〃那一年，我和一个朋友乘舟北上，进京应会试。舟过洞庭湖，在一个小渡口边停下，天色已晚。那个朋友在伏几作书，我问他写给谁，他说给内子写封家信。正在这时，舟子呼他上岸去玩玩。信放在几上，匆忙间未封缄。我那时年轻，好奇心强，想看看人家的情书是怎么写的。开头几句写些别后情事，与常人无异。惟中间一段使我感到惊奇。〃欧阳停了一下，看到宗棠和周夫人都在聚精会神地听着，〃信中这样说：有一夜，舟停在僻静处。到半夜时，忽然水盗十余人，皆明火执仗入舱，以刀尖启开我的帐子，我奋起大呼，仗剑与这些水盗搏斗。众盗不支，相继败走，退至舱外。我又大呼追赶，盗贼吓得纷纷坠于水中，恨不能游水，眼睁睁地看着他们逃走了。〃
〃季高，小岑讲的那个朋友是你吧？我记得道光十三年，你从洞庭湖托人带回的信上，写的正是这桩事，你那次也是与小岑同舟的。〃
左宗棠看了看周夫人，没有回答。
〃嫂夫人，此人正是季高，我今天要当面戳穿他。他杜撰这个英勇的故事，其实完全是捏造。季高，你今天要向筠心赔罪，你骗了她整整二十年。〃欧阳笑起来。
〃我当时真的完全相信。一方面为他担心，一方面又为他骄傲。我那时想，季高真是个英雄。今天才知道，原来是假的。〃周夫人嗔了左宗棠一眼。
左宗棠闲闲地说：〃你这个人真怪，你当时又未跟我同梦，安知我所为耶？〃
〃做梦？〃兆熊惊奇地问，〃你说你信上所写的都是梦境吗？〃
〃是的，一点不假。〃左宗棠诡谲地笑着。
〃你把梦境写得历历如真事，闺阁之中，也能这样大言欺人吗？〃兆熊很不能理解左宗棠的这种做法。
〃哎！小岑，你真是个痴得可爱的人。〃左宗棠叹了一口气，正正经经地说，〃那夜睡觉前，我偶读《后汉书·光武纪》，见范晔所叙昆阳之战，王寻、王邑陈兵昆阳城下，包围数十重，列营百余座，旌旗蔽野，埃尘连天，钲鼓之声闻数百里，而光武以三千敢死队终破寻、邑百万之众。适逢大雷电，屋瓦皆飞，雨下如注，河水暴涨，溺死者数以万计，水为之不流。细思古来数不清的战役，哪一仗能与昆阳之役相比？光武真英雄也。如此神飞意动，不觉睡去，当夜即梦水盗来犯。自思光武亦人也，面对百万虎狼尚且不惧，我左宗棠还怕几个跳梁小丑不成！瞬时胆气倍增，便挥刀与之搏斗，一如当年光武败莽军样，杀得水盗鬼哭狼嚎，片甲不留，心中有一股从未有过的畅意。醒来后，我看着无边无涯的湖水，头脑开始清醒，心想：昆阳之役真有此事吗？三千兵卒真可以打败百万之众吗？光武帝怕是和我一样，也在做梦吧！又想到前史所载淝水之战、赤壁之战、长勺之战、城濮之战、牧野之战，怕也都是梦境吧！前人说梦，后人当真。一部二十三史，或许有一半是左宗棠舟中斗水盗的故事。小岑兄，〃宗棠拍拍兆熊的肩膀，笑道，〃范晔可以杜撰昆阳之役，前人可以杜撰二十三史，左宗棠就不可以杜撰一个小小的英雄故事吗？你这样大惊小怪，诚如古人所说的：痴人不可以说梦。〃
兆熊本想揶揄下宗棠，现在反而被他揶揄一顿，觉得有点扫兴，继而一想，宗棠的话寓意极深，看来那信中所言不是一时的率尔操觚，而是心中情绪的借机发泄。想到这里，兆熊也会心地笑了。
