“哦？”田波想当然地说：“他年纪不大，想必是还没来得及。假如朝廷晚几年查抄郭家，他必定妻妾成群。”
姜玉姝愈发不悦，无言以对，置若罔闻。
钱小栓冷眼旁观，大声打岔道：“嗳，你们愣着干什么？赶快修渠啊！我们还有差事在身，无法久留。我们一走，你们可就得靠自己了。”
“稍等！千万别走，我们立刻修渠。”庄松生怕失去边军保护，心急如焚，连催带赶，“快！早一刻挖通，咱们早一刻回村。”
众村民更是害怕，七手八脚地围着源头忙活。
趁着一阵乱，姜玉姝几人跟随村民，勾枯木除枝叶，远离田波一行。
钱小栓整了整腰刀，似笑非笑地说：“老田，你奉千户之命监察，快忙去吧，答应的改天请喝酒，你别又忘了。”
田波眼珠子转了转，撇嘴一笑，凑近问：“小栓，你如此殷勤上赶着护卫，该不会是看上郭家哪个丫鬟了吧？”
“哼，你以为人人同你一样？”钱小栓冷笑一声，怒道：“老子穿着戎装巡边，不敢把一群乡民撇在牧河边，护卫之举，老子既是甘愿，更是本分！”
“啧，说笑而已，别当真嘛。”田波施施然，转身带人上马离去。
小半个时辰后，堵塞源头的枝叶枯木与淤泥被清理一空，河水入渠，涌向刘家村。
“多谢各位仗义相助。”庄松感激拱手，歉意问：“耽误了你们巡边，不要紧吧？”
钱小栓坦率答：“不碍事儿！假如你们被敌兵偷袭，我们才叫失职呢。天色不早，你们赶紧回村，我们也要走了。”
“告辞。”
钱小栓一抱拳。
“等会儿！”姜玉姝匆匆近前，恳切问：“可否烦请你转告几句话？”
“‘家中平安无事，不必担忧，千万照顾好自己’。对不对？”钱小栓心知肚明。
姜玉姝一愣，连连点头。
“我一定帮你把话带给郭弘磊！”钱小栓挥手催促，“他们走了，你们快跟上。”
“那，告辞。”姜玉姝步伐迟疑，几次扭头，有千言万语，意欲详细询问，却知钱小栓无法解答，只得闷闷不乐走了。
夜间·赫钦卫
普通兵丁若是夜间无事，往往或三五成群闲聊解闷，或早早歇息。
郭弘磊入伍月余，天天操练并巡边，操练时夹杂比武，忙忙碌碌，仅夜晚寝前有大半个时辰的闲暇。
这天晚上，他惯例就着小炕桌上的油灯研读兵书，不时提笔写写画画。
林勤和彭长兴、彭长荣兄弟俩在旁，一边擦拭腰刀，一边与几个新结识的朋友谈天说地，融洽和睦。
此房宽敞，住着几十新兵，很是热闹。
偶尔有人凑近，指着书询问，郭弘磊便搁笔交谈，从未流露不耐烦之色。
甚至常有人“慕名”前来，或好奇或恶意，旁敲侧击“靖阳侯府、贪墨大案、抄家除爵”等内情，全被郭弘磊及小厮四两拨千斤地打发了。
钱小栓和丁远用苍江水洗去一身尘汗，并肩走来，前者一屁股盘腿围坐炕桌，后者面对郭家人时却始终有所顾忌，犹豫数息才坐下。
“哟？又看书呢？”钱小栓乐呵呵。
郭弘磊放下兵书，“闲来无事，翻翻书解闷。”
“唉，我要是识字，肯定也像你一样爱读书！”钱小栓遗憾一拍大腿，弯腰探头，严肃问：“哎，今儿下午，你猜我们巡边时碰见了谁？”
郭弘磊见状，不假思索，关切问：“又碰上敌兵了？战况如何？”
“哈哈哈，不是北犰人！”钱小栓又一拍大腿，挤眉弄眼，笑道：“是刘家村的人。足有二三十个，在牧河边清理灌溉水渠的源头。其中有你的家人。”
郭弘磊愕然问：“我的家人？”
“你的妻子，带着郭家五六个人。”钱小栓拿起笔，笨拙捏着蘸了蘸墨，在半空中比比划划，“当时我们不放心，盯着村民修完渠，又目送他们走出老远，才继续巡边。”
分别月余，猛听见家人消息，郭弘磊虎目炯炯有神，既激动又担忧，靠近皱眉问：“她、我家里人怎么样？看着还好吗？岂有此理，刘家村几百口人，却让弱质女流清理水渠？”
“确实不应该。对方有个头儿，自称是县衙主簿，带着俩衙役，估计是他安排的。”钱小栓摊开左掌，捏着笔写了个歪歪扭扭的“钱”字，抬头告知：“你家人看着瘦弱，但精神不错，与同伴有说有笑。”
郭弘磊十分不放心，脸色沉沉，猜测道：“修渠本该是刘家村的活儿。或许，有人见我家中缺男丁，故意刁难老弱。”
“嗳哟。”钱小栓把笔放回原处，再次一拍大腿，肘击丁远，揶揄道：“看，这就叫‘夫妻同心’！”
丁远腼腆告知：“巧了，她也是这样忧愁、这样语气，一直问东问西，生怕你们在军中受欺负。”
钱小栓接腔道：“对了，尊夫人托我转告你们：家里平安无事，不必担忧，千万照顾好自己！”
