进来的是老三，他亲亲地叫一声：“大大！”又随手给父亲掰着脚腕子，他这一向腿脚的老抽筋病又犯了。
父亲问：“老四哩？”
老三答：“我不敢说。”
父亲一下蛇起身子，急问：“咋哩？”
老三把嘴朝前一操，压着嗓子瓮声瓮气地说：“跑啦！”
孙老者一下子坐起来，红红的眼角夹成一条缝，哆嗦着嘴唇问：“啥时候跑的？谁叫跑的？海鱼儿呢？”
海鱼儿被喊了进来，他先跪在地上磕头。问他咋把老四放跑了，他乞乞哀哀地说：“还是老者你说的呀，法说办谁就办谁，老四不小心惹了人命，他不跑等着挨锉呀！”孙老者发了吼声，说：“你福吉叔进城走的时候咋交代的，你不知道啊？”吼得紧了，海鱼儿还是那句老话：“小掌柜的脾气来了谁挡得住呀！”
没出事你惹事，惹了事你躲事，孙老者在心里骂着，恨恨地咳了一声，几乎带着哭腔朝海鱼儿摆手道：“去去，把唐靖儿叫来！”
唐靖儿站在老舅面前，肩上还搭着一根长杆烟袋。他头上的乱发像一窝野草，双手就扎在乱发里不停地挠。孙老者问：“你这一向生意还行吧？”
唐靖儿一夹白眼仁儿，蹙蹙着鼻子说：“哎哎，庄稼都没人做了谁还罗面哩？”唐靖儿有挣罗儿的手艺，他常年转乡给人制作磨面的竹罗儿，挣个手艺钱。当初他妈一死，没了依靠，族里人就说叫娃给南山里的逛山当挎娃子去。当舅的摇了头，在北山寻了个师傅，叫外甥去学手艺，说是家有万贯不如薄技在身。这唐靖儿倒也心灵，一年就出了师，挣制的粗罗儿细罗儿大罗儿小罗儿在州川上下很有名气，有俩小钱了可学上了赌，日子也就过得可怜兮兮。
太岁宫（4）
孙老者斥责他：“谁给你说的庄稼没人做了？打儿窝集上五谷杂粮摆了一街两行是谁种的？我正说叫你去给咱买米量麦去哩！可别胡思乱想啊！回去了好好挣罗儿，攒下钱了盖两间房，办个媳妇过日子，再甭耍钱了，人么！”长出一口气，孙老者又说，“你看你兄弟唐站儿，走路侧楞仰绊，鼻脸抽七裂八，做活没个人样儿，往后还得靠你哩。”
唐靖儿拉下哭丧的脸，鼻流吸吸地说：“好舅哩，你不知道，这罗儿好挣，钱难挣。现今丝罗儿不值钱了，时兴铜罗儿，买铜罗儿底子要上西安省的竹笆市，回来走三天又怕贼抢。好舅哩，这罗儿实实是挣不成了，我想跟人背枪吃粮呀！”
孙老者一听就火了：“你吃粮呀？你吃枪子儿去！”
看外甥还倔倔地站着，孙老者就说：“你先给咱买粮食去，把咱的乌木算盘红杆子秤拿上，把账单子拿上，买一笔记一笔，回来了给我交账。把铜锅子布袋在腰里褊紧，再叫俩人给你帮手着。”唐靖儿彳亍地去了，孙老者心里生出不快。他见海鱼儿还在一旁痴愣着，就高声说：“哎，你还盯啥哩？去去去，你把你的事情管好。”
海鱼儿很难把他的事情管好。他被高卷嫂叫到了小房屋里。
高卷，高卷，这是她的外号。她从来都是把发髻高高地卷在后脑顶上，说话又高声大嗓，走路仰头看天，做事粗豪仗义。她把海鱼儿叫到小房屋，还是因为十八娃口口声声叫“大大”，她大大老贩挑是跟海鱼儿睡在场房里的，她大大是阿公孙老者留下来给染房帮忙的，这十八娃都是知道的。可为什么两天不见了大大的影星儿，女儿是大大的心肝啊！
