去。“大黄蜂”号的俯冲轰炸机群和鱼雷机群以两种不同的高度飞行。这样一来，突击机群起飞后至8时前后，就已分成四组分别向日本航空母舰飞去。
6时30分许，“约克城”号航它母舰收回侦察机后，立即转向，前去与“企业号”、“大黄蜂”号会合。据弗莱彻判断，日本的航空母舰为4到5艘，但通过侦察仅仅发现其中的2艘。因此，在未查明其他几艘日本航空母舰以前，弗莱彻对是否动用“约克城”号的舰载机问题犹豫不决。8时30分稍过，虽然仍未得到新的敌情报告，但他终于决定，令“约克城”号派出二分之一的舰载机出击。在此后30分钟内，有17架俯冲轰炸机、12架鱼雷机和6架战斗机从“约克城”号起飞。这时，弗莱彻对尚未查明的2至3艘日本航空母舰甚为担心，所以刚过11时又派出侦察机向西和向北进行搜索。
在此期间，南云也极其慎重。尽管从敌情报告中看不出会遇到敌方海上兵力的抗击，但他还是仅仅动用半数飞机去袭击中途岛，而令其余飞机装上鱼雷，在飞行甲板上待命，以便万一出现美舰队时投入战斗。在袭击中途岛的机群出击后，南云命令巡洋舰部队派出7架水上飞机向东和向南进行搜索。这几架飞机在30分钟内先后起飞，而“利根”号巡洋舰的飞机是最后起飞的。
7时，袭击中途岛后返航的突击机群指挥官建议，有必要对中途岛进行第二次突击。此后不久，南云部队就受到中途岛岸基飞机的鱼雷攻击，这说明上述建议是有道理的。到这时为止南云部队的巡洋舰舰载机已经持续搜索2…2。5小时，搜索范围至少已达200海里。对美国舰队的戒备即使放松一点也无关紧要。加之，首次袭击中途岛的机群即将返舰，尚需作好进行补给的准备。
在这种情况下，南云于7时15分下达了一个决定命运的命令：“第二波突击机群立即改装炸弹，作好随时出击的准备”。这个命令下达后13分钟，“利根”号的侦察机报告：“在东北约200海里处发现10艘美国军舰”。不难想象，如果“利根”号的侦察机及时起飞，提早30分钟报告上述情况的话，那么，中途岛海战的结果可能大不一样。美国的水面舰只还在200海里外，尚未构成燃眉之急。但是，南云在7时45分就已命令航空母舰部队：“准备攻击敌舰队，尚未改装炸弹的飞机仍装鱼雷。”直到8时20分，“利根”号的侦察机才报告：在美国军舰里似有一艘航空母舰。
不言而喻，南云知道，一艘美国航空母舰虽然不会给四艘日本航空母舰造成极大威胁，但是先发制人毕竟十分重要。然而，由于需要更换武器，飞机无法立即起飞。加之，从7时5分至8时30分间，由于频领受到中途岛的飞机的攻击，必须一再进行规避运动，这也妨碍了舰载机的起飞。另外，南云部队还遭到美“鹦鹉螺”号潜艇的袭扰，更使日舰陷于混乱状态。“鹦鹉螺”号潜艇收听到侦察机向中途岛基地的报告，获悉发现日本航空母舰的情况，便向敌舰方向驶去。当中途岛岸基飞机进行攻击时，该潜艇在日本机动编队的队形中间伸出潜望镜，发射两条鱼雷，使担任警戒的日军大为混乱，驱逐舰盲目投放深水炸弹。约到8时30分开始回收袭击中途岛后返航的机群时，才结束这种混乱状态。9时18分，最后一架飞机返舰后，南云部队北撤，以便整理队形。南云企图争取时间，使舰载机作好再次出击的准备，以便袭击美国的军舰。然而，为时已晚。就在这时，美军的舰载机已经飞临南云部队的上空。
“企业”号和“大黄蜂”号航空母舰的舰载机分为四个机群接敌，而“约克城”号的舰载机就成了第五个机群。这5个机群在攻击中所出现的协同动作纯属巧合。“企业”号的战斗机实际上是把“大黄蜂”号的机群误为本舰的鱼雷机中队，对其进行护航。“大黄蜂”号和“企业”号的鱼雷机群攻击失利时，这些战斗机正在日本舰队的上空，并爬高至6000米。但因没有收到事先约定的信号，它们就一直在空中盘旋，未参加战斗，待燃油消耗到一定限度，就返回了航空母舰。
侦察机所报告的日本舰队位置本来就有一些误差，再加上日本机动编队改变航向，向北航行，这样一来，南云部队就不在美军飞行员所预期的海域了。“大黄蜂”号在高空飞行的俯冲轰炸机机群，没有发现南云机动编队而继续向西南飞行。但是，鱼雷机第8中队在云层下飞行，于9时20分发现了正向西北航进的日本航空母舰，随即向目标接近。为了防止遭到中途岛岸基飞机的攻击而在低空飞行的日军战斗机，拦击了美军的鱼雷机；老练的日军飞行员轻而易举地战胜了这些又慢又笨的鱼雷机。美军的15架鱼雷机在投鱼雷前就被全部击落，只有一名飞行员得救。这位飞行员在天黑前，隐蔽在飘浮着的坐垫后面，既未受到机枪扫射，也免于被俘。“大黄蜂”号的俯冲轰炸机，燃油尚可够用，则继续向西南飞行。后来，有21架返回航空母舰，其余11架飞往中途岛基地，其中有3架在着陆时撞毁。为其护航的战斗机，因航程较短，均于燃油耗尽后在海上迫降。
