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要用皂荚木作一柜，长二肘半，宽一肘半，高一肘半（即一只长方形的箱子，长3英尺9英寸，宽2英尺3英寸，高2英尺3英寸。此为根据古埃及腕尺换算的维度，与耶路撒冷版《圣经》的有关脚注一致——作者原注）。要里外包上精金，四周镶上金牙边。也要铸四个金环，安在柜的四脚上，这边两环，那边两环。要用皂荚木作两根杠，用金包裹。要把杠穿在柜旁的环内，以便抬柜。这杠要常在柜的环内，不可抽出来。……要用精金作施恩座，长二肘半，宽一肘半。要用金子锤出两个基路伯来，安在施恩座的两头。这头作一个基路伯，那头作一个基路伯。二基路伯要接连一块，在施恩座的两头。二基路伯要高张翅膀，遮掩施恩座。基路伯要脸对脸，朝着施恩座。要将施恩座安在柜的上边……我要在那里与你相会，又要从法柜施恩座上二基路伯中间，和你说我所要吩咐你传给以色列人的一切事。（见《旧约·出埃及记》第25章第10…22节，文中的〃施恩座〃，throne of mercy，指纯金柜盖；〃基路伯〃，cherubim，指带翼天使金像——译者注）
这张〃神示的蓝图〃，无疑是《圣经》里最奇特的段落之一。摩西得到它以后，把它逐字逐句地传达给了一个名叫比撒列的工匠。
上帝的灵充满了比撒列，〃使他有智慧，有聪明，有知识，能作各样的工，能想出巧工，用金、银、铜制造各物。〃比撒列严格按照指示的样式造出了约柜。
约柜做成以后，摩西把两块诫板放了进去，它们也是上帝在西奈山上交给他的，上面有上帝亲书的〃十诫〃。神圣的约柜里现在装着珍贵的诫板，被放在了会幕内殿前的慢子后面——〃会幕〃的结构很像一个帐篷，是以色列人荒野流浪时期使用的流动圣所。
恐怖与奇迹
不久便发生了一些恐怖的事情。第一件发生在大祭司亚伦的两个儿子纳达布和阿比胡身上。亚伦是摩西的兄长，有四个儿子。拿答和亚比户是祭司家族成员，可以进入内殿。一天，他们拿着金属香炉进了内殿。《利未记》上说，他们〃在耶和华面前献上凡火〃，造成了毁灭性的后果，约柜中喷出一道火焰，〃将他们烧灭〃。
亚伦的两个儿子近到耶和华面前死了。死了之后，耶和华晓谕摩西说：〃要告诉你哥哥亚伦，不可随时进圣所的慢子内，到柜上的施恩座前，免得他死亡，因为我要从云中显现在施恩座上。〃（《利未记》第16章第1…2节）
〃施恩座〃（throne of mercy，有的版本译为mercy seat）是一块纯金板，被用作约柜的柜盖。读者也许记得，它的两端各有一个带翼天使金像，它们脸对着脸。因此，威胁亚伦生命的〃施恩座上的那团云〃必定出现在两个带翼天使金像之间。这团云并不总是出现，只有当确实出现以色列所说的〃魔鬼作祟〃的情况时，它才会出现。因此，摩西后来也不敢接近它。
约柜金盖上这两个脸对脸的带翼天使金像之间，还出现过另外一些被认为是超自然的现象。例如，亚伦的两个儿子不幸被约柜击杀的几天以后，摩西进入了会幕的内殿，当时它还被搭在西奈山脚下。摩西进去后，这位先知〃听见法柜的施恩座上、二基路伯之间，有与他说话的声音〃。
一些极为古老的犹太传说里说，这个声音〃像一条火柱〃，自天而降。这两个带翼天使金像似乎常与火焰有关，那火焰或有这样那样的伪装，或伴随着致命的烟雾。例如，一个流传已久的民间传说里就说，〃从遮蔽约柜的带翼天使像上射出两个火花（另一种说法是火柱）〃，它们有时会烧毁近旁的物体。
以色列人告别他们西奈山麓营地的时刻，终于到来了。西奈山也（根据上帝的名字）被称为〃耶和华的山〃（Mountain of Yahweh）：
以色列离开耶和华的山，往前行了三天的路程。耶和华的约柜夹杂在前头行了三天的路程，为他们寻找安歇的地方……约柜往前行的时候，摩西就说：〃耶和华啊，求你兴起！愿你的仇敌四散，愿恨你的人从你前面逃跑。〃当约柜停住的时候，他就说：〃耶和华啊，求你回到以色列的千万人中！〃（《旧约·民数记》第10章第33、35、36节）
这件圣物走在以色列人队伍的前面，抬约柜的是哥辖人（Konhath）。哥辖人是利未人（Levi）的一个部族，摩西和亚伦都属于这个部族。根据一些传说和犹太教拉比们对《旧约》的注释，这些抬约柜的人有时会被它射出的〃火花〃击杀；另外，他们有时还会被从地面上提升起来，因为〃约柜既能自动行走，亦能带动抬柜者一起行走〃。
约柜有时会放射出一种能克服重力的神秘力量，这个说法也并不仅仅在犹太人的传说里才有。一些渊博的犹太教拉比对《旧约》的注释，也提到了约柜有时能把抬柜者从地面提升起来，因而使他们暂时卸去了抬柜的重负（《犹太教百科全书》卷2，第105页）。
