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谢长庭一一点头，方掌柜处事得当，如今千重的事务甚少需要她来操心。
匣子里是几本账册，她取出来过目。只听方掌柜又道，“……对了，还有一桩。这个月您的私户上忽然多了笔钱，我查了下，是桂阳郡汇过来的。”
长安城离桂阳郡还是甚有段距离的，方掌柜自然觉得谢长庭不可能与那边的人有往来。便以为是钱庄的人不察，将户头弄错了……而谢长庭却仔细翻了下那页，微微皱眉：“只有这么点？”
方掌柜就有点诧异，她显然是知道这笔钱的来路。并且不知什么原因，她认为数目应该更多。
而那边谢长庭却托着腮陷入了沉思——有钱汇过来，自然也是好事，说明花余进在桂阳郡的分号已经开起来。至少是有入账的，虽然与她所期望的，还有很大一段差距。
她想要的，不是街头大大小小的绸庄中普通的一个。她要的，是另一个千重。
正想着，这时外间的门廊上，一阵脚步声响。有人交谈了几句，随后，宁子捧着一只象牙白茶罐走进来：“夫人，将军府刚刚来人了，给您送了一罐茶叶。”
谢长庭稍怔了下，而后才撂下账目，站起来松泛了下手脚。笑道：“知道了，先收着吧。”
宁子和方掌柜对看了一眼——她在将军府盘桓数日，自然不是什么秘密。坊间也多有传言，说她不知用了什么法子，将符将军青梅竹马的堂妹挤兑得搬了出去，可见手段何其高明；甚至还有说符将军也就快被她克死……诸多流言蜚语，不一而足。而究竟是怎么回事，谁都说不清楚。
于是大家也不知道谢长庭是怎么想的。方掌柜左思右想，还是叫宁子去把小花厅的博古架腾出一格，珍而重之地将茶叶罐子放好了。
而符止那边，比起茶叶，反倒是更关心拿个什么东西去回湘王的礼。他不想欠湘王的人情，一罐茶叶不值什么，可如今局势微妙，一步行差踏错都要不得。
及至过了午，还礼的事情还没有头绪，反倒是皇宫来了人，传了他面圣的口谕。
进宫的时候日头正盛，御花园里静悄悄的。唯有几个小太监，拿着小簸箕正捡拾着落在地上的合欢花。
谆容殿外是一片芭蕉树，绿油油的蕉叶在阳光下，鎏着一层贵艳的金色。穿过前殿的甬道，便看见坐在四季如意的屏风后面、龙袍锦簇的身影——皇帝是个中年模样，貌不惊人，倘若不是一身明黄龙袍，大概很难叫人见之不忘。先皇的三子当中，当今皇帝最为年长，却不比湘王的惊才绝艳，又没有简王强势的母族。但是意外地平安坐在了这个位置上，且一坐，就是七年。
这七年里，除了封疆、推恩等一些怀柔策令以外，朝廷一直没有什么太大的动静。至于龙榻旁虎视眈眈的湘王，这位陛下似乎视而不见，还多次在众臣面前提及一些少年时代、兄弟间的趣事，很是手足情深。
他上前下拜：“臣符止，叩见吾皇万岁。”
皇帝这才抬起头来，叫了平身。宣符止进宫自然不是平白无故，为的正是眼下湘地平叛一事。皇帝清了清嗓子，似乎也在斟酌，半晌才道：“湘地叛军异起，十六县接连降敌，朕心中甚忧。昨日却忽而想起爱卿三夜破七城事，便想传爱卿来问问，眼下可有退敌之策？”
如今朝廷武将，要么远在边疆镇守，要么年事已高，再者就是湘王和外戚手中的势力。湘地起反，本就是敏感万分的时机，说到底必有湘王本人在其中的支持，否则怎么会十六县顷刻沦陷。
湘王终于按捺不住野心，开始伺机而动。
如今只是个试探，要看看皇帝如何应对，也要看看皇帝心中那所谓的手足情，究竟能占几分重。而仅仅是这样的小动作，也足以让这位陛下捉襟见肘。眼下，完全是个走投无路的模样——“三夜破七城”是个被民间半传奇化的说法，堂堂一国之君竟然信靠这个来拣选出征将领，真是让人哭笑不得。
符止低低应了声。皇帝的家事，他没资格议论，只简单回忆了下这几日在巡抚台所见湘地的战报。他是个天生打仗的料子，几条退敌之策都是娓娓道来，进退得当。皇帝听后有片刻的沉默，待要开口时，忽而有宫人在屏风后通报——
“陛下，湘王殿下求见。”
符止的脸色有些微变化。皇帝却还是那个样子，站起来温温吞吞应了个“传”字。
不多时，小太监扶着湘王从前殿甬道上走过来——那确实是用扶的。短短几日之内，湘王竟不知怎么瘦了整整一圈，脸上的皮肉有些塌陷下去，显得苍老许多。在甬道上晦暗不明的光线下，形如枯骨，竟有那么几分骇人。
皇帝也是一阵愕然：“晋良，你……这是怎么一回事？可宣太医了？”
