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对穆勒将军提出的问题，艾尔斯显然是早有准备。只见他打开文件包，从里面取出一叠照片，然后从中抽出几张，说：〃这是侦察机拍摄的照片，从照片上看，有几个在院内活动的人像是西方人，院子里还晾晒着俘虏的衣服，在山西俘虏营肯定关押有俘虏。〃
〃另外，〃艾尔斯又抽出其中的一张照片，指着上面的一点说：〃这是一个''字母，是用衣服在地上摆成的，是Ｋ'望来营救'的意思，很明显，这是战俘们发出的求救信号。再请看这张照片。这是在山西西南１３公里处拍摄的，照片上用木头摆成了'５５'，并且摆了一个'→'箭头指向山西战俘营方向。由此可以断定，山西战俘营关押有５５名俘虏。这些情况我们从其他途径也得到了证实。〃
会议一直进行到凌晨，经过讨论最后决定，营救行动的目标为山西战俘营。具体行动步骤有两种方案：第１种方案，从离山西１７０公里的老挝境内的中央情报局基地，用直升机运送小规模特种部队，这样不需要空中加油即可直接到达目的地；第２种方案，从驻泰国的美军打卡里基地用大型直升机运送稍大规模的部队，但距离较远，需要空中加油，而且飞行时间长，容易暴露企图，也易受天气影响。不论采取哪种方案，海军都应同时出动舰艇、飞机从北部湾攻击海防港，转移北越当局的注意力。整个作战要速战速决，力求在２０分钟以内结束，尽量避免与越南的支援部队交火。作战时间应避开强劲的季风，以１０月至１１月为宜，而且必须是在夜间行动。
美军参谋长联席会议把这次营救行动代号定为〃象牙海岸〃，训练在艾格林空军基地进行，并任命了２名指挥宫：麦纳空军准将担任整个行动的指挥官，西蒙斯陆军上校担任袭击部队的队长。
麦纳准将，４９岁，纽约市人，艾格林空军基地的空军特种部队司令官，负责训练越南、泰国、老挝、柬起寨等国的特种部队，曾参加过第二次世界大战，并曾在越南多次执行过特种作战任务。
西蒙斯上校，４５岁，身高１．７８米，体重８５公斤，脖子短而粗，给人种精明强干的感觉，是第二次世界大战的老突击队员，曾在菲律宾、老挝等地大显身手，外号〃鳄鱼〃。
麦纳和西蒙斯接到命令后，立即拟定了一份初步计划：
１．根据自愿原则，召募１５名军官，８２名士兵和ＨＨ－３型直升机１架，ＨＨ－５３直升机３架，A－１攻击机１０架组成联合特混组；
２．艾格林基地要做好一切准备，以备９月上旬能开始训练；
３．负责计划的人员要在８月２８日以前完成一切制定工作；
４．９月６日以前开始训练，１０月６日训练结束；
５．１０月１０日以前，尽可能将部队部署到东南亚。
为了使队员熟悉当地情况，进行类似实战的训练，麦纳和西蒙斯决定模仿山西战俘营建设一个模拟基地。训练选择在夜间和白天苏联侦察卫星不在上空的４个小时内进行。在其余时间，主要建筑物要解体，并进行伪装。对预定参加袭击的人员，除主要成员外，不公开山西地名，只告诉要进行袭击训练。
空军的训练于８月２０日开始，直升机的大部分训练是在墨西哥湾上空进行复杂的飞行操作和低空飞行训练，训练中要掠过佐治亚州、田纳西州的崇山峻岭和佛罗里达州菠萝园的树木。
参加袭击的３架C－１３０〃大力士〃运输机也进行了最大强度的飞行训练。其中１架除执行空中加油任务外，还负责发生意外时的救护，其余２架改装成了特种作战用机，装有新型导航装置和红外识别装置，负责引导部队。这２架中的１架与直升机袭击分队一起行动，在山西上空投放照明弹，另１架的任务是支援Ａ－１飞机编队。
Ｃ－１３０的巡航时速是４６０公里，但为了与直升机速度一致，要求以２００公里的时速飞行，这个速度仅比失速快２０公里，为此，必须使用２０％的副翼，而不能使用自动操纵装置。
Ａ－１攻击机需要保持２７０公里的时速、在老挝同袭击部队汇合后，要进行〃S〃形曲线飞行，并按直升机的速度行动。
进行无线电静默状态下的夜间编队飞行是主要的训练课目。队员们不分昼夜紧张地训练，但大部分人仍不知作战的目的，甚至有人猜测要进攻古巴。
就这样，训练一直进行着，到９月中旬，总共飞行３６８架次，１０１７小时，终于达到了能与西蒙斯上校的地面部队进行协同的熟练程度。
与此同时，地面分队的训练也在紧张有序地进行着。武起操作、无线通讯、破坏训练、野外生存、手语信号、搜索训练、空中目标和识别等训练课目一个接着一个。西蒙斯不时地在训练场转来转去，常常听到他的叫骂声。