喝一口茶，兆熊又说：〃好了，往事过矣，不再谈它，我的评诗还没完哩，还有几句我也喜欢：'蚕已过眠应作茧，鹊来绕树未依枝'，耐人寻味；'赌史敲棋多乐事，昭山何日共茅庵'，情趣高洁……〃
〃哈哈哈，〃左宗棠听到这里，发出一阵爽朗的笑声，〃小岑兄，你与筠心是英雄所见略同。但恕我说一句直话，你们都还算不得我的诗中知己，最好的诗你们都没看出。〃
〃你自己说说，哪一首？〃
〃你读读这首。〃左宗棠翻了几页，指着《催杨紫卿画梅》说。
兆熊看时，也是一首七律：
柳庄一十二梅树，腊后春前花满枝。
娱我岁寒赖有此，看君墨戏能复奇。
便新寮馆贮琼素，定与院落争妍姿。
大雪湘江归卧晚，幽怀定许山妻知。
〃你看看，我像不像林逋？〃
望着左宗棠那副得意的样子，欧阳兆熊觉得十分有趣。他想，自己与左宗棠交往二十余年，竟没有完全了解他。原先总以为他是管仲、乐毅一流人物，却不知他也有陶渊明、林和靖的胸襟。真是一位可人！兆熊说：〃像是像，不过，有最重要的一点不像。人家和靖居士是梅妻鹤子，你却是妻儿成群。〃说罢，二人都开心地笑起来。
隔一会，兆熊猛然想起一件事，说：〃季高，我这次由大梁回湘潭，在岳州城里意外遇见一位老朋友。你猜猜是谁？〃
〃谁？莫不是吴南屏？〃
〃不是。吴南屏是岳州人，遇到他不算意外。〃
〃郭筠仙？他前向去了趟岳州。〃
〃也不是。〃
左宗棠想了想，实在想不出，笑道：〃你的朋友，三教九流、天上地下的都有，我哪里想得出！〃
〃曾涤生。〃兆熊轻轻地说。
〃涤生！你怎么会在岳州城里见到他？〃左宗棠很惊奇。
〃他是奔丧回来的。伯母去世了。〃
〃老太太什么时候去世的？我们一点音信都不知。他自己还好吗？〃
〃他自己还好，就是老了点。这次去江西主考乡试，在途中得到讣告。本已蒙皇上恩准，乡试完毕，就回湘乡省母。谁知竟不能如愿。〃
〃是呀！再大红大紫的人也不能事事如愿。〃左宗棠又来感慨了，〃涤生这些年也算是青云直上，比我只大得一岁，侍郎都已当了四五年。论人品学问是没得说的，但论才具来说，不是我瞧不起他，怕排不得上等。〃
欧阳兆熊知道，左宗棠和曾国藩之间曾有过一段有趣的互相讥讽。那是道光十九年冬，曾国藩散馆离湘乡赴京，途中路过长沙住了几天。一日，左宗棠与郭嵩焘及弟郭昆焘、江忠源等人一起去拜访曾国藩。大家议论国是，兴致很高。左宗棠爱发表一些标新立异的观点，又最会讲话，口若悬河，滔滔不绝。曾国藩总是说不过他，心中略有点不快。临到客人们告辞时，曾国藩笑着付左宗棠说：〃我送你一句话：季子自称高，仕不在朝，隐不在山，与人意见辄相左。〃
话中嵌着〃左季高〃三字。左宗棠听后微微一笑，说：〃我也送你一句话：'藩臣当卫国，进不能战，退不能守，问你经济有何曾？〃
也恰好嵌着〃曾国藩〃三字。曾国藩惊叹左宗棠的才思敏捷。二人一笑作别。虽是一段笑话，但左宗棠对曾国藩不服气的心情，便为朋友们所周知了。在这点上，欧阳兆熊与左宗棠看法一致。他听了左宗棠的感慨后，点头说：〃涤生官运是好，要说才能，别省不说，就拿我们湖南一批出头露面的读书人来讲，像涤生那样的人，少说也有十个八个。〃
