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南路总管李孝逸没娄师德那等本事，但他坐镇蜀地十余年，也有一套自己的办法，全凭一个“守”字。吐蕃军还没到，他就传令各州县坚壁清野，百姓全部入城，滚木礌石预备了一大堆。噶尔钦陵大军到来，无论怎么叫嚣谩骂唐军就是不出战，想打没得打、攻城攻不下，连粮食牲口都抢不到。吐蕃军像没头苍蝇般在蜀地转来转去，一点儿好处捞不到，又不适应蜀地的气候，士气消磨殆尽，眼瞅着军粮快吃没了，只得无奈收兵。这时卫蒲山出城追击，反倒劫走他们不少辎重——大唐两度大举征讨吐蕃，全都折戟沉沙；吐蕃连年出兵进犯大唐，也是每战皆败。双方势均力敌，谁也占不到谁的便宜。
祸患似乎已经解除，一切又有了希望。为提振士气、安定民心，朝廷还在洛阳举行了科举，录取进士多达五十五人。嵩山中天已搭起了巍峨的封禅台，五色旗帜迎风飘扬。然而……
嵩山凡几层，不畏登不得，只畏不得登！
便似李治的双眼盲而复明一样，唐军平叛胜利也只是回光返照，就在云州大捷后不久，薛仁贵就病倒了。老将军其实早已承受不住战争，全凭一腔忠君爱国的激情强自支撑，云州奋战耗尽了他的心力，终于油尽灯枯，带着满腹的不甘病逝在军营中，终年七十岁。李治的心都要碎了，追赠其为左骁卫大将军、幽州都督，免去了其生前有过的一切处分。骨笃禄、阿史那元珍闻听此讯却着实松了口气，新一轮的进攻就此开始。
永淳二年二月，骨笃禄亲率大军攻打定州，霍王李元轨激励三军奋战，勉强保住城池；阿史那元珍率另一路叛军进犯妫州（今河北张家口），唐军不敢出战，突厥大肆抄掠，杀伤百姓甚多。三月，两路叛军合兵再袭单于都护府，唐军大败，都督府司马张行师被叛军擒杀。消息传来举国震撼，朝廷急派夏州都督王方翼、胜州（内蒙古准格尔旗）都督王本立分道救援，并以程务挺为行军总管，再次领兵平叛。然而就在这紧要时刻，一个突如其来的事件彻底打乱了唐军的部署——绥州（今陕西绥德）白铁余叛乱。
白铁余，匈奴贵族后裔，不过北朝以后匈奴已逐渐衰落，到他这一代已是普通的大唐百姓，居住在绥州城平县。此人文不成武不就，只会一些医卜星象的旁门左道，野心却极大，梦想自己能当皇帝。数年前他在乡里柏树下偷偷埋了一尊佛像，然后扬言自己看到佛光，会集众人挖掘，自然灵验无比。此后他便神道设教，占卜算卦、画符念咒、招揽弟子、聚敛钱财，因为一直打着宣扬佛法的幌子，又时不时干些治病施舍的好事，地方官没有留心，几年来这个邪教日益壮大，聚集不少贫苦百姓。前番关中大旱，又有大量无家可归的灾民跑来皈依，加之突厥叛乱局势动荡，白铁余野心膨胀，便于永淳二年四月占据城平县，公然扯旗造反，还自称“圣光明皇帝”，设官署、置百官，又攻陷邻近二县，杀官吏、焚民居，胁迫更多百姓参与造反。
关中乃李唐腹心之地，出现这样恶劣的叛乱岂能忽视？于是刚刚整军出发的程务挺转向绥州，王方翼也改道协助平叛。白铁余动静闹得不小，却志大才疏，跟随他的人又是一帮乌合之众，怎抵御得了当世两大悍将？程务挺连战连捷马不停蹄，很快攻克城平县，生擒白铁余，当众斩首并诛余党；王方翼更是一路安抚百姓，并请奏朝廷考查关中各州县官员，将玩忽贪暴之人尽数罢黜，以免再生祸患。这场叛乱从开始到失败只有二十多天。
可战场之事瞬息万变，就是这至关重要的二十多天，叛军已无法遏制。胜州都督王本立原在朝中担任左司郎中，欲求幸进攀附媚娘，因得志后专横跋扈遭狄仁杰弹劾，贬出京城。这几年他倒颇有些洗心革面的表现，勤勤恳恳政绩突出，加之朝中有媚娘一党的扶持，晋升为都督。对战叛军的关键时刻，两路大将转而平内乱，独剩他一路与敌周旋，他倒有心杀敌立功，无奈不善统兵又寡众悬殊，被骨笃禄好一阵痛打，损兵折将狼狈而逃。最终突厥人攻克单于都护府，声势更为猖狂，叛乱之众已达数十万。五月，骨笃禄又攻克蔚州，杀刺史李思俭，转而再寇重镇丰州（今内蒙古巴彦淖尔盟），都督崔知辩率兵出击，战败被杀。
事态发展到这个地步，想平灭这场叛乱已不可能。此时洛阳朝廷也人心惶惶，中书令崔知温本就有病，去年兄长崔知悌病故就颇受打击，又闻崔知辩战死，悲痛过度溘然长逝。郭待举、郭正一等新任宰相乱了方寸，竟然下令舍弃丰州，将百姓尽数迁往灵、夏等州再设守备。幸而丰州司马唐休璟拒不从命，聚揽残兵上书抗辩——此人即是当初在营州杀退叛军的那个八品参军，因那一役的功劳超升为六品司马。他在奏疏中称：“丰州阻河为固，居贼冲要。隋末舍弃此地，致胡虏深侵；贞观末年朝廷募人实之，西北始安。今若复废之，则河滨之地又为贼虏所据，西北永不得安，非国家之利也！”一言点醒梦中人，为了阻止突厥危害中原百姓，朝廷只能横下心来硬撑……