“企业”号的鱼雷机中队，比“大黄蜂”号的鱼雷机中队晚10至15分钟飞抵日本舰队上空。它也和鱼雷机第8中队一样，没有战斗机的掩护，同样没有取得战果。“企业”号的鱼雷机中队分成两群从日本航空母舰舰艏的两舷进行攻击；然而，日本航空母舰转向规避，把美军飞机甩在后面，使其未能及时投雷。而日军零式战斗机勇猛截击，14架鱼雷机竟被击落10架。美机发射的鱼雷依然没有击中目标。但美军鱼雷机中队的损失，并非毫无价值。这些鱼雷机的攻击将零式战斗机吸引到低空，使其全神贯注于截击鱼雷机，而放松了对高空敌机的戒备。
“企业”号的轰炸机和“大黄蜂”号的一样，在预期的海域也未发现敌舰。但是，轰炸机群指挥官小麦克拉斯基海军少校作出了“这次海战中最为重要的一个决定”，开始进行方形搜索，首先向北飞行。刚过10时，美轰炸机群发现一艘单独行动的日军驱逐舰，接着就发现了日军的机动编队。由此可见，少校的这一决定是很有功劳的。日本的4艘航空母舰成菱形队形航进，以“飞龙”号为前导舰。小麦克拉斯基少校将其轰炸机机群分成两组，向西南的两艘航空母舰突击。这两艘航空母舰正是“赤城”号和“加贺”号。如同斯普鲁恩斯所预料的那样，两舰的飞行甲板上排满了已加完油正准备起飞的飞机。美军飞机就将炸弹倾泻在这些飞机中间，直到把向下俯冲的机身拉平，也未遭到任何日机的拦截。这时，两艘航空母舰已烈火冲天。与此同时，右翼舰“苍龙”号也被“约克城”号舰载机击伤起火。
“约克城”号的舰载机群，比“企业”号和“大黄蜂”号的舰载机群晚起飞一个多小时，但因天气顿时转晴，它们在途中追上了那两艘航空母舰的机群，并发现了敌人。结果，“约克城”号的舰载机群出乎意料地与“企业”号的俯冲轰炸机群同时实施了攻击。从东面接敌的“约克城”号舰载机，集中力量对最近的一艘航空母舰“苍龙”号进行突击。美鱼雷机中队从日舰艏方向突击，虽有6架战斗机拼命进行掩护，但12架飞机中仅有5架投射了鱼雷（无一命中），2架返回航空母舰。但是，背着太阳突防的俯冲轰炸机群既没受到战斗机的拦截，也没遭到高射炮的猛烈抗击。“约克城”号的俯冲轰炸机，前面的13架飞机已把“苍龙”号炸毁，使其完全被火焰吞没。因此，后面的4架飞机就去攻击其他目标了。
美军非常走运的是正当日本航空母舰给飞机加油时对其进行了袭击。如果日军不是处于这种状态，美军仅仅击中几颗炸弹是不会使日本航空母舰受到毁灭性打击的。
“约克城”号遭到攻击（6月4日）
日本4艘航空母舰中已有3艘丧失战斗力，但位于菱形队形最前面的“飞龙”号却未受到什么损伤。10时刚过，由18架俯冲轰炸机和6架战斗机组成的突击机群从“飞龙”号起飞。1小时后，又有10架鱼雷机和6架战斗机出动。据侦察机报告，美军有一艘航空母舰。日军指挥官认为，上述兵力足以对付得了这艘航空母舰。在此期间，南云好不容易才被说服从烈火熊熊的“赤城”号转移到一艘巡洋舰上。据近藤判断，登陆输送队不会受到袭击，便率领兵力强大的第2舰队前去加强对机动编队的掩护。
12时前后，“约克城”号的侦察机刚刚离舰。担任空中掩护的战斗机正在加油，返航的突击机群准备着舰时，该舰雷达发现“飞龙”号的舰载机来袭，距离不到50海里。于是，“约克城”号立即停止如油，命令飞行甲板上的战斗机起飞应敌，并令返航的轰炸机暂停着舰。这时，各护航舰只组成一个标准的环形警戒幕，在“约克城”号的左航方和右前方各配置一艘巡洋舰。
“企业号和“大黄降”号担任空中掩护的战斗机前来助战，加上“约克城”号担任空中掩护的战斗机，共有28架。这些战斗机拦截得十分有力，把日军突击机群冲散，仅有8架日轰炸机得以突防，并轰炸了“约克城”号。结果，击中3颗炸弹：一颗炸穿了飞行甲板，另一颗在下甲板爆炸，使得临近的弹药舱进水；还有一颗在通风管内爆炸，炸坏两个锅炉，除一个锅炉外，其他锅炉全部熄火。
损管作业没花很多时间。很快扑灭了大火，飞行甲板的穿孔得到了修补，锅炉重新点火。约于14时30分，“约克城”号正以20节航速前进，再次给战斗机加油时，该舰雷达发现：“飞龙”号鱼雷机又来袭击，距离约为40海里。“约克城”号再度中断加油，并引导担任空中掩护的战斗机前去截击。这时，停在“约克城”号飞行甲板上的战斗机也陆续起飞。
日军飞机在进入“约克城”号的舰炮射程之前，已被美军战斗机击