二人正闲扯着，张氏进来，说长沙陶公馆来人了。
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五 计赚左宗棠
门外站的正是陶府的家人陶恭，左宗棠出门亲迎。陶恭随着左宗棠来到客厅，只见客厅两边楹柱上一副联语甚是引人注目：〃文章西汉两司马，经济南阳一卧龙。〃陶恭出入过不少诗书官宦之家，还没有见过气魄这样大的联语，心中暗暗称奇。坐定后，陶恭将陶桄的信交给左宗棠。陶恭虽然早闻公子丈人的大名，但见面还是第一次。他趁着左宗棠拿着信边走边看的机会，悄悄地仔细打量了一眼。见左宗棠四十来岁年纪，五短身材，背厚腰粗，面白略胖，眼圆鼻直，下巴饱满。陶恭想起别人议论左宗棠时，常说他燕颔虎背，今日一见，果然如此。再转眼看客厅，尽管是避难寓居，陈设简陋，但四壁整整齐齐地堆着书箱。正面墙壁上挂一幅题为《隆中对》的水墨画，画上诸葛亮正指着地图侃侃高谈，刘备在一旁洗耳恭听。画的两边是左宗棠自撰的对联：〃身无半文，心忧天下；读破万卷，神交古人。〃对联左边，悬挂着一把斑斓古剑。剑柄的丝绦上系着一块晶莹的玉珮，仔细看时，是一只龇牙踢腿的麒麟。陶恭正在左顾右盼之时，猛听得一声怒吼：〃这张亮基真是岂有此理！〃
左宗棠平时本声音洪亮，这一声吼，声震屋瓦，吓到周夫人和张氏急忙从内室走出，欧阳兆熊也忙由书房走进客厅。
〃季高，什么事这样大怒？〃周夫人身体素来虚弱，这时更面色惨白，气喘吁吁。
〃你们看，你们看，这张亮基真是欺人太甚！〃
周夫人接过信看着，张氏扶着宗棠坐下，又把茶杯端来。
陶桄的妻子孝瑜是周夫人所生，她看完信后泪如雨下，喃喃地说：〃这如何是好呢？〃顺手把信递给欧阳兆熊。
〃陶公子虽然年幼，还有我哩！只要我活着一天，就不能容许有人欺负他。不怕他张亮基是抚台，我到长沙跟他评理去！陶文毅公为官清廉，两袖清风，朝野上下谁人不知？他张亮基要陶家捐十万银子，分明是勒索！〃任何时候，左宗棠提到陶澍，都是一口一声的〃陶文毅公〃，今天盛怒之下，亦不改常态。
左宗棠越说越气，把手一扔，高声喊道：〃备马！我即刻就到长沙去。〃并对欧阳说，〃小岑兄，实在对不起，我左某人咽不下这口气。你在这里宽住两天，待我回来后再接着谈诗。〃
〃你放心去，不要着急，先把事情弄清楚。〃欧阳说，〃我正要到筠仙家里去一趟。我在筠仙家里等你。〃
〃也好，我打发人送你到梓木洞去。〃
左宗棠和欧阳拱手一别，随即和陶家仆人骑两匹快马，星夜直奔长沙。第二天上午，左宗棠进了长沙城，来到陶公馆。
门房见是公子的丈人来到，立即打开大门。左宗棠还未进屋，就问：〃公子呢？〃
门房流着眼泪说：〃昨日下午，一群兵士把公子绑架走了。〃
左宗棠一听，立即策马来到又一村旁边的巡抚衙门，怒气冲冲地向里面闯。守门的卫兵也不阻挡他。左宗棠径直上了大厅，里面走出一位师爷，笑着说：〃来的是左老先生吗？张大人已在此等候多时