话说贾琏自在梨香院伴宿七日夜，天天僧道不断做佛事。贾母唤了他去，吩咐不许送往家庙里去。贾琏无法，只得又和时觉说了，就在尤三姐之上点了一个『穴』，破土埋葬。那日送殡，只不过族中人与王信夫『妇』，尤氏婆媳而已。凤姐一应不管，只凭他自去办理。因又年近岁『逼』，诸务猬集不算外，又有林之孝开了一个人名单子来，共有八个二十五岁的单身小厮，应该娶妻成房的，等里面有该放的丫头们，好求指配。凤姐儿看了，先来问贾母和王夫人，大家商议。虽有几个应该发配的，奈各人皆有原故：第一个鸳鸯，发誓不去。自那日之后，一向未和宝玉说话，也不盛妆浓饰。众人见他志坚，也不好相强。第二个琥珀，又有病，这次不能了。彩云因近日和贾环分崩，也染了无医之症。只有凤姐和李纨房中粗使的大丫鬟出去了。其馀年纪未足，令他们外头自娶去了。
原来这一向因凤姐病了，李纨探春料理家务，不得闲暇；接着过年过节，出来许多杂事，竟将诗社搁起。如今仲春天气，虽得了工夫，争奈宝玉因冷遁了柳湘莲，剑刎了尤小妹，金逝了尤二姐，气病了柳五儿：连连接接，闲愁胡恨，一重不了一重添，弄得情『色』若痴，语言常『乱』，似染怔忡之疾。慌的袭人等又不敢回贾母，只百般逗他顽笑。这日清晨方醒，只听外间房内咭咭呱呱，笑声不断。袭人因笑说：“你快出去解救。晴雯和麝月两个人按住温都里那隔肢呢。”宝玉听了，忙披上灰鼠袄子，出来一瞧，只见他三人被褥尚未叠起，大衣也未穿。那晴雯只穿着葱绿院小袄，红小衣，红睡鞋，披着头发，骑在雄奴身上。麝月是红绫抹胸，披着一身旧衣，在那里抓雄奴的肋肢。雄奴却仰在炕上，穿着撒花紧身儿，红裤绿袜，两脚『乱』蹬，笑的喘不过气来。宝玉忙上前笑说：“两个大的欺负一个小的，等我助力。”说着，也上床来隔肢晴雯。晴雯触痒，笑的忙丢下雄奴，和宝玉对抓。雄奴趁势又将晴雯按倒，向他肋下抓动。袭人笑说：“仔细冻着了。”看他四人裹在一处倒好笑。忽有李纨打发碧月来说：“昨儿晚上，『奶』『奶』在这里把块手帕子忘了，不知可在这里？”小燕说：“有，有，有。我在地下拾了起来，不知是那一位的。才洗了出来晾着，还未干呢。”碧月见他四人『乱』滚，因笑道：“倒是这里热闹，大清早起就咭咭呱呱的顽到一处。”宝玉笑道：“你们那里人也不少，怎么不顽？”碧月道：“我们『奶』『奶』不顽，把两个姨娘和琴姑娘也宾住了。如今琴姑娘又跟了老太太前头去了，更寂寞了。两个姨娘，今年过了，到明年冬天都去了，又更寂寞呢。你瞧宝姑娘那里出去了一个香菱，就冷清了多少，把个云姑娘落了单。”正说着，只见湘云又打发翠缕来说：“请二爷快出去瞧好诗。”宝玉听了，忙问：“那里的好诗？”翠缕笑道：“姑娘们都在沁芳亭上，你去了便知。”宝玉听了，忙梳洗了出来，果见黛玉、宝钗、湘云、宝琴、探春都在那里，手里拿着一篇诗看。见他来时，都笑说道：“这会子还不起来！咱们的诗社散了一年，也没有人作兴。如今正是初春时节，万物更新，正该鼓舞另立起来才好。”湘云笑道：“一起诗社时是秋天，就不应发达。如今恰好万物逢春，皆主生盛。况这首桃花诗又好，就把海棠社改作桃花社。”宝玉听着，点头说很好，且忙着要诗看。众人都又说：“咱们此时就访稻香老农去，大家议定好起的。”说着，一齐起来，都往稻香村来。宝玉一壁走，一壁看那纸上写着“桃花行”一篇，曰：
“桃花帘外东风软，桃花帘内晨妆懒。
帘外桃花帘内人，人与桃花隔不远。
东风有意揭帘栊，花欲窥人帘不卷。
桃花帘外开仍旧，帘中人比桃花瘦。
花解怜人花也愁，隔帘消息风吹透。
风透湘帘花满庭，庭前春『色』倍伤情。
闲苔院落门空掩，斜日栏杆人自凭。
凭栏人向东风泣，茜裙偷傍桃花立。
桃花桃叶『乱』纷纷，花绽新红叶凝碧。
雾裹烟封一万株，烘楼照壁红模糊。
天机烧破鸳鸯锦，春酣欲醒移珊枕。
侍女金盆进水来，香泉影蘸胭脂冷。
胭脂鲜艳何相类，花之颜『色』人之泪；
若将人泪比桃花，泪自长流花自媚。
泪眼观花泪易干，泪干春尽花憔悴。
憔悴花遮憔悴人，花飞人倦易黄昏。
一声杜宇春归尽，寂寞帘栊空月痕。”