郭弘磊一声长叹，兵卒身不由己，他倍感无奈，缓缓道：“怎么可能‘平安无事’？屯田试栽新粮，无师可从，全靠她自己摸索，左支右绌，麻烦想必不少。我带走三个人手，她更难了……如今也不知在过什么日子。”
“行了行了，瞧你这干发愁的可怜样儿！”钱小栓摇摇头，使劲一拍对方肩膀，叮嘱道：“按例，新兵入伍操练满俩月后，允许每月错开歇一天。我们一般是治旧伤、揉筋骨、寄家书。但你家人近在刘村，骑马仅需半个时辰，大可去探望。”
郭弘磊低声答：“多谢提醒。只是我们入伍不久，最快也得下月底才能歇息。”
“知足吧！”钱小栓挠挠头，惆怅说：“我家在新阳，除非受伤请求回家休养，每年只能回去两三趟。”
郭弘磊叹道：“家母等人在长平屯田，我既是兵丁，又是流犯，身不由己，无法尽孝侍奉长辈，实在是愧疚。”
“咳，不聊扫兴的了！”钱小栓厚道，打岔问：“能不能再教我几个字？”
郭弘磊回神，掩下担忧爽快提笔，温和道：“当然。你先学会写自己的姓名，这是最要紧的。”
“没错！”钱小栓便凑近细看。
数日后·刘家村
姜玉姝提笔蘸墨，头也不抬地问：“六，还是八？”
“六！”翠梅毫不犹豫。
“六。我们天天数着呢。”小桃也笃定。
姜玉姝详实记载，干劲十足，赞许地笑了笑，“第六叶展平好些日子了，土豆不再是幼苗。顺利的话，再过阵子它会开花，然后结薯。”
“解暑？”小桃一头雾水，茫然问：“怎么解？给地里浇解暑茶么？”
姜玉姝愣了愣，笔尖一顿，抬眸忍笑答：“不是那个‘解暑’，而是‘开花结果’！当开花后，土豆就在土里慢慢长大。”
“原来您是这个意思。我想岔了。”小桃有些不好意思。
翠梅正在叠衣裳，笑得扑在床上，捶着草席嚷：“哈哈哈，给土豆浇解暑茶？小桃，亏你想得出来！”
“人家一时误会了，你还笑？”小桃撂下针线，扭身佯怒道：“再笑，我今晚不陪你起夜！”
翠梅立即捂住嘴，憋着笑说：“别呀！好姐姐，别生气，我不笑了。”
姜玉姝纳闷问：“老是起夜，你睡前就不能少喝些水么？”
“奴婢口渴嘛。”从小的称呼难改，翠梅凑近，出神地琢磨片刻，忐忑道：“姑娘，前天晚上，我并非疑神疑鬼，而是真的看见窗外有个影子。像是半截人影，又像是个脑袋——”
“别说了！求求你，大晚上的，别吓唬人。”小桃扔了针线，火速捂住自己耳朵。她咬唇，望了门窗一眼，逃避似的低头，飞快挪到姜玉姝身边，诚恳央求：“翠梅，你别说了，我真的害怕。”
翠梅苦着脸，焦急表明：“我并不是吓唬人，那是真的！你们总笑我胆小、一到晚上便疑神疑鬼，之前确实是眼花。但前天半夜，我真真切切看见窗外有个影子一闪而过，岂敢撒谎呢？”
“究竟是谁？”小桃瑟瑟发抖。
翠梅惴惴不安，“是人？还是鬼？”
三人依偎着，姜玉姝搁笔，定定盯着窗，后颈寒毛卓竖，宽慰道：“你俩别吓糊涂了，世上根本没有鬼！假如翠梅没眼花，前天半夜那个必定是人，依我猜，十有八/九是小偷。”
“对！”小桃咽了口唾沫，白着脸附和道：“肯定是人，装神弄鬼的人！”
翠梅搂着姜玉姝左胳膊，仿佛搂住了主心骨，惶恐道：“这几天，我逗里正的两个儿子玩耍时，他们告诉我的那些事儿，姑娘想想？”
姜玉姝神色凝重，腰背笔挺，轻声道：“这村里，越来越多人清楚郭家来历了。他们会猜测咱们拥有金银珠宝，其中难免有动了贪念的，铤而走险，三更半夜试图偷东西。”
“唉，倘若公子在，宵小之辈定不敢放肆。”小桃脸色苍白，低落无措。
翠梅咬牙切齿，忿忿道：“等姑爷带人回来，我一定告诉他，请他设法整治小偷！”
姜玉姝起身，谨慎查看门窗，并从床里侧摸出匕首与木棍，轻轻比划两下，咬牙道：“兵来将挡，水来土掩。遇事最忌慌张，人一慌，就没了主见，糊涂犯错。”她抽出匕首，冷静嘱咐：
“我已经安排下去了。咱们七人，分三处歇息，咱们仨、周延夫妻、潘嬷嬷带着半大的邹贵，互相照应。睡前必须查看所有门窗，歇息时，人人准备一样武器。如有意外，千万别手软！”
翠梅心如擂鼓，怯怯地问：“万一失手伤人，或者误杀人命，怎么办？”
姜玉姝一字一句，坚定答：“如果真进了贼，咱们一嚷，对方逃便逃了，不必追捕。但如果对方不逃，反而行凶作恶伤人，抢财甚至劫色，�
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