仓鼠主要由妹妹负责照顾，她说「姊姊老是忘记喂饲料」、「姊姊都不帮忙清鼠笼，会变臭」，然后积极扛起照顾的担子。不过，她后来却跑去校外教学，而我也完全忘记有仓鼠这么一回事，饿得发慌的它们只好开始互吃，鼠笼中俨然成为一幅活生生的地狱图。
「真不敢相信」，妹妹边哭边瞪着我。「姊姊根本就没资格养宠物」、「事情变成这样竟然还能若无其事，姊姊根本就不是人嘛」，妹妹这么责备我。然后，她扔下一句「我再也受不了了」，就离家出走去了。
我面向逐渐转暗的天空，吐出一口烟。仓鼠虽然可爱，可是每天要喂饲料很麻烦，而且那些家伙就只是可爱而已，又不会「握手」，也不会亲近人。
可怜是可怜啦，不过这种麻烦的东西消失了，我也稍微松一口气。
之后的三天风平浪静。
当妈妈用那些从打工肉铺偷来的牛肉煮寿喜烧时，电话响了。
「请问是美纪同学的妈妈吗？」
年轻女性的声音说。
「不是，我是她姊姊，美纪不在家。我们现在正好在煮寿喜烧，不好意思……」
我说着想挂上电话时，对方急忙把话说下去。
「我是美纪同学的导师，敝姓楢崎。其实是想跟您谈谈关于美纪的事情。」
「是的。」
「美纪同学现在在同班同学野村家，她说不想回家。」
我频频瞄向妈妈，妈妈把小雏抱在膝上，边看电视一边大口吃肉。
「您们想必一定很操心，不过野村同学的母亲也说可以暂时照顾美纪同学……请问您有在听吗？」
「是的，我有在听。」
「但是，这样下去也不是长久之计。可以麻烦您明天到学校来一趟吗？不论如何，还是要请您试着和美纪面对面谈一谈。」
「请稍等一下。」
我按下保留键，对妈妈出声。
「妈，美纪导师打来的。」
妈妈仍旧面向电视，一边举起拿着筷子的右手。
「她说请你明天去学校。」
妈妈这才缓缓转向这边，然后一副无可奈何地起身，随即从我手中接过话筒回话。
我急忙回到锅子前，想补回刚刚没吃到的份，夹起肉片送进嘴里。小雏坐在榻榻米上仰望我，背后传来妈妈「实在是喔，给大家添麻烦了」的应答声。
我以筷子夹肉，送到小雏的嘴边。小雏张大嘴一口咬下，在那瞬间双眼圆睁，「哇」地大声哭出来。因为肉片很烫。
「抱歉、抱歉。」
我笑着抱起小雏。
隔天，妈妈果然溜掉了。
我一如往常过中午才睡醒，一起床就发现桌上有张字条。
那里放着一张「我对学校老师最没辄，不好意思，四点帮我跑一趟学校」的便条纸，和一万圆钞票。
我早有预感会发生这种事，所以也不觉得惊讶。我挂电话给打工处，说「小雏发烧，要请假」。录影带出租店的大婶发出讨人厌的声音说，「又来啰？」 「又来啰？」想说这句话的人应该是我才对。妈妈每次都只会把麻烦事塞给我。
不过，可以不用去打工，又有一万圆可赚，我高兴起来就打给男友哲也的手机。因为他手机关机，我暂且留言说「有点事要跟你说，一起吃晚饭吧」。
我脱掉睡衣，冲了澡，把昨天剩下的寿喜烧热过后，淋在饭上吃。还有一片肉片剩下来，让我很开心。是妈妈特地留给我吃的呢。
美纪所就读的学校是我以前念过的县立高中。
她动不动就会说「姊姊虽然吊车尾，我可是名列前茅」，但是既然念的都是同一所高中，我实在不认为两人脑袋里装的东西品质会差到哪里去。
只不过，我的确是一进高中，就丧失那所谓「拼劲」的东西。到国中为止还是个孩子，勉勉强强还能和朋友一样用功念书，可是一升上高中被搭讪后，交了一个年龄较大的男友，上课时满脑子想的都是和男友的约会，或是安全日啦、危险日那些事情，根本就没心情去背什么化学式或英文单字。但是，我的成绩不像美纪所说的吊车尾，大概算中下程度吧。我很精明，每到考前就会去讨好那些成绩好的同学，请他们帮我考前大猜题。
可是有一天，莫名地就是觉得每天到学校去，读那些完全不感兴趣的书很不自然，所以也就辍学了。那时候，妈妈也没怎么反对，之后我就有一阵没一阵地打工度日。
我的父亲是妈妈头一个同居对象，听说好像因为机车事故或什么的，没两三下就死了。美纪和「丢人小鬼」 （妈妈说的）的小雏则是同一个男人的孩子，妈妈目前也还是没完没了地和那个男人搞外遇。美纪不在时（美纪恨死那个男人，只要他一来就会暴动），那男人偶尔会过来。他就是个没什么好讲的普通温和大叔，不过妈妈好像觉得他全日本最棒的男人。
虽然数目不大，那男人每个月都会拨点钱进来，我和妈妈都是打工族，好歹也算都有在工作。我们因为是所谓的「母子单亲家庭」，所以小雏的托儿所费用相当便宜，美纪自己也很争气，之前曾在麦当劳之类的地方打工，我家的经济也可说是维持在低度稳定的那条线上。
