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中央岛是长春园的中心区域。在这个面积约一百多亩的人工岛上，从南向北，依次是含经堂、淳化轩和蕴真斋三个建筑群。含经堂是一座巨大的复合式建筑，据说是乾隆皇帝打算归政后宁神养心、诵经礼佛的地方，也可以看作是乾隆皇帝给自己修建的又一处豪华寝宫。含经堂的后面是淳化轩，淳化轩以两侧庑廊镶嵌淳化阁法帖而得名，是自命书法家和书法鉴赏家的乾隆心爱之地，他在《题淳化轩》一诗里曾经描述对归政后生活的憧憬：“抚帖虽无暇，翻书则有缘。他日倦勤处，期之以廿年。”中心岛上最北面的建筑是蕴真斋。在含经堂、淳化轩和蕴真斋主建筑的两侧，另外还有两组辅助性的建筑，东边是神心妙远、味腴书屋、大戏台；西边是涵光室、三友轩、理心楼和焚香楼。其中味腴书屋以藏有《四库全书》的浓缩本《四库全书荟要》闻名于世，乾隆皇帝在题味腴书屋的诗中矜夸道：“经史精腴在，真咀味者谁。”得意之情溢于言表。
长春园中央岛的东西两侧，另有两座对称的小岛，西侧的岛上建有“思永斋”；东侧的岛上建有“玉玲珑馆”。这两个小岛以及岛上的建筑东西相对，卫星般围拱在中央岛的周围，为中央岛平添了几分壮美和威严。
长春园内最壮观的建筑群是园内西湖里的海岳开襟，海岳开襟位于中央岛西侧开阔的湖泽之中，四面皆有码头，可以凭舟楫往来。主殿高三层，建筑在双层石基之上，周围的水域里植有大片的莲花。论视野，海岳开襟称得上是长春园里的冠军。海岳开襟的西边，经过一个名叫榴香渚的凉亭，就接近了分隔圆明园本园和长春园的大门——明春门。当年，帝后们多是经过明春门往来于圆明园和长春园之间。
长春园的外环景区，颇值得称道，其中很多建筑是乾隆皇帝南巡游历回来之后仿建的。长春园外环的南部有如园和茜园；北部有转香帆、泽兰堂、宝相寺、法慧寺和狮子林。这些“园中园”的建造，几乎每一处都有一个耐人寻味的故事，我们将会在后面的章节详细叙述。
被称为“中国凡尔赛宫”的西洋楼，大概是长春园内最为世人所熟知、也最为世人称奇的建筑群。西洋楼区位于长春园北面的狭长地带，包括六栋建筑物，三组大型喷泉，若干小喷泉以及园林小品，沿着园子的北墙带状展开。从西到东依次是谐奇趣、万花阵、养雀笼、五竹亭、方外观、海晏堂、大水法、观水法、远瀛观、线法山、方河、线法墙布景等建筑和园景。大型喷泉“大水法”是景区的中心，它跟远瀛观以及用来观赏喷泉的御座“观水法”构成一条贯通的南北中轴线。事实上，西洋楼区仅仅是圆明园一个很小的组成部分，从面积上看，西洋楼区占地只有一百余亩，仅占圆明三园总面积的百分之二。从地位上看，西洋楼只不过是圆明园的一个局部的点缀，在总体规划上无足轻重。从乾隆皇帝修造西洋楼的本意来看，西洋楼不过是满足“天朝皇帝”好奇心的一个玩物而已。
绮春园——圆明园建筑余响
绮春园（后改名万春园）位于圆明园和长春园以南，面积大约八百多亩，略小于长春园。绮春园的构成比较特别，它是由若干小园合并而成，分建于不同时期，因此全园并不像长春园那样有一个统一的总体布局，大体说来，绮春园是一个小型的水景园集锦。
绮春园成园于乾隆中叶，虽然乾隆皇帝是它的始作俑者，绮春园的主要营建工作却是在嘉庆皇帝手里完成的。嘉庆皇帝曾经效仿他的父皇，把绮春园归纳为“绮春园三十景”。不过，“绮春园三十景”远没有“圆明园四十景”那样名头响亮。从功能上来看，道光初年以后，绮春园便主要成为了大清国太后太妃们的园居之地。
绮春园的宫门，在园子的东南部，因为比圆明园大宫门和长春园二宫门晚建了半个多世纪，所以被称为“新宫门”，一直沿用至今。宫门为三开间，前面建有影壁和东西朝房各五间，门内有月牙形的御河流过，通过御桥之后，再往里走是二宫门，中央是绮春园的正殿——迎晖殿，殿北有两条长廊与中和堂相连。中和堂北面是一座小型山丘，山北则是皇家的寝宫区，寝宫区是园内最重要也是最大的建筑群，它的主要建筑是集禧堂和后来改名为敷春堂的永春堂。值得一提的是，同治重修时曾设想把集禧堂、敷春堂等旧地改为“天地一家春”，供慈禧太后居住。“天地一家春”本是圆明园本园九州清晏中的一个偏殿，此时重修只是沿用其名，规模和格局都大大超越了旧制。
绮春园几何中心地带，有几处别致的小园，分别是展诗应律、春泽园、生冬室、卧云轩、四宜书屋等建筑群，这几处小园，由蜿蜒水道的分隔开来，相互掩映，相互藏露，后世评者大多对这里的布局推崇有加，认为这里的风景犹如中国诗画般隽永，富有韵味。
