷香功夫，手下回来：“是谭正春和谭正奎，前阵子脱离点苍派，做了五陵门薄云天的左膀右臂。”
“那孩子呢？”
“屋内只有谭氏兄妹，未见有孩子。”
回到据点迅速将孩子藏匿起来，更显蹊跷。他让人继续盯着，自己下楼请示薛子赫，发现任适秋早已离开，两位老大坐在原处，一个嘴角上扬，一个面红耳赤，不知争论什么，见有人来立即打住。
薛子赫听完描述冷笑一声：“薄云