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为我们的一生做周详的准备——不管是哪种准备，是最常见而且最严重的愚蠢行为。这种准备，首先是假定我们会和寿，我们可能活到人类推最长天年——有多少人能活那么长久！即使能活那么久，对于所完成的计划而言，就太短了；因为要实现那么多计划，需要的时间比我们在开始时所想到的更多。然后，沿途有多少故事和障碍！在人世中究竟有多少人达到目标！最后，纵使目标达到，我们总把时间对我们的影响，没有顾虑到：不管是我们的工作能力，还是享受的能力，不可能一辈子都一样。因此，我们努力以赴希冀获得的东西，往往在得到的时候，发现已经不适合我们；还有，我们为某伟业作准备所用去的岁月，无意中剥夺了我们去彻它力量。一个人不惮繁难和危险所累积的财富，常常是自己无法受用，勤劳所得只能留给他人；或者是，他多年劳力奋斗所获取的职位，他并没有能力担任。对他而言，幸运来得太晚；从另一方面说，他自己抵达得太晚，无法享受幸运——例如，这个人想在艺术成长，对他的作品不感兴趣，或是有人抄近路而走在他的前面。这些在人生中随处可见的事例，贺瑞斯在慨欢劝言无用之际，是必然显现在他的心目之中的：
软弱的心灵无法完成永世雄图
为什么还要去折磨它呢？
（《颂诗》，ii。xi）
这一最常见的愚昧行为，是由于心理上的幻觉所引的，是每个人都不能完全免掉的，它让人生在初始之际看来漫长的；但到了最后，我们回顾它的过程，却似乎非常短暂。这一幻觉也有好处；要不是这样，各种丰功伟绩就无以完成了。
人生好比一次旅行，沿途所见景『色』跟开始之时不同，当我们走近些，它又有变化。这就是人生这况——对我们的愿望而言，更是如此。我们时常找到些别的东西，一些甚至比我们所寻求的更好的东西；我们所要寻找的东西，往往在另一条小路，不在我们着手寻找的那一途径上。我们没有找到我们所期望的欢乐、快乐、喜悦，我们获得的是经验、世故、知识——一种真正而永恒的幸福，而非短暂的、只在幻想之中才有的那种。
这就是贯穿《维廉？迈斯特》（wilhelm meister）著作的主要思想，它像低音部分出现在整个乐章。在歌德的这部小说中，我们所见到的是“理智”型的作品，因此就比其他类型的优越，甚至超越华德？司各脱（walter scott），后者的创作毕竟是局限于人伦关第；换句话说，他们只是从“意欲”的方面探讨人『性』。同样的，在《魔笛》中，那位怪异、但有其重要意义、甚而是暧昧难懂的人物——同一思想被象征地表达出来，只是用了大粗线条，类似作风粗犷的风景画。如果该著作的男主角谭密诺，到后来不受欲念『操』纵，不再想占有谭密娜，而因此能获得允许进入神秘的“智慧之殿”，基象征『性』就是完整的。跟他必然相对照的人物帕帕季诺，最后赢得他心爱的帕帕季娜，倒是颇为妥当的。
稍有份量的人们不久都会明白，我们都在命运撑握之中，应该甘心情愿地听从她的教训，任由塑造。他们认出，生命之果实是经验，不是快乐；他们变得世故，满足于用希望交换洞察力；到最后，他们会同意彼特拉克（petrarch）的话：
我所感受的不外是“学习”的快乐。7（altro diletto che mparar，non provo）在某种程度上，他们仍然是遵从一向的愿望和目标，煞有介事的过日子，表面上保持体面；事实上是一直认真地在找出人生的教训；这一过程让他们看来带有天才的风度，还有苦干沉思的和崇高的气质。
从前的术士们要寻找的是金子，他们所发现的是别的东西——火『药』、瓷器、『药』品、自然之道。就某一意义而言，我们都是炼金术士。
二、处己之道
（4）建屋工人可能对所建房屋的通盘设计一无所知；无论如何，他不会心中老记挂着设计图样。对于一般也一样：在他一生进行活动的每日每时，他很少想到自己一生就其整体而言的路程和特『性』。
如果一个人要让自己的事业具有优点和重要『性』，如果他精心策划要完成某特定任务，那么，他就有需要不时把注意转向一生的“蓝图”，也就是一张具有设计概要的小草图。当然，要这么做，他必须运用“认识自己”的金言；他必须对了解自己的方法，有若干进展。他必须知道在一生中他的真正的“主要的、和最为关键的目标是什么——什么是他最想拥有才能快乐；还有，在那之后，什么在他思想中占据着第二和第三的地位；他必须找出，就整体来说，他一生真正的使命是什么——他应该扮演什么角『色』，他跟世界的一般关系如何。如果他为自己的重要任务画好了草图，看一看自己一生的这张小图，当是最能刺激他、鼓励他、提升他、促使他采取行动，使他不走上错误的道路。
