乱之苦的英格兰已然重获和平、富裕和繁荣。
亨利七世生有两子。长子亚瑟，生得聪明俊逸，少年老成。可惜天不假寿，16 岁新婚不久，即因罹患肺结核病夭折。因此继承亨利七世王位的，乃是其次子、年仅18 岁的亨利八世。这年轻人外貌极为英俊。当年参加他登基大典的各国使节纷纷向国内报告说：“新王身材高大匀称，大腿粗壮有如牛犊”；“肤色白皙、金棕色的头发按法国款式梳得短而直”；“颈项又粗又长，广额方颐，神采奕奕”；总而言之，“他是世上最漂亮的君主”。由于在亚瑟病逝前，亨利七世一直想让次子就任神职，因此为他提供了全面的教育。亨利八世有学能文，会讲6 种语言，写一手漂亮雄辩的文章，精通神学，爱好诗歌与音乐，能够自己作词谱曲，自弹自唱。他精力充沛、体格强壮，“拉弓的力气胜过任何一个英格兰人”，擅长网球，娴于骑术，酷爱打猎。在某些场合，比如节庆典礼、迎宾宴客、晚会郊游，他衣着华丽，举止潇洒，唱歌跳舞，有说有笑，显得热情、随和又快活。可是在另一些场合，他却令人见而生畏，粗暴凶猛，心狠手辣。特别是在治国理政方面，他刚愎自用，不允许任何人悖逆或阻挠他的意志。
作为君主，亨利八世确是英霸之器，才堪跨灶，见识、意志、能力、手段均在其父之上。都铎时期正值社会经济剧变，资本主义初起，新兴阶级中人才辈出之时。亨利八世因势利导，知人善任，先后起用沃尔塞、克伦威尔、莫尔、克兰麦等一批博学多能的新人；又顺应客观形势，与罗马教廷决裂，实行宗教改革，从而排除外来权威，建立起民族主权。利国利民，居功厥伟。然而细论起来，这一件革故改宗的宏大事业，竟是起因于亨利八世婚姻问题。说来话长。都铎朝建立之时，英国刚刚经历玫瑰战争的空前劫难。30 年腥风血雨，两大王族残杀殆尽。痛定思痛，如此大动干戈究竟为什么？还不是为个王统问题。殷鉴不远，故而都铎朝历代君主均将立嗣一事视为头等重要，唯此为大。亨利八世亦不例外，甫登大宝便渴望生子，然而却迟迟不能如愿。且说他这婚姻，亨利七世临终之时，念念不忘与西班牙友好结盟，因此遗嘱亨利八世，要他与长兄亚瑟之未亡人，西班牙公主凯瑟琳结为百年之好。亨利八世谨从父命，登基6 周便与寡嫂结婚。这年亨利不过18 岁，凯瑟琳长他5 年，芳龄二十三。由于自幼生长深宫，备受呵护，那凯瑟琳面貌姣美，甜净秀丽，身材婀娜，娇小玲珑，气质高雅，风度雍容。亨利恰正青春年少，情窦初开，与凯瑟琳一见之下，顿时倾倒。虽系父母之命、政治婚姻，却也热情澎湃，如胶似漆。婚后一年，王后诞育一子，亨利八世喜不自胜。可惜这孩子是个短命冤家，只活了6 个星期便早早回到了上帝身边。国王夫妇悲伤不已。此后王后又几次怀孕，却不是流产便是死胎。直到1516 年，方才生下玛利公主，这孩子看上去健康又聪明。亨利八世重新燃起希望，他对威尼斯大使说：“王后与我还年轻，这次弄瓦，上帝保佑，下次一定弄璋！”然而上帝吝于赐福，岁月流逝，凯瑟琳却一直没有再受孕。亨利八世焦虑不安，开始思索断嗣的原因。在中世纪封建迷信盛行的年代，人们考虑和衡量问题唯一的准则便是上帝的法规。亨利想起《圣经》中有这样的说法：“若有人娶嫂嫂或弟媳，就是侮辱自己的兄弟，是不洁净的，两人都会断子绝孙而死。”亨利怀疑自己触犯了这一条。当年亨利七世欲将凯瑟琳再嫁亨利八世时，曾特别上诉罗马教廷，申明凯瑟琳虽与亚瑟举行了结婚典礼，然因二人年幼，亚瑟又身患重病，因此从未圆房。从法律和事实的角度看，亨利娶她并非娶嫂，并不触犯《圣经》的戒条。当时的教皇尤利斯二世根据亨利七世的申诉，待批了这门亲事。但是现在亨利八世越想越觉得事情不对，肯定是父王为了英国西班牙两国交好，隐瞒了事实真象，使自己无意中犯下了违反天条的罪恶。为证实自己的想法，亨利八世勾引了一名宫女，她很快便生下一个男孩。虽然私生子不能解决王位继承人的问题，但却使亨利充分认定，与凯瑟琳的罪恶结合正是断嗣的根本原因。于是他命令大臣沃尔塞，马上组织秘密法庭，审理这桩案子，让他与凯瑟琳离婚。
