到了儿子。〃
曾国藩说到这里停下来，又端小碗喝汤。大家尖起耳朵听着，不知老头的儿子买东西和〃挺〃有什么关系。〃谁知儿子担着一担东西站在那里，在他对面也站着一个挑担子的人。两人你望着我，我望着你，都不动。老头一见急坏了，板起面孔骂儿子：'你这不成器的东西，家里等你的酒菜，等得人都跳起来了。你却死了一样地站在这里不动，你到底要做什么？'儿子委屈地说：'他不让我过去。'老头对那人说：'兄弟，你下田放他过来吧！'那人怒道：'你好偏心！你为什么不叫他下田，放我先过去呢？'老头说：'兄弟，你人高，他人矮，你可以下田，他不能下田；再说你是杂货，他是吃的东西，你的货可以浸水，他的货不能浸水。'那人越发气了：'你看不起我的货！他小我大，他越要让我，我不能让他。'老头也气了：'罢，罢！只有我下田了。'老头脱去鞋袜，站到水田里，用手托过那人的担子。这才把那人打发了，和儿子挑着担子回来。这就是《挺经》中的第一条。〃
曾国藩微笑着闭住嘴，大家听后似懂非懂。俞樾说：〃恩师，你老刚才讲的只是《挺经》中的一条，还有二十三条呢？〃
〃今天只讲这一条，以后再慢慢地讲给你们听。〃曾国藩端坐着，不再说话了。大家继续低头吃饭，一边嚼着饭菜，一边也在咀嚼着这条经文的含义。二十二岁的桐城才子吴汝纶，先是抱着听传奇故事的心情来听《挺经》的，现在觉得乏味，他一贯耐不得沉默，左右张望了一眼，指着旁边的武昌古文家张裕钊对大家说：〃诸位发觉没有，廉卿兄的头发都变青了。〃
张裕钊虽只三十九岁，却头发花白，他不满意自己未老先衰，昨天特地染了。于是众人的眼睛都转向正在吃饭的张裕钊，弄得张裕钊很不好意思。
〃陆展染须发，欲以媚侧室。〃吴汝纶调皮地背了两句南朝何长瑜的诗来讥笑他。
〃我哪有什么侧室啊！〃张裕钊大笑起来，望了一眼对面的李善兰说，〃我看壬叔兄比我大十多岁还满头乌发，不染，对不起他呀！〃
大家都笑了起来。笑过后，曾国藩说：〃挚甫提到侧室，我倒想起一件事。前几天有人跟我说，'如夫人'失对。我想了几天想不起，你们想想有什么好的下句。〃
〃有！〃曾国藩话音刚落，吴汝纶便急着嚷起来。
〃快说呀！〃大家催促。
〃同进士！〃吴汝纶冲口而出。
〃对得妙！〃有人喊。
曾国藩听了，脸色一变。俞樾看在眼里，暗暗骂道：〃这个鲁莽的吴挚甫，卖弄小聪明，这下闯大祸了。〃他沉下脸，举起筷子指着吴汝纶说：〃你混说些什么！〃
这时，吴汝纶才意识到失言了，满脸通红，局促不安。
〃挚甫，你帮我解了一个大难题。〃曾国藩很快恢复了常态，脸上露出真诚的笑容，〃今后好好努力，桐城出了你这样才思敏捷的后起之秀，桐城文派的振兴大有希望。〃
听了这句话，吴汝纶和在座的全体幕僚无不感动不已。吴汝纶心想：今天假若是遇到黄祖那样的人，说不定无意之间便把脑袋丢了！〃
〃中堂大人，你老说起桐城文派，我记起前天接到吴南屏的信。〃说话的是二十六岁的年轻人黎庶昌，贵州贡生，以上书论时事受朝廷重视，派来安庆军营。曾国藩见黎庶昌气宇不凡，古文尤其作得好，甚是喜爱，便留在幕府中。黎庶昌与吴南屏是文字之交的好友。
