原来，杨紫嫣的父亲杨知俨，系同进士出身，补虞城县丞，便带上夫人及其十岁的女儿杨紫嫣赴虞城上任。行至商州附近，为卧牛山贼人所劫。父母为贼人所杀，吓傻了的小紫嫣，藏到玉米地里，偷着活了下来，所带财物全部被劫，赴任的官印、文书，亦均不知去向。为了葬埋父母，十岁的紫嫣自写卖身文书，在商州街头插草标自卖。不料，两个街市泼皮见她生得清秀可人，抢先买了她，转身倒手又将她倒卖给了商州知名的青楼妓馆——怡红院。她不依从，就在两个泼皮绳捆索绑送她去怡红院的途中，正撞上时任商州巡抚使的王妃之父郭守文。她拼命挣脱，不顾死活地朝巡抚大人的官轿飞去，跪在轿前长一声短一语地高呼“青天大老爷”救命，终使郭守文停轿打坐问起了冤情。听了紫嫣的哭诉，郭守文令人重打两个泼皮一顿，按原价付了泼皮银子，将紫嫣自撰的那纸卖身文书又从泼皮手里讨了回来。从此，十岁的紫嫣便做了郭怡然的侍女……
紫嫣讲到这里已哭成了泪人儿。刘娥手里攥着的那面手帕，亦已为泪水浸得透湿。紫嫣险些卖进怡红院的经历，使她联想起了成都府的梨香院。若不是她巧立名目拖延时日，若不是她暗吞血泪明现笑靥骗得老板娘信任，若不是龚美见义勇为舍身相救，她现在的命运怕是比起紫嫣来还不知要悲惨多少倍呢……思念至此，她不由自主地又朝紫嫣望去，只见仍沉浸于悲怆之中的紫嫣，从个头到容貌，多像五年前卖进梨香院时的她呀。但眼前的自个儿，屡经磨难终成了自由之身，而与自己身世同样多舛的紫嫣，却还为一纸契约所禁锢着。
“这就是你自撰的那纸契约么？”她将卖身契递向紫嫣问道。
紫嫣惊愣了一下，接契约看看便望她点点头：“嗯。”
“你把它烧了吧！”她说。语气狠狠的，似对这纸契约怀有深仇大恨。
紫嫣诧愕地瞧着她，眼珠儿瞪得滚圆，一转不转地在她脸上划着问号。
“烧啊！”她指着案上熊熊烈燃着的蜡烛说。
紫嫣着急地摇着脑壳，一头墨染似的青丝，抖抖瑟瑟地响动着。“不！”紫嫣毅然决然地道，“契约在刘小姐手里，我紫嫣就是刘小姐的人。我不能自毁契约，言而无信。”
刘娥惨然一笑，似乎在笑紫嫣的愚昧无知，抑或在笑紫嫣处贫贱而不思自变。其实她在笑自己，笑自己的多疑，笑自己把紫嫣想得太复杂了。看紫嫣的样儿，不像演戏；而王妃她……想到王妃，她还是希望自己复杂一点儿为好——害人之心不可有，防人之心不可无啊。设想王妃是派紫嫣来的，她不妨来个真亦假，假亦真，将计就计尽快将紫嫣拉到自己的一边。于是她站起身儿，看也不看紫嫣一眼，就从紫嫣手里取过卖身契，径直走向烛台，将一纸契约向旺燃着的烛焰伸去。
“不能！小姐您不能……”紫嫣跪在地上乞求着。但她宛若没听见似的，望着契约燃起的火苗儿由小到大，再由大到小，以至于就剩下铜钱大小的一星星儿，她才“噗”地吹灭，顺手抛之于地，又重重地在上面踏了一脚。