晋良是湘王的名字，皇帝登基之后依旧如此称呼之。自从湘地反叛开始，湘王这些日子都在称病。表面上，说是自己治理封地不力、忧愧成疾，实则人人明白这是个规避风浪的法子。可没想到，湘王却是真的形销骨立起来。闻言便是一阵疾咳，“谢皇兄问……已经请过了太医，没有大碍的。臣弟是心中有愧，封地上出了这等事，真叫臣弟没脸面来见皇兄了！眼下这身子骨也不成，便是想到封地上去看看，可也是有心无力。臣弟请皇兄，收回了这湘南四郡吧！”
王爷自动请求收回封地，这还真是闻所未闻。皇帝也愣住了，许久叹了口气：“是不是有人和你说什么了？晋良，父皇子息少，说到底，咱们还有晋意，兄弟三个情分和寻常人家是一样的。咱们兄弟一家，外人说什么，何必往心里去？”
又负手踱了几步，道，“你眼下且安心，御库里还有两支高丽进贡的老参，待会儿朕叫人送到你府上。你只管好生养病。”
湘王闻言又是面露惶恐，连连告罪。只恨不得能痛哭流涕一番以谢他皇兄。
他虽然瘦得厉害，可眼中却始终有那么一抹矍铄的精光——把自己弄成这副样子，又先声夺人请求收回封地。叫皇帝即使原本有不满也不能发作，反倒变成了同情，俨然是唱作俱佳。
符止默然在旁边看了一会儿，颇有种“谢长庭遇到对手了”的复杂心境。
直待湘王推辞得够了，这才敛容起身。仿佛方看到符止也在这殿里一般，露出个惊讶的神情：“陛下召见宁朔将军，可是为的平叛一事？”
皇帝应了一声：“正是。”他劝了湘王好一阵，也有些疲倦。也不愿再多言，叫了掌事太监拟旨，“封，正四品宁朔将军符止，升任正二品辅国将军。统九门督军，发兵湘南。”
这结果在意料之中，左右便不必太惊讶。符止领了旨意谢恩，走出谆容殿。
殿外起了风，吹着满园芭蕉叶飒飒作响，燥热中带上一丝清凉。
湘王正站在御花园里，枯瘦的手中握着一支半开的天竺牡丹（注：大丽花），偏过头微微一笑：“辅国将军。”
“殿下。”他沉沉应了声，向湘王行礼。
湘王却仿若未闻，只轻轻转动着手上的花枝，似是颇为入神。符止见状便同样不发一语，并不起身，任由风轻轻拂动衣角，他却入定般岿然不动。
湘王用余光看过他，眼中带上了一丝意味深长的笑——不卑不亢，倒真是个人才。倘若不能为己所用，那只怕是留不得了。
“将军免礼。”终于，湘王开了口，“府上给送的新茶，将军喝着还好么？”
符止略有些迟疑地抬起了头——这是宫里，天子脚下，一言一行都不能放肆。说这个难免由私相授受的嫌疑，湘王竟是全然不在乎的模样。只淡淡一笑，仿若万事在握，“将军不必疑虑。你我今日所言，不会外泄一字……这天下，还没有本王不能讲话的地方。”
符止心中略沉，湘王在宫中安插人这是固然——湘王手本就足够长，这自然是基于他足够大的野心。他们这种人大概有一种通病，总觉得别人卷进来都是心甘情愿。
他想着越发忌惮，后撤了一步：“王爷所言甚是。”声调一顿，“只是规矩礼法不可废。末将自知微贱，不敢与王爷平礼相待。王爷厚待，末将惶恐之至。”
湘王的眼中起了细微的变化，那一瞬竟有杀机闪过。冷笑道，“一个二品辅国将军，就能让你心甘情愿为我皇兄卖命？将军可要看清楚，皇兄手里，如今只有京畿三军可动；即便加上简王手里的九门督军，总数不过十万人。而真正的精良之师……六十万定北军和关西军，都在本王手里。”
“符将军，领那几万膏油残兵四处平叛，和做六十万精锐之师统帅，你觉得那个更好些？”
符止却不作答，只深深一礼：“王爷厚待，末将惶恐之至。”
他是个铁了心勤王到底的意思。湘王目光幽然闪烁，忽而笑了起来：“那么将军可不要后悔。”
骨瘦如柴的手指骤然收紧，捏碎了那一簇嫣红的天竺牡丹。金黑的蟠龙靴子从残花上踏过，如同胭脂入泥，污浊不已。湘王的身影渐渐消失在宫墙的夹道之外，符止这才缓了口气，苦笑着直起身。
不管怎样，皇帝这次异想天开挑出的平南军统帅，倒当真是挑对了人。
作者有话要说：
☆、40 南征
六月里发兵湘南地，正是酷热难当的天气。幸而平叛军只从京畿守军里调了三万，再加上中途荆州刺史部抽调的五万步兵，倒也可轻装简行。否则一路下来，沿洞庭湘水一脉，深入湘南地，气候潮湿闷热，倒真成了一场苦旅。
过了洞庭就是云梦泽，靠近湘南，蚊虫也渐渐多起来。
这天傍晚路过一片沼泽，江帆特地跑去抓了几把艾蒿，别在靴筒里，勉强作驱虫之用。回去之后，这幅样子不免被全军好一番嘲笑：“江副将，刚从天桥打把势回来啦？”
符止听了只是笑，也不劝阻。他喜欢这样的孩子，踏踏实实，经摔耐打。于是也有意提携，每次出征，必定留个副官给他。这次也一样，一左一右两个副将，左副将点了江帆。右副将则是个名叫秦弦的年轻人，符止不认识，也没见过，只知道是光禄勋直接空降下来的人。大约是初入官场的宦门子弟，攒一点军功好出头——这不是什么新鲜事