如同旅行者一样，当他到达一个高处，对于他已经走过的路程，包括许多回旋和转弯，获得一个连贯的景象；所以，只有我们完成人生的某一阶段，或是接近人生终了的时候，我们才了解我们所有行为的真正关联——我们有什么成就，我们做过些什么。只有到那时候，我们才能看清楚因果的切实关系，我们所有努力的精确价值。因为我们在日常的生活和工作中，我们做人处事总是依从我们的『性』格、受动机的左右、而且局限于我们的能力范围之内——简言之，从头到尾，都受到”必然律“的控制；每时每刻，我们都按照我们看来妥妥当当的方式行事。只有在事后，当我们回顾整个一生和大致结果的时候，我们才能看出一生为什么是这样。
当我们实际从事一大事、或是在创作什么不朽杰作的时候，我们并不会有那样的感觉；我们想到的只是完成当前的目标，实现一时所抱持的意欲，履行当时该做的事。只有当我们把一生当做有联系的整体加以检讨之际，我们的『性』格和能力才能够真正的显『露』出来。我们这时看到，在某些事件中，我们是如何受到特殊才能的引导，就像获得灵感一般，帮助我们在一千条邪恶道途之间，选出一条正路。这种情况不仅是在实务方面，在理论工作上也是如此；从相反的意义而言，我们就会不幸论为无用和失败。“现时”的重要『性』只会在很久以后才体认出来，很少会在当时就了解到。
（5）人生睿智行为中的另一要点，是维持我们对目前和未来的看法和适度平衡；目的是避免过分注意其中一方面，而败坏另一方面。许多人的生活过分注重现在——我认为他们是不折不扣的轻率之徒；有些人太着意未来，总是忧心谨慎。在这两个极端之间保持适度的平衡，很是少见。一些非常努力、只希望生活于未来之中的人们，总是向前看，迫不及待的盼望着未来，认为只有尚待获得的东西，才会使他们快乐：尽管他们气度聪颖，其神情正像意大利所见的驴子，它们步伐之所以匆促，跟它们头上 绑着一根棍子、棍顶悬挂有几条稻草不无关系；稻草总挂在前头，驴子一直试想能吃到稻草。这些人终生在幻想之中；他们老是“将就着”过活，直到他们终于死去。
所以，我们不应该老是想到我们的计划，热切地展望未来，或是把自己沉溺于往事的痛悔之中，我们要记着：“现在”是惟一的真实和肯定，“未来”几乎总是不符合我们的期望，“过去”也跟我们的假定有所不同。过去和未来，总的说来，不如我们所想像的那么重要。远处的物体，肉眼看起来变得小些，在缅想的心目中会加大许多。只有现在才是真切和实际的；“现在”是惟一完全掌握住现实的时间，我们的存在只有在它的范围内才有可能。所以，我们应该为生命的这一现象而高兴，给予它应得的欢迎享受每一刻不具痛苦和烦恼、也就是可以忍受的时间，充分认识它的价值。如果以往所经历的失望、对未来的担心，无不严惩地影响着我们，我们就做不到这些。拒绝现在的欢乐时刻，或是因为对过往和未来不安，而未能珍惜目前的好时光，就是极大的愚蠢。当然，我们应该有时候从事预想，甚有所悔疚；但一旦事过境迁，我们就必须认定已经跟过去告别：
不管如何忧心，往者已矣；
无论怎样难过，此怀可释。
（荷马，《伊利亚时》，xvii》112等）
对于未来，认为：
我们管不了，一切有神灵们料理。
（同上，xvii。514）
但对于现在，让我们记住塞尼加的话，把每一天都当作独特的一生看待1（1：singulos dies singulas vitas puta）；我们要尽可能的把每一天过得称心满意，它是我们实际上拥有的惟一时间。
只有在某时间一定会到来的不幸，才有资格扰『乱』我们；能符合这条件的不幸很少。不幸有两种：一种只是可能，大不了是极其可能；另一种是不可避免的。纵使一定会发生的不幸，什么时候会发生并不确定。成日都为这两类不幸做防备的人，没有片刻会是安宁的。有的不幸是否发生就不确定，有的不幸发生的时间并不确定：所以，如果我们不想由于恐惧不幸而推动人生的所有享乐，我们就应该把前类不幸看做永远不会发生，把后类不幸看做不会立刻发生。
此外，我们心境的平静愈少受恐惧的扰『乱』，我们就可能更受到欲念和期望的鼓励。这就是歌德的那首非常受人欢迎、名叫“我不作任何寄望”2的歌