〃南屏信里说了些什么？〃曾国藩一向看重吴南屏的文才。
吴南屏为人疏懒，极少写信，这次来信，必有要事。
〃他说要与中堂打官司，先叫我露个信给你老。〃黎庶昌的话把大家的注意力都吸引过来了，一齐停下筷子注意听。
〃他有什么事要跟我打官司？〃曾国藩不解。
〃为《欧阳生文集序》一文。〃黎庶昌答。
前两年，欧阳兆熊将其早逝的儿子欧阳勋的文章汇编起来，刻了个集子留作纪念。欧阳勋曾向曾国藩请教过学问，于是欧阳兆熊便请老友作篇序言。那时曾国藩还在建昌，一口答应。
〃这篇文章犯着他什么了？〃曾国藩觉得有趣，笑着问。
〃吴南屏说，他对中堂未经他允许，就将他列入桐城文派在湖南的传人大为不满。他说一则根本就不存在桐城文派，二则他素不喜欢姚鼐，中堂硬要把他划为姚鼐派，他很愤慨。还说什么果以姚氏为宗，桐城为派，则中堂之心，殊未必然。〃
〃哈哈哈！〃曾国藩大笑起来，他想起咸丰二年回湖南，在岳州城里听欧阳兆熊讲〃岳州四怪〃的往事，真是个〃怪才吴举人〃！
〃我说什么事，就为这个。莼斋，你给他回一封信，就讲曾某人说的，他吴举人的大名列入桐城文派传人一案已定谳了，他要跟我打官司，会无人受理。最好还是照我们荷叶塘有钱人的样子，拿出五百两银子来贿赂我，我再写篇文章，为他洗刷这个冤案，私了算了！〃
当黎庶昌还在作古正经地说〃南屏是个穷书生〃的时候，满厅幕僚早已捧腹笑开了。
〃大人，有两个士子要拜见。〃荆七进来说。
〃好！叫他们稍等一下，我换了衣服就来。〃曾国藩起身，四面扫了一眼，客气地说，〃大家慢慢吃，我失陪了。〃
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□ 作者：唐浩明
二
今日欲为中国谋最有益最重要的事情，当从何下手
过一会，曾国藩穿戴整齐，坐在小客厅藤椅上，赵烈文、杨国栋、彭寿颐等人分坐两侧。他拿起放在茶几上的两张名刺，见一张上写着：长洲王韬紫诠。〃这是个名士呀！〃曾国藩笑着说。
〃此人在上海墨海书馆替洋人做了十多年的事。〃赵烈文说。
〃墨海书馆？〃杨国栋问，〃那不是跟壬叔在一起共过事吗？〃
〃是的。〃彭寿颐回答，〃李壬叔说起过他。〃
〃此人怎样？〃曾国藩问彭寿颐。
〃据李壬叔说，此人聪明异常，中文洋文都很好，但生性放荡，喜寻花问柳，是个唐伯虎、祝枝山式的人。〃
曾国藩一听这话，心中便有三分不喜。正说着，王韬走了进来。曾国藩见他长得矮胖臃肿，眉毛粗黑，两只鱼泡眼松松垮垮的，没有神采。〃酒色之徒。〃曾国藩心里说。
〃拜见中堂大人！〃王韬在曾国藩面前叩头。
〃请起请起！〃曾国藩起身回礼，指着旁边一个座位说，〃紫诠先生，请这里坐。〃
〃听说紫诠先生在墨海书馆多年，翻译了不少洋文书，这是桩好事呀！〃待王韬坐定后，曾国藩先开腔。
〃也是混口饭吃而已。〃墨海书馆是英国传教士麦都思在上海创办的一家印书铺，当时读书人都不屑于与洋人打交道，王韬说的是实话。但听曾国藩一称赞，又高兴得很，便将墨海书馆的情况，向曾国藩简略地禀报了一番。
