管天泰道：“就算快，路上也得好几月功夫。
江彬又问道：“你那朋友定居何处？”
管天泰笑道：“我那朋友人在苗疆，居无定所，不过已和我约好了见面地点。”
不知是习惯谨慎，还是防着什么，他并不愿意透露太多。
江彬微点一点头，道：“管先生年纪大了，长途跋涉多有不便，我派两三个下人一路随行，也好照顾先生食宿，可好？”
管天泰道：“管某先谢过大人。不过，苗疆不是个好去的地方，多带人反而麻烦，而且我那朋友生性怪癖，不喜生人，所以还是我一人独行为好。”
江彬又好意道：“管先生身上的银子可够？要不要到账房那里再支取些路费？”
管天泰笑道：“平日里将军给的花销颇丰，我吃住又不用花钱，是以手里已有不少银钱。何况，此趟出行全为着我自己，哪好再多拿将军的银钱。”
江彬佯叹了声，道：“那我只能祝管先生一路顺风，早日回程了。”
管天泰挺一挺胸，无比自信道：“这趟若能得成，定携一身天下无敌的武功回来报答将军。”
江彬哈哈大笑了一阵，道：“那我只能翘首以盼喽。”
之后，他还是让下人支取了二百两银子送给管天泰，又派了几个侍卫把管天泰护送出府。
沅水，南源出自云雾山鸡冠岭，北源出自麻江平月间的大山，两源汇合后称清水江，流经黔东、湘西，最后注入洞庭湖。
数月来黄芩几经转乘，终于登上了一艘沅水上的客船，直往古为楚黔中地的辰州府而去。
因为这一段路程很长，撇下途中种种险滩不说，河道上还常有水贼出没，是以拔锚开船前，船老大和船工们都郑重其事地跑到甲板上，用三牲祈福，以求一路平安。
只见，船头上有人击鼓，有人敲锣，还有人架起一口大锅，煮白肉祭神。船老大则在一边扔猪头、公鸡、鲤鱼入水，烧纸烧香，又燃放了千子头鞭炮，这才大喊一声：“把‘抹布’升起来！”
他口中的‘抹布’指的是船的帆布，但因为‘帆’和‘翻’、‘烦’同音，而无论是‘翻船’的‘翻’，还是‘麻烦’的‘烦’，对行船人家而言都是十分不吉利的字眼，因此在船上只能把‘帆布’叫做‘抹布’。
船工们应声升起船帆，操起划桨，客船逆水而上。
原来，黄芩离开高邮后，先到扬州查探，发现‘莺苑’已被查封，暂时无从下手查寻线索，于是干脆寻本逐源直入苗疆，奔着曲靖去了。
本来，从扬州到曲靖，可以先入长江，一直逆流而行，经过三峡，后入乌江，从贵州普安附近上岸后，再陆行区区几百里，就可到达曲靖府。可是，黄芩并没选这条路钱，而是从长江越过武昌，到洞庭湖转入沅水后，逆流而上，直到湘西的辰州府上岸，再靠脚力行路穿越整个湘西，陆行千余里，最终进入苗疆，到达曲靖。
乍看之下，这两条路中无疑是第一条较为省事省脚力，只管坐船，上岸后再走个两三日就能到曲靖了，可黄芩偏偏选择了后者经湘西到苗疆的曲靖。他之所以这么选择，皆因考虑到第一条路的水路极长，是以行程受天气、风向的影响较大，虽然省了不少脚力，但水路行船的影响因素颇多，明显比陆上跋涉更不受控制，另外，途经的三峡又是尤为险阻之水道，是以第一条路除了中转较少、相对省事些外并没有别的好处，所以被他摈弃了。
船行几日后，天色转为晴好，沅水上没了风，是以船帆便没了用处，全靠船工划桨，行船速度立时慢了下来，船也平稳了许多。本来在船舱里憋闷了好几日的乘客们见状，三三两两涌到甲板上眺望岸上风景，一边舒展筋骨，一边打发时间。黄芩也提了装有银钱等重要物件的小包袱，留下存放换洗衣袍等不值钱的大背囊在船舱内，跟着同船其他客人到甲板上四下瞧看。
只见水面上雾汽蒸腾，徐烟缭缭，恍若异境，而两岸的风景则仿如一幅幅流动的画卷般，时而树木葱葱，时而绝壁凛凛，令人目不暇接。
黄芩正依在船弦边看得出神时，一个长相不起眼，眼神滑溜的青年悄没声息地自他身旁而过，不经意地用手去蹭他的随身包裹。
转头，黄芩狠狠瞪他一眼的同时，快若疾电，一手刁住了他蹭上来的手。
手被人捉住了，那青年弯弯眼，笑了笑，假装之前的动作是好意提醒，口中道：“全是银子吧？出门在外小心些，莫要光顾着观赏风景，忘记了看牢银钱。”
黄芩不理他，冷着脸四下望了望，不见再有旁人，于是低声道：“之前在船舱就见你手底不干净
，老想摸别人东西，现在居然摸到我头上来了。”
看来，那青年非偷即盗，最少也是个顺手牵羊，贼性不死的流氓胚子。
那青年尴尬地咧嘴笑了一下，压低嗓音道：“篱笆扎得紧，野狗钻不进。你带着那么些银子，怪不得我手痒。反正我没得手，你也不能说我就是想偷你的银子。不如，算了吧。”
黄芩轻蔑地笑了声，道：“踩点子、巡风、护托、过托的一个没有，看来你对自己的技艺很有信心嘛？”
