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法国著名思想家孟德斯鸠在《论法的精神》一书中这样评价日本人：
日本人民的性格是使人惊异的。日本人民是顽固、任性、刚毅、古怪的，一切危险和灾难都不放在眼里。乍一看来，似乎这种性格可以使立法者免受责难，不认为他们的法律过于残酷。但是这些人本来就轻视死亡，并且往往因为最最微不足道的一种幻想就剖腹自杀；不断地让他们看到刑罚就能够改正或阻止住他们么？他们不会司空见惯，不以为意么？
《菊与刀》的作者本尼迪克特曾经说：
日本人生性极其好斗而又非常温和；黩武而又爱美；倨傲自尊而又彬彬有礼；顽梗不化而又柔弱善变；驯服而又不愿受人摆布；忠贞而又易于叛变；勇敢而又怯懦；保守而又十分欢迎新的生活方式。
对于日本人，无论是孟德斯鸠还是本尼迪克特，都给出了一副复杂的图景。日本在世界民族坐标中是个有特色的民族，其文化和精神可说是一件“百纳衣”，主要由中国、欧美及本土诸种因子混和而成。日本人自身创造力依靠引入外来文明得到启发，进而推进本国发展。日本文化的继发性形成了该民族学习和吸纳其他文化的价值取向。战后日本更是大张旗鼓不遗余力地从西方引进民主制度、先进科学技术和管理经验，且与传统文化相整合，陶冶成一种新质的颇具东方特色的日本式的文明。日本正是依靠这种独特的文化和精神特质，踏上了其成功的现代化之路。
日本民族精神，造就了日本近现代的成功。但不可否认的是日本精神也有其消极的一面，了解它的这一面，便于我们更好的认识日本在近现代犯下的累累罪行，也有助于我们预防日本将来可能给中国带来的负面影响。
19世纪末有个对日本与日本文化非常痴迷的英国人，娶了一个日本女人，他用夫人的姓取了一个日本名字“小泉八云”，并加入了日本国籍，正是从他西方开始了解日本。当他认为对日本已经很了解的时候，他的一位日本朋友却说：“再过四五年，当你觉得你完全不能了解日本人的时候，那么你将开始知道他们一些了。”对于什么是日本精神，恐怕没有人能够给出一个精确的答案。分析日本精神，决不是一本书能够表达清楚，很多精神的东西，本身已经超出文字表达的可能范围之外了。
本尼迪克特说：“任何原始部落或任何最先进的文明民族中，人类的行为都是从日常生活中学来的。……人正是在日常细节中学习的。”本书不寻求对日本精神进行完整的概括和分析，这是不可能完成的任务。本书只希望通过一系列最有日本特色的小故事、小细节，让读者窥视到日本精神的闪亮点，虽不免挂一漏万，但也许不失为表达日本精神的一种可取方式。不足之处，敬请批评指正。
作 者
2006年7月谨识
第一节 火车上的空座位
第一辑 信仰力
我确信日本人具有一种热烈的“信仰力”。这“信仰力”的作用，足以使他无论对于甚么事情都能够百折不回，能够忍耐一切艰难困苦，能够为主义而牺牲一切，能够把整个民族打成一片。
——戴季陶《日本论》
一盒录像带8000元滞纳金
日本有一个访谈节目设置了丰厚的奖金，以吸引观众的参与。有一天，节目来了一个年轻的家庭主妇参加。
主持人问她：“你是否对于在荧屏前露面感兴趣？”
她回答说：“我来参赛只是为了想获得优胜奖金。”
“准备用奖金干吗？”主持人继续问。
“偿付租录像带的滞纳金。”
主持人感到不太理解。于是这位家庭主妇给主持人和观众做了解释。原来，一年前她向一家录像带出租店租了一盘录像带，不久由于搬家，她忘了这件事。
一年后，录像带出租店老板写信到她新家中，要她归还录像带，并缴纳大约合8000元人民币的滞纳金。按照录像带出租店的规定，每超过一天，需要缴纳约23元的滞纳金，乘以365天，就是8000多元了。当时，购买一盒录像带大约需要230元左右。
这个家庭主妇没有辩解，更没想逃避责任，只是一个劲地表示：“真是很对不起那家录像带出租店！”不过她希望碰碰运气，赢个奖金偿付滞纳金。
纵然只有一杆竹枪，也会毫不犹豫地投入战斗
本尼迪克特在《菊与刀》中写道：“只要有天皇下令，纵然只有一杆竹枪，（日本人）也会毫不犹豫地投入战斗。同样，只要是日本天皇下令，他也会立即停止战斗。……如果天皇下诏，日本在第二天就会放下武器。……连最强最好战的满洲关东军也会放下武器。……只有天皇的圣旨，才能使日本国民承认战败，并情愿为重建家园而生存下去。”