“你自由了。”刘娥仿佛干了一件大事，有几分激动地笑望着紫嫣说，声音略有些许沙哑，随之垂下泪来。就在这个时候，她忽然想到，自己的那张卖身契，可能还在梨香院老板娘手里攥着，又有谁悄悄地人不知鬼不觉地将它取出来付之一炬呢？“愿去，明天你就可以离开，我为你备足盘缠；愿留，我们是姐妹。”说罢，她侧着脸儿将紫嫣扶起来。她不愿紫嫣看见她流泪。
紫嫣复跪下来。她对眼前发生的一切，简直不敢相信，亦从未想过。四年多来，郭怡然小姐一直喜欢她，有时视她为小妹妹，但郭小姐总归是小姐，她总归是侍女，主仆关系根深蒂固，郭怡然和她本人，皆未想到过焚掉契约，解除主仆关系，让她做自由人。而眼下，她来别宅才两个时辰，一切都像梦境一样，发生着，剧变着，令她难以置信，但这分明又是真的，实实在在的。“我不走！”她冲刘娥的背影，呜咽着哭诉说，“我要侍奉小姐一辈子。”
刘娥陡然转身，有几分生气地说道：“你怎么又跪下了？我不是说了，留下我们是姐妹。今后，在没人在场的时候，永远不许向我下跪！”
她的话语，就像从九霄碧空传来的世外仙音，令如在幻觉中的紫嫣听了，既亲切优美，又朦胧恍惚，虚无飘渺。“这……”紫嫣痴痴地仰望她的面容，支支吾吾地道，“这……这怎么行？”
“你是不是非逼我对天起誓才肯相信？”刘娥说，“那好，我们现在就跪月起誓，结为异姓姐妹。”她不容分说地拉起紫嫣就踱出了房门。
是时，院里的月色正好，皓月当头，碧空如洗，水银洒地，清光如水。刘娥率先对月跪下，双手扶地行过大礼，肃然说道：“广寒嫦娥，桂树玉兔，小女子刘娥，向苍穹昊天起誓：从即日即时起，愿同杨紫嫣结为异姓姐妹，视同手足，一世善待，若有半点虚情假意，天诛地灭，死于非命。”
此刻，杨紫嫣才深信不疑，慌忙跪下对月拜道：“皇天在上，后土在下，小女子杨紫嫣，跪对明月向天神地府起誓：自此拜刘娥为义姐，永结同心，患难共济，一生一世忠于义姐，赴汤蹈火，万死不辞！”
对天起誓毕，紫嫣又实实在在地给义姐叩了三个响头。
刘娥挽义妹回到屋里，两人隔几对坐，边吃茶边闲唠起来。她欲从义妹这里，更多地了解王妃。“照妹妹这么说，王妃叫你到这边来，确确实实没有监听监视姐姐的成分？”她末了笑问义妹。
紫嫣头摇得像货郎鼓儿：“姐姐可是冤枉了好人。王妃怕你疑心便把小妹的卖身契约都转给了姐姐。姐您，莫不是把小妹当作了卧底的奸细？”
“小妹可不许瞎说！”她斜白紫嫣一眼佯嗔道，“毁契约，是姐看你可怜，结金兰是姐看你灵秀机敏，身材面容都酷似五年前的姐姐我，乍见面就有一家人的亲切感——这大概就是人们所说的缘分吧？常说千里有缘一线牵，对我们姐妹而言，这根线就是那纸卖身契约。是它将我们的命运牵到一起了。”
紫嫣喟叹一声：“说的是呢。想不到姐姐亦有同样悲惨痛切的人生经历。不过，姐是苦去甜来，王爷这样宠你爱你离不开你，今后的日子定是芝麻开花节节高，一天胜似一天的。”
“愿借小妹吉言，遂我心愿。”刘娥接过话茬儿道，“从今以后，我们姐妹的命运和前程，是紧紧连在一起的。一根蔓秧上的两个瓜，要苦都苦，要甜都甜。这根瓜蔓就是襄王。瓜儿脱离蔓秧就会枯死。我们离开襄王，就活不下去。所以，我们姐妹同心就应该同在襄王身上，侍奉好襄王，翊助襄王有所作为，乃我姐妹的天职……姐这些话的意思，妹明白么？”