此时凯瑟琳与亨利结婚已经18 年，18 年来相敬如宾，伉俪情深。虽然亨利偶尔不大检点，但凯瑟琳聪明地视而不见。孰料晴天一声霹雳，亨利竟提出离婚！凯瑟琳芳心欲碎，痛不欲生。她在法庭上哀哀申诉：“上帝可以为我作证，当亨利接触我时，我是地道的童贞。”她又呼唤其夫：“18 年夫妻恩爱怎能忘怀！我们是合法的夫妻，我爱你胜过一切！”言辞之哀婉，模样之凄楚，引得道貌岸然的法官们无不为之感动。他们拒绝作出离婚的裁决，把问题交给最有权威的主教会议决定。但是凯瑟琳同样得到了主教大人们的同情，他们说：“既有教皇特许，这桩婚姻完全合法，谁敢怀疑教皇和教廷的神圣？”此路不通，亨利只好亲自出马，劝说凯瑟琳离开宫廷。他晓之以理、动之以情，说是“18 年来，你我都生活在罪恶中。继续作孽，神鬼不容。若真爱我，你就该为了都铎王统，自动出宫”。凯瑟琳一言不发，泪如泉涌，抵死不肯从命。那悲痛欲绝的神情，亨利看了也自心痛。亨利一筹莫展，迁怒沃尔塞，怪他办事不力，缺乏变通。沃尔塞开始失宠。
正在此时，一个名叫安妮·波琳的女人出现在宫廷里。她出身名门望族，诺福克公爵是她的伯父。她曾在法国贵族大学受过教育，时髦风雅，热爱艺术。当然，她算不得太漂亮，她的敌人攻击说：“她中等身材，皮肤黝黑，胸部平板，脖子太长，嘴巴太大，左手还生有6 个手指。”但是她有一头乌油油又密又长的秀发，她甚至能坐在自己的头发上面。她还有一双美丽的黑眼睛，流波溢彩，顾盼神飞。当她在一次宫廷舞会上，云鬟高耸，霓裳翻飞，活泼欢快地又跳又唱时，一下子吸引了亨利八世的注意。美目盼兮，巧笑倩兮，青春的气息，少女的魅力，令人到中年的亨利心荡神迷。国王疯也似地爱上了安妮，每天都要写好几封情书向她倾诉柔情蜜意。可是安妮却聪敏狡黠，颇具心计，她不愿只做个国王的情妇，她野心勃勃，要做英国的王后！亨利热烈地追求，却总也不能到手，安妮说：“要么正式结婚，要么一切拉倒！”亨利无计可施，只能责令沃尔塞亲赴罗马，面见教皇，让教皇宣布他与凯瑟琳婚姻无效，批准他与安妮结婚。可是沃尔塞无功而返。原来1527年西班牙军队洗劫罗马，教皇成为西王查理五世手中傀儡，这查理五世正是凯瑟琳外甥，他岂能让自己的姨母遭到遗弃？但是气急败坏的亨利八世不问青红皂白，一切归罪沃尔塞，剥夺其职权，没收其财产。刻薄的安妮还觉不够解气，又挑唆亨利收回沃尔塞在伦敦的住宅给她居住，继而又以“叛国罪”将其逮捕收监，直至病死狱中。
一些新贵接替了沃尔塞曾担任的要职。年轻教士克兰麦建议将国王婚姻案从法庭撤回，转交法学家研究。亨利八世采纳其言，信使火速赶往欧洲各大学。学者们认为，近亲确实不应通婚，教皇的特许有违习惯法。亨利闻讯喜出望外，立即将坎特伯雷大主教的职位赐予克兰麦。官员克伦威尔启奏亨利：“离婚再娶，最大障碍在于教皇。莫如与之决裂，摆脱罗马教廷对英国的控制，由国王本人掌管本国的教会，再由本国教会宣布离婚再娶之事。”兹事体大，亨利犹豫不决。克伦威尔进一步阐述：“继续效忠教廷，莫说离婚不成，经济方面英国就吃亏不轻。四季八节要向教廷纳送‘年贡’，担任教职者要交‘首年俸’，每一个教徒还要交‘什一税’，当年所产1／10 全归教廷。若是与之决裂，这些钱财全归王室府库，那时陛下，岂非富甲天下、坐拥金城？”亨利八世越听越喜，当下答应。命克伦威尔为首席国务大臣，负责制订计划，起草法律草案。此后一连召开8 次议会，通过了一系列宗教改革法令。这些法令使国王取代罗马教皇成为英国教会最高首领，制定教规教仪、任命神职人员，裁决司法纠纷的权力全归国王所有，解散修道院，巨额土地教产收归王室，什一税、首年俸和年贡都留在国内，当年便使王室财政收入增加两倍。与此同时，克兰麦主持的教会法庭判决亨利与凯瑟琳的婚姻非法、无效，批准亨利与安妮结婚。1533 年，安妮在威斯敏斯特教堂正式加冕为后。凯瑟琳被强行逐出王宫，迁居她自己的食邑。她被禁止同女儿玛利见面，年金逐渐削减，还常常拖欠，连家具也被人一件件搬走，仆人被一个个遣散。最后凯瑟琳只剩下一间住房、一个仆人，还要时时提防这个新王后派来的恶仆在饭菜中下毒。可怜的凯瑟琳伤心至极，终日以泪洗面。她不断地给亨利八世写信，倾诉自己对他的关切和思念，回忆以往幸福美好的时光。曾经有一封信被好心人送到亨利手中，亨利阅后潸然泪下，可见他对结婚20 载的发妻不无眷恋。可是刁蛮善妒的安妮很快得知了这件事，从此她对国王来往信件严加控制，凯瑟琳的信全部落入她手中。她还不断造谣中伤，在亨利耳边编造凯瑟琳的坏话，使亨利对凯瑟琳最后一点情感也泯灭了。1536年，凯瑟琳在悲伤和绝望中香消玉殒。当天晚上，安妮在宫中举行盛大舞会，庆祝“老妖妇终于完蛋了”。
安妮如此心肠歹毒，性情乖张，骄扬跋扈，令宫廷中人人侧目。然而她丝毫不知收敛，依旧仗着国王的宠爱作威作福。特别是在怀孕之后，更加不可一世，连国王也要向她让步。她嫌国王在宫中召开政务会太吵，会议只好移到郊外举行。她嫌宫里所有