在广袤绵长的北部边庭，突厥骑兵恣意驰骋、来去如风，而大唐的军队却只能紧守城池疲于应对，骨笃禄几乎占据了唐朝设立的所有羁縻州府，那个在版图上消失了五十年的突厥汗国已浴火重生、呼之欲出！
病卧在嵩山半山腰的李治向天叹息，虽然他仍对封禅念念不忘，可心里已渐渐明白，此事已无可能。他唯有怅然仰望山顶上已经建好的封禅台，近在咫尺却又远在天涯。更为可悲的是，随着最后理想的破灭，病情也迅速恶化，他已经爬不起来了。张文仲使尽浑身解数，也不过是勉强维持而已——治病治不了命，从某种意义上说，李治的心已经死了。临行前最害怕的局面还是无可避免地出现，他的身体已经无法支撑着回到长安，他的生命终将结束在东都洛阳。
不但媚娘和徐婕妤等嫔妃，相王李轮也从洛阳搬到奉天宫，日日侍奉在他身边，努力给他一些家人的慰藉。可厄运并没有就此结束，该来的迟早要来，七月中旬的一个清晨，一骑快马的到来再次打破嵩山的宁静。
薛元超之子薛曜跪倒在龙榻边，双手展开了他父亲的奏疏。李治强打精神勉强观看，却一个字都瞧不清楚，不仅因为他双眼昏花，更因为上面的字歪歪扭扭，几乎不成样子——薛元超病倒了！
这件事是偶然的，却也是必然的。薛元超毕竟已是六十岁的人，自从受命辅佐太子，兢兢业业，鞠躬尽瘁，真是把全部心力都贡献到李显身上，几乎是住到了东宫里。然而他的付出并不能弥补李显的天资，这个浪荡贪玩的孩子简直朽木不可雕，任何良言劝谏全当作耳旁风。特别是圣驾离开长安后，李显成了脱缰的野马，薛元超根本约束不了这个荒唐少主，即便李治明确告诉他可以打骂，可身为臣子怎能以下犯上？那毕竟是未来的皇帝啊！唯有苦口婆心叩首上谏。而麻烦还不止如此，作为留守宰相、太子右庶子、监国执政的代理者，西京朝廷的一切事务他都推卸不开，灾民回归他要安慰，关中叛乱他要担心，征讨突厥他更要调度辎粮、接受军报，日以继夜忙碌不休，他紧咬牙关坚持一年，再也撑不下去……
一个清凉的夜晚，忙碌一整天的薛元超太过疲惫，不留神在中书大堂上睡着了，而当次日凌晨属下奓着胆子将他唤醒时，才发现宰相已半身瘫痪、说不出话——薛元超竟然中风了！
中风后的薛元超神志还算清楚，但无法行动也无法说话，他明白自己已经是废人了，唯有噙着眼泪，用那只勉强还没残废的左手写了一份表章。这篇七扭八歪的奏疏从始至终没有提到自己的难处，只是一再地请罪，为自己不能继续效力而致歉，并希望二圣尽快把太子召到身边。
由于字迹太过模糊，连薛曜读起来也磕磕巴巴，李治才听一半就泪如泉涌。首先他哭的是挚友，总角之交，情谊深厚，哪想到最终却天各一方，一个病卧在嵩山、一个瘫痪在长安，今生只怕无缘再见。再者他哭的是社稷，他唯一寄予厚望的宰相就这样失去了，眼见自己也是病入膏肓，将来谁担当顾命大臣？谁能帮李显坐镇朝纲？更重要的是，他哭的是自己——为何？为何上苍如此不佑？为何到这个地步老天还要折磨朕？
媚娘陪在一旁，虽然也是满脸哀容，心中却乐开了花，甚至可说是无比惊异——怎会这么容易？这块绊脚石竟然又是自己消失，裴行俭死、薛元超瘫，苍天何以一再降福于我？莫非真是精诚所至、天命所归？
“父皇！”李轮的一声疾呼惊破了媚娘的畅想，她侧目观瞧，只见李治伏倒榻边，呕出一大口鲜血！
“雉奴……”媚娘赶紧将他抱住，却见李治早已晕死过去。
“御医！快传御医……”素来稳重的李轮也慌了。
寝殿中又是一阵大乱，张文仲领着一群医官齐动手，掐人中、扎针灸，揉胸口的揉胸口，捶后背的捶后背。刘景先、薛曜在殿外急得转磨磨——身后事未定，天皇可不能糊里糊涂驾崩在这儿啊！
媚娘却愣在榻边，呆呆望着这混乱的一幕，望着李治惨白如纸的面孔，望着李治嘴角淌下的血珠。或许她真是得到天命了，但老天是公平的，她将失去雉奴，失去一个爱她、宠溺她，甚至是一再纵容她的丈夫。这又是何等无奈之事？她突然感觉自己手上阵阵发凉，低头一看才知道，刚才搀扶李治沾了满手的血——是啊！权力之路从来都是用血铺就的，她双手必然会沾满鲜血。
“咳、咳！”伴着一阵咳嗽声，李治浑浑噩噩醒来，却微眯着双目，仿佛是光芒太强睁