紫嫣颔首会意道：“小妹明白姐的意思。不过，姐与小妹相比，犹如白天鹅与丑小鸭，王爷他……”
“他会喜欢你的。”刘娥推开茶碗站起身儿，“丑时过半，我们该歇息了。今晚就同姐钻一个被筒儿好了，姐这就教你怎样赢得王爷喜欢！”
紫嫣闻言，顿时羞涩得满面绯红，笑目的灵光和两颊的胭脂彩晕，都昭示着少女春心的萌动……
端拱元年的中秋之夜，秋高气爽，月朗星稀；皇宫后苑，沉浸于溶溶夜色之中。是夜，在后苑的亭台楼阁中，唱主角儿的当属太清楼。远观太清楼，月色朦胧，灯影绰绰，红砖黄瓦，尽呈黛青色；远闻太清楼，琴瑟轻吟，箫笛悠悠，竹簧和鸣，钟磬声声；走近太清楼，红烛高照，人头攒动，红男绿女，欢声阵阵——后宫嫔妃，诸房公主，诸王府亲王和王妃，还有少数皇上特旨奉邀而来的贵客，如秦国夫人等，他们依照常年惯例，前晌得到皇上的诏旨，临暮戌时初刻汇聚于这里，宴饮赏月，听曲看戏，同皇上一起尽享天伦之乐。
来参与今日中秋后苑宴饮赏月的襄王、王妃和秦国夫人，一改往年的尴尬窘状，都成了备受皇上青睐的人物。襄王元侃，不言而喻，自舍身救皇兄之后，不论在皇上心中还是在文武大臣眼里，其品格和形象，均较前提高了许多，季春二月十五又同元僖、元份一起晋升王位，诸王之中虽不乏不服者，却谁亦奈何他不得。襄王妃郭怡然，亦颇为人关注。当然，王妃之贤，得之于秦国夫人。秦国夫人若不将其贤绩上达于皇上与皇后，她哪儿来得贤名？秦国夫人是诸皇子乳母中的代表人物，皇上尊而宠之，是要做出个样子给臣子们看的。故此，于诸路王爷汇集之前，皇上早传旨于当值宫官，对襄王府来的三位与宴者，在位置安排上都予以了明显的优待。对此，新王妃郭怡然不仅受宠若惊，还颇受鼓舞，她想不到第一次参与皇家的聚宴，就受到如此规格的优渥。因此，回府以后她仍兴奋不已，虽然子时将至，她还要亲送王爷至后花园的栅栏门前。她忧心刘娥耐不得节日的寂寞，非让王爷悄悄过去看看刘娥不可。
此刻，赵元侃心血来潮，亦极力扮出深夜偷花盗柳的角色——屏息轻动，蹑手蹑脚，潜入栅栏门之后，直奔别宅的后院门。想是刘娥疏忽了，后院通往后花园的两扇门板，正好虚掩着。他不费任何周折，就又潜入了别宅的后院，沿着屋檐投下的阴影，一步步朝刘娥居住的上房逼近。
上房的烛光还亮着。烛光晃动，映出一个模糊走动着的人影儿，看不出是谁。他向窗户偎进，机警如兔，身轻如燕，脚轻如獾，隔窗向屋里瞧，还是看不清踱步者的轮廓。他用手指蘸一点唾液，往窗户纸上一抹，再用手指轻轻一抠，便抠出比手指肚大一点儿的一个洞儿。然后面贴窗棂，一只眼睛对准洞口往屋里瞧。这一瞧不打紧，他的心房冷不丁地猛然紧缩，挤缩得血液几乎停止了流动，致使本来就有些许苍白的脸庞，煞白煞白，煞白得如同一片白纸，难看得恕Ｏ逋跎碜右蝗恚招┨钡沟厣稀Ｋ舭汛把囟疚冉鸥肜肟桓市模虢