〃他们用机器印书，一天印多少张？〃曾国藩问王韬。
〃一天可印七八千张。〃
〃啊！这么多！〃赵烈文轻轻地叫了一声。
〃一架机器抵我们五六十个人了。〃曾国藩笑着说。
说了一阵墨海书馆后，曾国藩问：〃先生到鄙人这里来，有何事见教？〃
王韬望了赵、杨等人一眼，说：〃在下有一要事跟中堂大人说，请屏退左右。〃
〃不必了，你讲吧！〃曾国藩淡淡地答复。
〃好吧，请恕在下直言。〃王韬碰了一个软钉子，心上飘过一丝不快，他将身子略向前倾，对曾国藩说，〃大人今日拥重兵，居高位，其身虽荣耀，而其势却危殆。〃
〃你这是什么意思？〃曾国藩拉长着脸，两眼冷气逼人。
〃中堂大人。〃王韬似乎没有看见曾国藩面孔的变化，继续说下去，〃大人精通典籍，熟读史册，当知蒯通劝韩信事，而今日事正与当年同。清廷、太平天国、湘军好比当年的刘、项、韩。湘军助清廷，则清廷强；助太平天国，则太平天国兴。大人何苦要为别人出力？不如既不为清廷，亦不为太平天国，让他们两虎相争，最后由大人来收拾残局。这是大人你的最好选择。〃
从王韬刚进门的那一刻起，曾国藩便对他的印象很不好。
心想：他居然敢以素昧平生之身分，赤裸裸地劝我行非分之举，他把我看成什么人了？曾国藩压住心中的厌恶，铁青着脸说：〃紫诠先生，你我素不相识，你不了解鄙人。鄙人是宁愿遭到韩信那样的下场，也不会背叛朝廷的！〃
说着端起了茶杯，荆七见状，高喊：〃送客！〃
王韬怀着一肚子希望而来，没想遇到这样的冷遇，只得沮丧着起身告辞。走到门口，他对天长叹一声：〃不料两千年前的故事又要重演了！〃
〃大人，此人有一技之长，留下能起作用。比如我们今后要请洋匠传授军火技艺，他可以当翻译。〃杨国栋并不认为王韬有什么过错，倒是觉得曾国藩的态度太冷淡了。
〃此人虽不护细行，但究竟有点薄名，又懂洋文，本可留下他做点事。但他偏偏不安分，野心不小，思维怪诞，这种人留在我身边，是一个大隐患。两江总督幕府不能有这样的僚属。〃曾国藩将端起的茶杯放下，他其实并没有喝。
〃大人，我看王韬非等闲之辈，大人既不用他，不如杀掉，免得他投靠长毛，为虎作伥。〃赵烈文谏道。
〃惠甫，你把他看得太高了。〃曾国藩冷笑道，〃此人不过一无知妄人而已。我料他此生成不了什么事，你们放心好了。〃
他顺手拿起茶几上的另一张名刺，对荆七说：〃叫容闳进来。〃
当容闳跨进门槛的时候，曾国藩便盯着他仔细打量起来：这是个三十三四岁的中年人，中等偏低的身材，眉粗眼大，颧骨很高，嘴唇的棱角极为分明，皮肤呈淡棕色。他与常人的最大区别，是脑后没有辫子，一头黑发齐耳剪得短短的。〃是一个武将的料子。〃曾国藩心想。待那人走到身边，曾国藩又以犀利的眼光将他认真地看了一遍。
〃你就是容纯甫先生吗？我这是第三次邀请，你才肯赏光来呀！〃曾国藩不待容闳通报，便先说话了，脸上无一丝笑容。
〃总督大人息怒，我是个商人，与长毛做过生意，怕大人加罪于我。〃容闳一口广东官话说得不熟练，他有意放慢点，好让人听懂。
〃我三番两次叫人，而且叫你的朋友写信