同样，一则格外令人惊异的犹太人传说也记述了一个情况：一次，祭司们正要抬起约柜，却〃突然被一种无形的力量抛向了天空，又落在地上，如此反复了多次〃。另外一个传说则说，〃有一次，约柜自动地跃到了空中。〃（L·金斯伯格《犹太人的传说》卷3，第395页）
约柜充满了这种奇特的能量，因此，以色列人在荒野流浪期间能把它作为武器，这就毫不奇怪了。这件武器的威力极为可怖，即使在以色列人以寡敌众时也能使他们取胜。一则记载说：在战场上，约柜先发出〃呼啸声〃，然后从地面跃起，飞向敌人（《犹太教百科全书》卷2，第106页）。不用说，敌人自然是溃不成军，立时尽被击杀。
然而，在另一次战斗中，以色列人却被打败了，这似乎是要证明一个规则。《圣经》上说，这次失败是因为以色列人当时没把约柜抬到战场上。摩西在战前曾劝以色列人不要在作战的那片地区杀戮，然后从他们那里收回了约柜：
他们却擅敢上山顶去；然而耶和华的约柜和摩西没有出营。于是亚玛力人和住在那山上的迦南人都下来击打他们，把他们杀退了。（《旧约·民数记》第14章第44、45节）
《圣经》里说，以色列人在荒野流浪40年，其间他们懂得了：一字不差地按照摩西的话办事，这才对他们有利。因此，在摩西的率领下，依靠约柜的帮助，以色列人便征服了西奈半岛上的那些凶蛮的部族，攻占了外约旦地区，打败了米甸人（Midianites），最终击败了所有阻挡他们的部族。在他们40年流浪期即将结束的时候，他们终于〃在摩押平原。约旦河东，对着耶利哥（Jericho）安营〃（《民数记》第2章第1节）。
以色列人现在看到，上帝的恩许之地就在约旦河对岸。这时候，摩西的兄长亚伦已经去世，他的大祭司职位已经由以利亚撒（Elaezar）接替。耶和华曾预先警告过摩西，说摩西命定不能进入迦南地。所以摩西便立〃嫩（Nun）的儿子约书亚（Joshua）为继承人〃（《民数记》第27章第12…23节）。
不久，摩西也去世了。他去世前已经向约书亚传授了约柜的秘密。因此，以色列军队的这位新统帅便掌握了一件可怕的武器。他要用它去粉碎敌人的顽强抵抗，因为他面前是耶利哥城的坚固要塞。
看来，约书亚懂得约柜是一柄双刃宝剑：如果使用不当，它就既能够伤害敌人，也能够伤害以色列人。作战之初，他计划渡过约旦河向耶利哥城进攻时，曾吩咐全营地的军官对以色列人传达下面的话：
你们看见耶和华你们神的约柜，又见祭司利未人抬着，就要离开所住的地方，跟着约柜去。只是你们和约柜相离，要量二千肘，不可与约柜相近……（《旧约·约书亚记》第3章第3、4节）
然后，当一切准备就绪——
约书亚又吩咐祭司说：〃你们抬起约柜，在百姓前头过去。〃……百姓离开帐棚，要过约旦河的时候，抬约柜的祭司乃在百姓的前头。他们到了约旦河，脚一入水……那从上往下流的水，便……立起成垒……下流的水全然断绝。……抬耶和华约柜的祭司从约旦河里上来，脚掌刚落旱地，约旦河的水就流到原处，仍旧涨过两岸……（约书亚）说：〃……耶和华你们的神在你们前面使约旦河的水干了，等着你们过来〃。（《约书亚记》第3章第6、14…17节及第4章第18、21、23节）
在犹太教和基督教传统中长大的人，都熟悉以色列军队顺利渡过约旦河后猛攻耶利哥城的详细经过。绝大多数以色列人遵照约书亚的吩咐，站在两千肘（半英里多）之外，一些经过挑选的祭司便吹起号角，抬着约柜，绕着耶利哥城走。如此六天。然后——
第七日清早，黎明的时候，他们起来，照样绕城七次；惟独这日把城绕了七次。到了第七次，祭司吹角的时候，约书亚吩咐百姓说：〃呼喊吧，因为耶和华已经把城交给你们了……〃于是百姓呼喊，祭司也吹角。百姓听见角声，便大声呼喊，城墙就塌陷，百姓便上去进城……将城夺取。又将城中所有的……都用刀杀尽。（《约书亚记》第6章第15、16、20、21节）
在以色列人荒野流浪时期，新做好的约柜几乎是战无不胜的。《圣经》上也表明，约书亚在上帝恩许之地作战时，攻陷耶利哥城以后很久，约柜依然发挥着决定性的军事作用。
但是，约书亚去世大约150年以后，情况却发生了变化。仔细研读《旧约》的有关章节，便可以看到：这时的约柜通常已经不再被抬到战场上去，它（连同会幕）被永远放在了一个重要的圣所，那个圣所名叫〃示罗〃（Shiloh）。
这个变化的起因是以色列人的军力和自信不断增强。到公元前门世纪，他们已经攻占了恩许之地的大部分土地，在那里定居，控制了那些