“你贩挑叔上哪儿去啦？”高卷单刀直入硬声发问，十八娃也从毛头丝窝的乱发下射出两束凌厉的目光。海鱼儿腿一软，几乎要跪下去，又就势儿跌坐在杌子上。他哆嗦着嘴唇儿说：“不是不是，老掌柜的叫，叫跑差事去、去了么！”
高卷闻言就对十八娃说：“大人都有大人的事哩，你只管养好自己的身子，大人活啥哩？活娃哩嘛！娃要紧哩。”说着就给十八娃掖紧被角。聪明的十八娃，总觉得在人们的劝慰之外还有什么被遮掩着，她总是把一丝儿幽亮的目光在海鱼儿的脸上绕来绕去。
高卷是直肠子，这承礼的怪死一直在她心里堵着，今天总算当事人凑在一起，她就无所顾忌地问：“那日黑夜里，怎么咯哇一声怪叫人头就不见了？”十八娃轻轻打个寒颤，目光就在海鱼儿脸上散开了。海鱼儿闻言则把歪歪着的头慢慢蛇起来，目光由散而聚，一种力度直在十八娃脸上敲凿！
十八娃沉默着，片刻，又忍不住抽泣，一接上海鱼儿的目光就呜儿呜儿地大放悲声。海鱼儿也不笨，只是苦苦凄凄地说：“我脑子一麻，眼前漆黑，就啥都不知道了。”
这边，孙老者刚吩咐了唐靖儿带人去赶集买粮，那边陈八卦的兜子就进了场。有人急报进来，孙老者提了袍子就出门迎接。陈八卦挥手退去了张光李耀，扶了孙老者的袖肘就要进屋。孙老者问他吃喝，他反身闭了屋门。
二人在当堂前的老圈椅上坐下，陈八卦二话不说，先从随身包袱里取出一个礼包，说：“这是老连长给你压惊的，他让你要想开些。”
“噢？”孙老者吃了一惊，一时琢磨不透，就问：“他是不是想要烟土？”陈八卦咧出一个轻笑，说：“这你不要多虑，他一再说是敬佩你老的德行，也说这一方治安你维持得好。这，一封现洋，也算不得什么大礼。”
孙老者的眉头疙瘩并没有绽开，他又问：“是这个案子他办不下来？还是另有所碍？”
陈八卦嗨嗨一笑说：“这是他老连长拍了胸脯的，人家说这事他要一查到底不松手的。”
孙老者就不再说话，他的眉头疙瘩越攒越紧。
陈八卦一边双手抚着后脑的帽苔子，一边恳恳诚诚地说：“这你不要多虑。省上督军府也罢，镇嵩军也罢，靖国军也罢，就是县上的知事衙门，逢此乱世，谁不想收买人心拉拢势力呢？他有他的掏天计，你有你的老主意，别的无须多虑。”
孙老者怎么能不多虑？他也是官场淘出来的，他能不知道云白烟黑？凭他的人生经验，这接下了银子就接下了事，这不接银子更是事上加事。此刻，他无法给为他办事的老弟兄详说世道，他只是沉重着脸，讷讷地说：“咱求人办事，只愁礼送不出去，可人家礼向逆来，我只担心这背后有啥怕怕哩。”
陈八卦哗一下把他丰厚的帽苔子朝上一掀，气色有些不悦。他说：“你说他能把你咋？把你连锅端了？把你连根挖了？你这一院子能值几个袁大洋？”
孙老者反问：“他没说咱这事情往下咋办哩？”
陈八卦答：“他说先把人埋了，入土为安。事情他要一查到底，谁吃了豹子胆敢在老连长的地盘上横搅胳膊肘？”
孙老者不由得就扯出了哭声：“娃的尸身都不全呀！”