１０月６日夜晚，全体人员进行了最后一次实弹演练，也是第１７０次训练。演练极其激烈，不仅实施了空中炮火射击，还实施了对北越士兵人体模型的实弹射击。为了提高攻击效果，还进行了直升机悬停攻击战俘营监视塔的演练。从训练的成果来看，成功率已近１００％。
麦纳准将自信地认为，剩下的事只是静等总统的〃最后决断〃了。
最后的决断
事情并不像麦纳准将想象的那么简单。
尼克松总统一直很重视营救战俘计划，并对营救的准备工作表示满意。但出于政治家特有的慎重，他决定行动延期。平原因一是因为巴黎会谈有了松动，二是因为山西战俘营情况似乎有变。
从最近的迹象来看，山西战俘营的活动有些异常，据ＳＲ－７１高空侦察机和〃水牛·猎人〃侦察机拍摄的侦察照片分析，战俘营已看不到人影了。这既可以理解为战俘被转移了，也可以理解为战俘们不再被允许到室外活动。还有〃〃信号Ｋ也从战俘营的院子里消失，晾晒的衣服和炊烟都已消失，运送给养的船只也不见了。
另据来自河内间谍的情报，山西战俘营已变成空的，而另一方面，稍后的空中侦察表明，山西战俘营的人数又有所增加，尽管不知这些人是谁。
显然，俘虏转移过一次是事实，但现在山西仍然有人也是无可怀疑的。关于这点，决策者们自有考虑：如果俘虏已经回到山西，不去营救则是不能允许的；万一是空的，也是没有办法的事，可如果失掉这次机会，那就永远不会再有了。即使存在的可能性只有１０％，事到如今，也应该实施袭击。
白宫椭圆形办公室里，召开了关于袭击山西俘虏营的最后一次会议。总统尼克松、特别助理基辛格、国务卿罗杰斯、国防部长莱尔德、中央情报局局长赫尔姆斯等出席了会议。
罗杰斯国务卿还是第一次听到要袭击山西战俘营的计划，在此之前，他一直被蒙在鼓里，为此，他显得有点不快。
麦纳准将铺开一份地形图，详细地做了汇报。他认为突然袭击成功的可能性极大，并说作战打算在１１月２０日至２５日之间进行，如果这次再延期，从天气方面考虑，下一次只能等到来年的３月。
麦纳的乐观估计影响了尼克松总统。尼克松站了起来，做出了最后决定：〃即使希望渺茫，也得横下一条心。立即开始行动！〃
箭在弦上，不得不发。
漫 漫 征 程
１１月１８日凌晨，随着一声呼啸，１架〃C－１４１〃运输机带着５６名突击队员们离开基地，渐渐隐入茫茫夜空。按照计划，他们到泰国机场后做好一切战斗准备，休整待命。接到袭击命令后，将乘坐〃C－１３０〃运输机飞向前线基地乌隆，在那儿换乘直升机，然后在老挝基地上空实施空中加油，再从芝卡那凸地的顶端直插山西战俘营。
然而，此时除了西蒙斯等４个人知道这一切外，其他人还都茫然无知。
突击队员们经过２个月紧张艰苦的训练，人人都显得黑瘦了许多。他们没有来得及好好地休息过一天。昨天晚上准备出发，只睡了两三个钟头，现在都已疲劳不堪，加上飞机单调的轰鸣声，很快靠在椅背上打起盹来。西蒙斯现在却没有一点儿睡意，他深知这次行动的重要性，趁现在值班的时间，他微微闭上眼睛，头脑里细密地思考着这次行动的每个细节。
这次袭击行动对时间的要求非常苛刻：从第１架直升机落地，到最后１架直升机轮胎离开地面，总共只有２０分钟的时间。在这２０分钟的时间里，突击队员要压制住战俘营卫兵的火力，要迅速冲进关押战俘的房间，抢救出战俘，并把他们送上直升机。如果有人负伤或死亡，还得把伤员或尸体搬上飞机，必须在保证不留下一根头发的情况下，起飞返航。
西蒙斯对他的队员充满信心，突击队员们在战俘营模型中摸爬跳跃了整整２个月的时间。那里有多少个门、窗、楼梯都摸得清清楚楚，经过一遍又一遍地训练，上百次的摔打，硬是把整个战斗的时间缩短到１５分钟。但训练毕竟是训练，它和进行真枪实弹的战斗，到底是两回事啊！在行动中，任何一个环节出了毛病，整个计划将会毁于一旦。对此，光有对士兵的信心还不能解决问题。想到这儿，西蒙斯不免对整个行动有了一丝担心。
不知不觉，西蒙斯也渐渐坠入梦乡。。。。。。
突然，飞机震动了一下，一股气流袭来，飞机开始降落。西蒙斯从梦中惊醒过来，本能地向机外和四周看了一下，然后低头看了看表，飞机快到泰国了。
飞机平稳地降落在打卡里机场。在机场迎接他们的有先期到达的麦纳准将。随后，还没分清东南西北，全体队员就被１辆密闭的篷车接走了。行驶中禁止队员向外窥看基地的标志。
１１月１９日凌晨３点３０分，华盛顿时间１８日下午３点３０分，麦纳空军准将正在宿舍睡觉的时候被人叫醒，告诉他说总统已下达了可以实施袭击的命令。
这几天，当地的气象状况不佳。