绮春园的西南及东北部以水面风景见长，各有较大的湖面和岛屿，构成独特的景色，绿满轩、畅和堂和澄心堂都建在西南岛屿上，凤麟洲、仙人承露台等著名景区则建筑在东北部的岛屿之上。据说，从东西南北任何一个方位看仙人承露台，都可以欣赏到一个仙人衣衫飘拂的潇洒剪影。
绮春园西部的清夏堂，占地十亩左右，整个建筑形状呈“工”形，是一处清夏闲居的典型园林，主体建筑以外，尚有亭台、游廊点缀，庭院里植有苍松修竹，室外则有小巧灵秀的湖山在望，堪称“别墅里的别墅”。另外，绮春园的南部还有一个相对独立完整的建筑群——正觉寺，正觉寺是一座喇嘛庙，庙宇本身有独立对外的南门，它的后门则与绮春园内部相贯通。正觉寺是圆明园幸存下来的极少数建筑群之一，单从这一点上看，它的价值就弥足珍贵。
此外，在圆明园福园门南，绮春园西墙外，还有一座名叫“澄怀园”的特殊花园，这是专为南书房和上书房词臣所设的寓所，俗称翰林花园。从雍正三年一直到咸丰朝，澄怀园一直是南书房和上书房翰林的值庐，这是清廷对汉族官员的最高礼遇，咸丰皇帝曾有诗云：“墙西柳密花繁处，雅集应知有翰林”。澄怀园实际上是圆明园的附属花园，它的护卫和管理都由圆明园管园大臣统一负责。
经过百十年不间断的营建，圆明园、长春园、绮春园终于成为一个完整的皇家园林，三园“名虽三而实则一”，彼此之间都互有门径相通，在行政上，也划归管园大臣统一管理。
这样，随着绮春园的完工，大圆明园的格局也终于完成。
圆明园第一个立法者
“天下第一闲人”（1）
园既成，仰荷慈恩，赐以园额曰圆明，朕尝恭迓慈舆，欣承色笑。
——雍正皇帝《圆明园记》
圆明园的历史开始于清康熙时代。康熙皇帝玄烨在位六十年（一六六二——一七二二），是清朝一位极有建树的皇帝，被后世尊为“圣祖”。玄烨少年亲政，经过数年征战与建设，政局渐趋稳定，经济日益发展，逐渐开创出了一派盛世气象。大约从一六八○年起，康熙皇帝终于腾出手来，开始进行皇家内部的“家庭”建设。他先是在北京西郊修建了玉泉山静明园，之后，又于一六八七年，在明代国戚武清侯李伟的别墅（清华园旧址上，建造完成了京城西北郊第一座皇家园囿）畅春园。
随着康熙帝驻跸“避喧听政”次数的不断增多，园居时间的不断增长，畅春园逐渐成为除紫禁城以外的第二个政治中心。康熙皇帝在畅春园园居理政之后，为了扈跸的方便，围绕着畅春园，相继在海淀一带涌现出了一大批贵胄权臣的私人花园。圆明园，即是其中之一。
一七○七年，当康熙皇帝把圆明园赐给他的第四个儿子胤禛的时候，圆明园仅仅是一座面积约一千亩的小花园。胤禛是在一七○九年正式入住圆明园的，他以皇子的身份在圆明园里生活居住了将近十四年时间。这十四年，可以说，是胤禛在圆明园里韬光养晦的十四年。雍正皇帝胤禛（在位期间一七二三—一七三五）是康熙末年帝位争夺战中的最后胜利者，但他的登极之道却极为坎坷。起初，因为出身和性格的原因，胤禛并不在康熙帝玄烨的视野之内，即使在，他也是距离较远的一个。
立储问题是困扰康熙皇帝一生的大问题，他曾经两立两废嫡出长子允礽。康熙皇帝在位的最后十年，储位一直虚悬，这也成了年迈的老皇帝跟诸皇子斗争的十年。康熙皇帝一生有三十五个儿子，除夭亡者外，齿序称为皇子的有二十四人。康熙末年，在争储斗争中最具竞争力的几个皇子分别是：三阿哥允祉、八阿哥允禩、十四阿哥允禵以及四阿哥胤禛。
胤禛是一步一步逐渐走进康熙皇帝的视野的。康熙皇帝早年对胤禛很有成见，曾经公开批评他遇事急躁，“喜怒不定”，为此，胤禛苦恼了很长一段时间。直到康熙四十一年（一七二○），而立之年的胤禛还忍不住恳请皇父“开恩”，将谕旨内“喜怒不定”的四字考语删去。
也许正是由于长期得不到父皇的垂青，胤禛从一开始就低调行事，把自己打扮成一个清心寡欲、生活恬淡的富贵闲人，他甚至给自己起了个“破尘居士”的法号，经常在闲暇时间与僧衲道士谈玄论道，以“天下第一闲人”自居。与此同时，胤禛把自己的御赐私园圆明园经营得有声有色。
为了博得父皇的青睐，胤禛煞费苦心。康熙皇帝一生重视农耕，曾经指导宫廷画师将宋代名画《耕织图》翻画成《御制耕织图》，并亲笔作序题诗。为了向父皇表明心迹，让父皇了解到自己的生活状态，胤禛专门请画工仿制了一套《耕织图》，进献给康熙皇帝，值得特别指出的是，胤禛将画中的