一般偷窃技艺不高明的偷儿都会结伴下手，以确保容易得手。负责下手前查找目标的叫“踩点子”，负责行窃时放哨的叫“巡风”，替下手之人打掩护的叫“护托”，得手后传递赃物的叫“过托”。
说着话，黄芩手上微一加力，那青年吃痛不已，原本虚握成拳的右手松了开来，‘啪嗒’‘啪嗒’两声，磨利了半侧的两枚铜钱，从他原本骈夹起的食指和中指间滑落到甲板上。
黄芩瞧见，道：“自讨苦吃。”
原来，那青年平时就是以这两枚特制的铜钱为下手工具，夹在两指间，垂手游逛，割人衣囊探取钱物的。
见已被人琢磨透了，敷衍不过去，那青年索性气势汹汹地耍起了赖皮，道：“我学艺不精，没甚说的。不过，光棍打光棍，一顿还一顿，真把事情闹大，你一个外地来的，也未见得有甚好处！”
这时，不远处一个身着深紫色锦缎劲装，外罩浅紫色轻绸披风，腰跨古色斑斓的一柄长剑的年轻汉子，大步流星地走了过来。
乍一望去，只见来人一身紫光耀目，委实神气无比，加上面上英气外露，一双虎目炯炯有神，不用开口说话，只是往那儿一站，就十分引人注目了。
到了近前，年轻汉子表情倨傲，严肃质问道：“这里出了什么事？”
瞧他的年纪不过二十一、二，却故意摆出一副派头十足，高高在上的架势，让人颇有些不习惯。
黄芩没说话，松开了手。
那偷儿青年瞧见来人，立刻收了手去，无比迅速地伸脚把落在甲板上的铜钱踢进了沅水里。
年轻汉子见二人俱不说话，又追问道：“你们刚才为什么事动手？”
他分明不是船上的管事，却一副兴致勃勃，恨不能真出点事让他管上一管的样子。
很快，年轻汉子身后又缓步走来一位面膛发红，苍髯如戟的中年汉子。那汉子脚穿一双生牛皮靴，走路时一步一步踏得很重。
偷儿青年嘻嘻笑着，向二人行了一礼，道：“能和公子、肖爷同乘一条船，真是幸会。”
年轻汉子微愕了一瞬，显然并不识得偷儿青年，转头瞧向被他称为肖爷之人，寻问道：“老肖，他是什么人？”
老肖手指偷儿青年，冷哼一声，道：“这人姓何名之章，江湖绰号‘二指剪绺’，是有名的刁徒泼皮，很有些钻穴、逾墙、剪绺、探匙的本事。老爷看得起他，年前曾容他在庄子里吃食过一阵，不料他后来竟多次顺手牵羊其他食客的东西，终于被大家一起打将出门了。公子喜好四处游历，闯荡天下，不经常与庄内食客混迹，自然不记得他。”
‘剪绺’意为扒窃，这样的绰号自然是指何之章扒窃的功夫不错。
何之章脸皮够厚，根本不在乎肖爷话里的贬损之意，印帕车溃骸肮硬患堑梦颐还叵担易苁羌堑霉拥摹！�
年轻汉子颇为瞧不起地扫了何之章一眼，不屑与他说话，转向黄芩道：“这位客人，你可有被他偷去什么贵重财物？”
不待黄芩说话，他又紧接着拍了拍胸脯道：“你莫害怕，有我‘紫云剑客’公冶一诺在，定叫他把偷你的东西如数奉还。”
黄芩心道：原来他名叫公冶一诺，至于‘紫云剑客’的绰号，以前却不曾听说过。
看他穿着一身紫色，竟似与绰号极为相称，黄芩不禁心中暗笑，上下打量了他一下，道：“公冶一诺，一诺千金的‘一诺’？”
向来认为自己有个好名字的公冶一诺得意洋洋地回道：“正是大丈夫一诺千金的‘一诺’。我们行走江湖的侠义之士，最看重的便是‘一诺千金’。所以，这事我既说要管，便是管定了。你莫怕他，尽管说。”
想靠路见不平、拔刀相助在江湖上扬名立万之人，黄芩不是没见过，但表现的如此迫切、□的，他还是第一次见到。
一时感觉摸不清这人的真实意图，他只不言不语，独自寻思。
何之章苦笑一声，装作十分诚恳道：“公子真是误会了。这三湘四水之地有谁不知道‘紫云剑客’一路行侠仗义，嫉恶如仇的？我刚上船时就瞧见公子了，岂敢在这艘船上胡来？何况还有肖八阵肖大爷在，就是借我副天大的胆子，也不敢在您二位眼皮子底下生事啊。”
‘肖八阵’在江湖上很有些名气，据说手中的一把轮刀霸气十足，在湘西境内从未遇到过敌手，所以，黄芩倒是听说过此人。
生怕二人不信，何之章一边伸手去拍黄芩的肩，以示亲近，一边打着哈哈，道：“真的没事，我不过是想同这位客人闲聊，无奈他是个不喜说话之人，是以有些误会。客人，请问你仙乡何处，尊姓大名？”
黄芩当然不会让他触到自己，闪身避过，同时对他的问话也无动于衷。
公冶一诺‘哼’了声，把拳头伸到何之章鼻子底下摇了摇，道：“识相的就主动把东西还给人家，不要逼我出手教训你。”
鉴于银子没被偷走，不想在外生事，加上对这位横插一杠子的‘紫云剑客’没甚兴趣，黄芩装作在包袱里翻找了一阵，道：“多谢大侠