睽违多年后，我再次步上那条通往母校的坡道，穿过校门。我没用学生的出入口，走向职员及来宾专用的入口。我想起辍学时，也不是走学生出入口，而是从这边出去的呢。这么说起来，从那之后已经过了十年。
我换上绿色拖鞋，在来宾用的柜台前报出名字，对方告诉我「请到二楼的学生指导室」，我于是步上铺着油毡布的阶梯。
学生指导室大小约一般教室的三分之一，是个只放置桌子和椅子，很像警察侦讯室的地方。
我休学时就曾经被软禁在那里好几次。
我一敲门，听见里头传来「请进」的应答声。我慢慢拉开拉门，看到穿着制服的美纪，和一个看来像导师的女性坐在桌前。那个人随即起身。
「您是姊姊吧？您母亲今天是……？」
「妈妈因为工作，有点不方便。」
我这么一咕哝，美纪立刻以鼻子闷哼发笑。
「老师，我早就跟你说过了吧。不可能会来的啦，那个人。」
导师似乎很困扰地双眉紧蹙。我则毫不在乎地在美纪面前坐下，然后环视室内。真让人怀念，不管是墙上时钟或是窗帘的褪色情况，就连注明附近荞麦面店名称的日历都没变。
「姊，明明要来学校还穿成这副邋遢样，你什么意思啊？」
被美纪这么一说，我低头看看自己。我穿来的是刚洗过的牛仔裤，头发也梳过，还大致涂上口红。应该是那件酒馆送的，写有「一番榨」字样的T恤让她看不顺眼。
导师对我说了什么家庭环境啦、本人心情啦、未成年啦，诸如此类有的没有的事情。我在敷衍应答的同时，望着她画得漂漂亮亮的妆容，和颜色明亮的套装。一定和我同年吧。这么年轻就从事这种工作，还真辛苦啊，我茫然想着。
「老师，请您让我和姊姊独处一下。」
美纪这么一说，把陷入沉思中的我拉回现实。女教师说着「嗯，当然」，莫名其妙地故作和蔼可亲貌，一边走出指导室。
两人独处后，美纪也有好一阵子沉默不语。夕阳将室内染成一片火红。我眺望美纪的白色上衣和编得整整齐齐的辫子，远处传来金属棒敲击球的声音以及欢呼声。
「啊，对了。」
我想起某件事，倾身向前。
「什么？」
「你不是拿了《怪医黑杰克》吗？我才刚开始看而已。」
美纪狠狠往这边瞪了一眼，明白自己只会把她惹得更火大后，我乖乖闭上嘴。
「我已经受够了。」
美纪把脸朝旁边一撇，吐出这么一句话。
「咦？」
「总之一句话，我受够了。我本来想忍到高中毕业，不过现在已经到极限了。」
喔，这样啊，我呢喃。
「不管是那栋狭小的房子、你们这些人的笑声、小雏的口水和鼻水，还有她脱皮干巴巴的脸，就连电视开着不管，或是人家不催就不缴房租这些事情，全都烂透了。」
我默默地只管点头。这时候回嘴只会让她更激动吧，每次都是这样。
「妈妈也一样，年纪一大把还生小孩，日子本来就不好过了，想干嘛的时候不会避孕啊。想做的时候，也不考虑后果就交配，到头来孩子又生一大堆，这样和仓鼠有什么两样。这根本就不是人类会做的事情嘛。」
竟然把自己的亲生母亲说成这样啊。
「和你们这些人混在一起，脑袋都会变得不正常。小宝宝在旁边还能若无其事地抽烟，半夜哭起来也能放着不管，继续睡大头觉。小雏好可怜。我总有一天会领养她的。」
我抓抓鼻子下方。
「我本来也不想给别人添麻烦，可是我现在决定，高中毕业前暂时麻烦野村同学他们家照顾。之后我会申请奖学金，到东京读大学，等到正式就业后，我自己会把钱还给野村同学他们家。姊姊和妈妈以后跟我一点关系都没有。」
美纪断然说道。「什么嘛，不是都已经有结论了吗」，我以耸肩表达这样的意思。
「听懂了没？」
「听懂了，我回去会跟妈妈说的。」
「那，就这样了。」
「辛苦你了。」
我和美纪同时起身，美纪抢先迅速迈开步伐，打开指导室门扉。我目送妹妹穿着白色上衣的背影，飞快从走廊上离去。
「兰子。」
听到有人叫我的名字，我循声回头。那是在我脱去拖鞋，将脚套入凉鞋的时候。
「啊，木户老师。」
「喔~最近好吗？今天怎么会来？」
「没什么，因为妹妹有点事。」
木户老师是在我休学时，担任学年主任的老师。当时，导师拼命阻止没什么特殊原因却想休学的我，不过就这个老师很干脆地对我说「不念也好啊」。
「你妹妹做什么事了吗？她可是全学年第三名耶。」
「嗯，那反而糟糕呢。」
他的手抚上比当时变得更秃的头，放声大笑。
「毕竟是兰子的妹妹，大概也和平常人有点不一样吧。」
「托您的福。」
「那时候的老师现在大概也只剩下我了吧。」
「都辞职了吗？」
「全都是些笨蛋。和你不一样。转职、升迁或降职，反正有各种原因就是了。」
「老师呢？」
「我？我总是维持平均分数，所以就一直这样啰