宝玉看了，并不称赞，却滚下泪来。便知出自黛玉，因此落泪。又怕众人看见，又忙自己擦了。因问：“你们怎么得来？”宝琴笑道：“你猜是谁作的？”宝玉笑道：“自然是子稿。”宝琴笑道：“现是我作的呢。”宝玉笑道：“我不信。这声调口气，迥乎不像蘅芜之体，所以不信。”宝钗笑道：“所以你不通。难道杜工部首首都作‘丛菊两开他日泪'之句不成！一般的也有‘红绽雨肥梅'、‘水荇牵风翠带长'之媚语。”宝玉笑道：“固然如此说。但我知道姐姐断不许妹妹有此伤悼语句，妹妹虽有此才，是断不肯作的，比不得林妹妹曾经离丧，作此哀音。”众人听说都笑了。已至稻香村中，将诗与李纨看了，自不必说称赏不已。说起诗社，大家议定，明日乃三月初二日就起社，便改“海棠社”为“桃花社”，林黛玉就为社主。明日饭后，齐集馆。因又大家拟题。黛玉便说：“大家就要桃花诗一百韵。”宝钗道：“使不得。从来桃花诗最多，纵作了，必落套，比不得你这一首古风。须得再拟。”正说着，人回：“舅太太来了，姑娘们出去请安。”因此，大家都往前头来见王子腾的夫人，陪着说话。吃饭毕，又陪入园中来，各处游顽一遍。至晚饭后掌灯方去。次日乃是探春的寿日，元春早打发了两个小太监送了几件顽器，合家皆有寿仪，自不必说。饭后探春换了礼服，各处去行礼。黛玉笑向众人道：“我这一社，开的又不巧了，偏忘了这两日是他的生日。虽不摆酒唱戏的，少不得都要陪他在老太太太太跟前顽笑一日，如何能得闲空儿。”因此改至初五。这日，众姊妹皆在房中侍早膳毕，便有贾政书信到了。宝玉请安，将请贾母的安禀拆开，念与贾母听。上面不过是请安的话，说六月中准进京等语。其馀家信事务之帖，自有贾琏和王夫人开读。众人听说六七月回京，都喜之不尽。偏生近日王子腾之女许与保宁侯之子为妻，择于五月初十日过门，凤姐儿又忙着张罗，常三五日不在家。这日，王子腾的夫人又来接凤姐儿，一并请众甥男甥女闲乐一日。贾母和王夫人命宝玉、探春、林黛玉、宝钗四人同凤姐去。众人不敢违拗，只得回房去，另妆饰了起来。五人作辞，去了一日，掌灯方回。宝玉进入怡红院，歇了半刻，袭人便乘机见景，劝他收一收心，闲时把书理一理预备着。宝玉屈指算一算，说：“还早呢。”袭人道：“书是第一件，字是第二件。到那时你纵有了书，你的字写的在那里呢？”宝玉笑道：“我时常也有写了的好些，难道都没收着？”袭人道：“何曾没收着。你昨儿不在家，我就拿出来共总数了一数，才有五六十篇。这三四年的工夫难道只有这几张字不成！依我说，从明日起，把别的心全收了起来，天天快临几张字补上。虽不能按日都有，也要大概看得过去。”宝玉听了，忙得自己又亲检了一遍，实在搪塞不过去，便说：“明日为始，一天写一百字才好。”说话时，大家安下。至次日起来梳洗了，便在窗下研墨，恭楷临帖。贾母因不见他，只当病了，忙使人来问。宝玉方去请安，便说写字之故，先将早起清晨的工夫尽了出来，再做别的，因此出来迟了。贾母听了，便十分欢喜，就吩咐他：“以后只管写字念书，不用出来也使得。你去回你太太知道。”宝玉听说，便往王夫人房中来说明。王夫人便说：“临阵磨枪也中用！有这会子着急，天天写写念念，有多少顽不了的！这一赶又赶出病来才罢。”宝玉回说：“不妨事。”这里贾母也说怕急出病来，探春宝钗等都笑说：“老太太不用急，书虽替他不得，字却替得的。我们每人每日临一篇给他，搪塞过这一步就完了。一则老爷到家不生气，二则他也急不出病来。”贾母听说，喜之不尽。原来林黛玉闻得贾政回家，必问宝玉的功课，宝玉肯分心，恐临期吃了亏；因此自己只装作不耐烦，把诗社便不起，也不以外事去勾引他。探春宝钗二人，每日也临一篇楷书字与宝玉。宝玉自己每日也加工，或写二百三百不拘。至三月下旬，便将字又集凑出许多来。这日正算再得五十篇，也就混得过了。谁知紫鹃走来，送了一卷东西与宝玉，拆开看时，却是一『色』老油竹纸上临的钟王蝇头小楷，字迹且与自己十分相似。喜的宝玉和紫鹃作了一个揖，又亲自来道谢。史湘云宝琴二人皆亦临了几篇相送，凑成虽不足功课，亦足搪塞了。宝玉放了心。于是将所应读之书，又温理过几遍。正是天天用功，可巧近海一带海啸，又糟蹋了几处生民，地方官题本奏闻，奉旨就着贾政顺路查看赈济回来。如此算去，至冬底方回。宝玉听了，便把书字又搁过一边，仍是照旧游『荡』。
时值暮春之际，史湘云无聊，因见柳花飘舞，便偶成一小令，调寄“如梦令”，其词曰：
“岂是绣绒残吐。卷起半帘香雾。纤手自拈来，空使鹃啼燕妒。且住，且住，莫放春光别去。”
自己作了，心中得意，便用一条纸儿写好，与宝钗看了，又来找黛玉。黛玉看毕，笑道：“好，也新鲜有趣。我却不能。”湘云笑道：“咱们这几社总没有填词，你明日何不起社填词，改个样儿，岂不�
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