陈八卦立马起身。他目光如炬，声如洪钟，说：“娃的头，我给你找到！老连长已给我下了死命令！”
孙老者更加迷惑了，他笑着，又哭了，站起来以颤抖的手指着陈八卦，用沙哑的嗓子说：“你？出门都不沾泥地的人，坐两根烂竹竿能破了人命案？这该不是老连长把咱当猴耍哩吧？”
太岁宫（5）
陈八卦用双手抚一抚孙老者的肩，按他坐到老圈椅上，轻笑着说：“你看你看，咱是叫人耍的人吗？他老连长不给我硬线索我能接他这活吗？你把心搁到肚里，他很快就派十三个兵下来的。”
孙老者如僵尸一般挺着。
门吱呀一声，海鱼儿偷偷摸摸溜进来。陈八卦的帽苔子一甩，目光就射过去。海鱼儿赶紧压低声音说：“十八娃不停地哭着要她大大哩。”
陈八卦问：“你咋说？”
海鱼儿答：“我说派出去办差事啦。”
陈八卦先摇头，又点头。海鱼儿又说：“老四也跑啦。”
陈八卦哼地一声冷笑，说：“跑啦就跑啦。谁问也说办差事去啦。”说罢就摆手给海鱼儿说，“该忙啥忙啥去。”转脸又对孙老者说，“先派人把老贩挑浮掩到后坡的红薯窑里去，不要走了风声，后头了再安置。”
孙老者斜起黏红的眼睛，他已无力作出复杂的判断了，只是有气无力地说：“你主使去，你主使去。”
这一日秋高气爽，州河两岸的稻子正出穗扬花，河川地的蕃麦也正吐着红缨，农人们在地头忙进忙出，官路上一队粮子徒步疾行朝东开拔。路边的大树下，各里各甲都搭了席棚，棚子里摆着吃的喝的。木桶里是糊汤面，瓦罐里是竹叶茶，粗瓷碗摞了一堆。黄皮烂杆的粮子们长枪在肩，衣衫不整，只顾弓腰疾行，哪有工夫坐下吃喝。饭棚子的老汉一边把饭桶朝路边提，一边高声问：“麻排长，剿谁呀？”
疾行的队伍中答出一个声音：“剿李长有！”
老汉又问：“跑不跑？”
队伍中有人答：“打不过了你就跑！”
这已成了规程，老连长的队伍一出城，就有骑差沿途通报，各里各甲就挨家挨户派下茶饭。糊汤面是古来的惯例，一桶饭下多少蕃麦糁子多少面条都有定数，稀稠要筷子能操起来，谁也不能误了军事，谁误了就拿谁问事，看是杀呀还是剐呀，是打呀还是罚呀，所以沿途里甲从来不敢马虎。当然，老连长也承诺，队伍不准进村，就是逢上雨雪，栖身也只能在寺庙或学堂祠堂，谁进村扰民，就格杀勿论！五月间，队伍上刁家疙痨剿于右杰，回营的路上，有两个灰皮兵进村找亲戚，长官立时就吹哨子，队伍集合起，把两个兵推出队列，立时枪崩做了娃样子。在老连长手下吃粮，在别人的地盘上，打了胜仗可以放抢个把时辰，但在自家地盘上，谁家娃犯了规程谁家大人卷席片子埋人，免得伤脸羞尻子。这能在老连长手下背枪吃粮，大都是亲戚朋友介绍去的穷汉娃，州川里谁家娃在谁手下大约都知道，有些大人过个年节还提了水礼，去看望娃投靠的排长连长，打起仗来，还指望人家承携哩。
“江湖会”反正以来，南北二山的土匪多如牛毛，剃了一茬又上来一茬，十来个人三五条枪也敢拉杆子占山为王，霸了一座山几条沟，他就敢收粮派款，就敢拉夫征丁。县上的公粮烟捐收不上来不说，还动不动就杀了里长甲