没有一例拖欠的现象
1995年，阪神大地震后，总部设在大阪的一家信用合作社向地震受灾者提供了50万日元的无期限无息紧急贷款。贷款不需要担保，只需要将贷款者的姓名和联络方式写下即可。
一年后，80％的贷款人主动将贷款还清。其余的也在3年内全部还清，没有一例拖欠现象。
看到这里，笔者想起中国唐朝的一件事。唐贞观时期，社会秩序可谓名符其实的“夜不闭户、道不拾遗”。公元630年，全国判处死刑的囚犯只有29人。632年，死刑犯增至290人。这一年岁末，唐太宗李世民准许这些死刑犯回家办理后事，要求第二年秋天再回来就死（古时秋天行刑）。次年9月，290个囚犯全部返回，慷慨就死。
火车上的空座位
有一次，一位中国学者和大阪大学的一位教授一起乘地铁，此时已过了上班的高峰时刻，车上很空。到了一站，上来一群有老师带队的小孩。他们都欢蹦乱跳地一个个上车，但没有一个学生跑去争抢座位。
中国学者注意到，上车后孩子们就自动一个个挨在一起站着，列车驶或停靠站台时彼此间有些推搡，有个孩子还差点倒下，但他们没有一个人去坐空空的座位。中国学者大为不解，于是问同行的日本教授，日本教授告诉他，按照规定，他们这个年龄，上车是不准坐座位，即使有空位也不准。
这些孩子自觉遵守这个规定，尽管这个中国学者看来这规定很荒唐……
岩磐不动之心
号称“日本第一剑客”的宫本武藏曾经寄居熊本，领主光尚作为他剑法上的弟子，向他请教何谓岩磐不动之身。
武藏肃容端坐，说：“所谓岩磐之身乃不动而强的伟大心魄。人的身体本来很容易动，因而心魂也不断动摇，要采取不动的姿态实在困难。超越生死，怀着不动之心，与敌相持，是所有兵法的奥秘。”
光尚身边的近臣林外记插嘴说：“我们凡人对此机微着实无法领会。武藏先生，能否烦你以完全的形像展示此岩磐之奥秘？”光尚点头同意。
武藏回答：“就在这里！”，然后吩咐近侍道：“寺尾信行今天也上朝奉职，传他到御前来！”
不久，信行（武藏的剑法传人）静静地来了，俯伏在殿外。
武藏转向信行，赫然凝视，严肃地说道：“信行，主上要你在这里切腹。你没异议吧！”
信行脸色丝毫未变；“是，领命！”行礼后，即褪下裤子，坦开腹部，而后默默拔出短刀。
光尚慌忙扬声：“啊，信行等一等。”
“是。”
“不至于死，只是试试你的心而已。可以退下啦！”
若是一般人一定会浮现出松口气的表情，但信行的脸色依然丝毫未变。整理好衣裳，恢复原状后，施个礼，跟来时一样，静静退下。
武藏不动地目送信行背影之后，才转身对光尚说：“主上，刚才信行所表现的就是岩磐之身。家臣个个都忠贞不二，没有一个会违抗主命。但若有一丝怀疑之色，身体就会动摇。但信行的身体丝毫没有动摇。信行心中想必有不解之疑，但它没有显现在身体上。信行忠义之心未必强过其他家臣。只因经过兵法锻炼，才获得这种岩磐之身。若能有这种体态，即可以不畏大敌，不欺小敌，不会遭敌突袭，不生气，不骚闹，而能尽力为之。”
谁会偷几个苹果呢？
日本大馆市的一个果园旁边，路边有一长木桌子，上面摆着用塑料袋装好的苹果，每四个一包。袋子上面贴着一张小纸条，标明每包苹果两百日元。四周没有人看守，但桌子旁边的树上挂着一只玻璃瓶。
陪同的一个日本人告诉参观的中国客人，路人若要买苹果，只需把“料金”放入瓶中。一边说，他一边拿出两枚百圆的银币放入玻璃瓶里，叮当两声，清脆悦耳。中国人问道：“有没有人偷苹果呢？”日本人摇摇头说：“我好像从来没有听说过有丢失的事情，”
我不偷了
在一个有月光的夜晚，一个背着小孩的男人在路过一个瓜地时，不知不觉产生了要偷一个西瓜的念头，他问背上的小孩：“有没有人看见？”孩子说：“看见了。”爸爸吓了一跳，问：“在哪儿？”这时候，孩子手指着苍天说：“月亮看见了。”听到这话，爸爸突然觉悟了，从内心深处感受到了耻辱，于是打消了偷瓜的念头，说：“。”
第二节 这是你父亲的首级吗？
这是你父亲的首级吗？
很久以前，一个武士因为冒犯了一个亲王，要被亲王处以死刑。但是由于亲王不认识这个武士，另外一个人被误认为是那个武士被处死了。被处死者的首级放在了亲王面前，但是亲王依然不放心。他不能确认