姜玉姝专注拨弄一株作物，扬声答：“急不得，还没长成呢。等叶子变黄、枯萎的时候，就停止浇水，然后等上七八天才能挖。”
风里雨里辛苦数月，收获在即，所有人既好奇又急切，犹如百爪挠心，天天追着问，恨不能立刻开始挖！
与此同时·水渠的对岸
刘老柱家在此处地少，苞米被北犰烧毁后，他们一时间不敢再种粮作物，观望许久，匆匆种下一片南瓜，精心打理，茂盛藤蔓下大大小小的瓜或隐或现，长势喜人。
“窸窸窣窣~”，刘冬蹲在藤蔓里，心不在焉地拔除杂草，眼睛频频望向对岸，盯着姜玉姝的一举一动，乐此不疲。
老柱妻肘击丈夫，挤眉弄眼。刘老柱转身一看，顿时火冒三丈，抓了一把土，劈手朝儿子扔去，黑着脸质问：“你在看什么呢？”
刘冬如梦惊醒，慌忙收回目光，低着头，佯作勤快除草状，试图蒙混过去。
然而，刘老柱却快步凑近，抄起擦汗用的旧褂子，劈头盖脸地抽打儿子，失望地责骂：“还看？你还看？前两天谈起时，你是怎么发誓的？誓言被狗吃了？”
“爹，爹！别打了。”刘冬抱着脑袋狼狈躲避，心虚极了，“谁、谁看她了啊？我没有。”
刘老柱嗤笑，气不打一处来，下手愈发重，怒道：“难道老子冤枉你了？兔崽子，你的眼珠子差点儿看掉了，可人家呢？人家压根没理睬过！”
“冬儿，你莫再犯糊涂了。”老柱妻惴惴不安，苦口婆心地劝说：“郭家丫鬟虽标致，可惜她们全是流犯。不过，即使是犯人、是丫鬟，咱们也高攀不起，明白吗？”
老两口误以为儿子看上了翠梅或小桃，从未猜过姜玉姝。
毕竟姜玉姝一开始便以有夫之妇的身份示人。
我才不喜欢那俩丫鬟呢……刘冬抱着脑袋，一声不吭，痴痴暗忖：我知道自己配不上她，但远远地看几眼怎么了？既不犯法，又不伤天害理。
横竖她一直没发觉，我就看！我偏看！
刘老柱打累了，气喘吁吁，抖开褂子擦汗。老柱妻忧心忡忡，使劲拍打儿子后背两下，惶恐道：“郭家男人个个武艺高强，充军之前便敢杀北犰人，郭公子更是当众砍下俘虏脑袋。而且，上次他家进贼，”她一拍大腿，畏惧道：“哎哟，那几个贼被打得可惨！血淋/淋的，站也站不起来，被官差拖着走，忒渗人。”
“啧，虽说沦为流犯，但仍有富贵亲友关照，到底比平民百姓强。”刘老柱悻悻然，严厉告诫：“兔崽子，你也不撒泡尿照照自己，就敢痴心妄想了？听着，不准给老子惹麻烦！”
老柱妻叹了口气，“这孩子，难怪天天往瓜地跑，原来不是干活，而是偷看——翠梅还是小桃？乡亲们私下议论时，都说小桃温柔贤惠，比牙尖嘴利的翠梅好多了。”
刘冬抱着脑袋，始终不吱声。他微微侧头，余光瞟向渠水对岸，继续窥视梦中人的一颦一笑。
自从郭家四个男丁戎装持刀狠狠教训盗徒之后，一举震得村民深深畏惧，不敢再肆无忌惮地胡编乱造“侯门丑事”。
流言蜚语日渐减少，姜玉姝正庆幸耳根子清静时，烦恼却找上门来。
九月下旬的一天傍晚，郭家人忙完地里的活儿后，顺手割了些草，载了半车回家。
姜玉姝搂了一捆草，管事周延已推开院门，几人齐心协力地把鲜草搬进去，摊开晾晒。
“今后家里要常备些干草料，免得公子他们回来没东西喂马！”半大小子精力旺盛，邹贵在地里忙了一天，却无疲态，抱着鲜草飞奔，逗弄两只狗崽子追赶自己。
姜玉姝拍拍手，打量新盖的马厩，满意道：“不错，真是难为他们了，半天就盖成！”
“木料是从里正家买的，他带着几个亲戚帮忙，不仅搭盖马厩，还修缮门窗，尽心竭力，却连茶也没喝便走了。另外，在您养病期间，好些村民带着瓜果菜蔬登门探望。”周延想了想，顺势提议道：“等秋收后，是不是应该适当答谢一番？”
姜玉姝点点头，笑答：“理应如此，否则咱们家未免太不懂礼数了。这样吧，等忙完秋收，寻个理由挑个日子，请相关人吃顿便饭，以表谢意。但不宜张扬。”
“明白！”周延心领神会。
姜玉姝转身迈步进屋，却听院门口响起邹贵惊奇的叫声：
“三、三公子？”
“三公子，您怎么上赫钦来了？”
什么？三公子？
姜玉姝大吃一惊，不敢置信，其余人亦目瞪口呆，忙不迭跑出去探看：
门口停着一辆小马车，车夫是原本待在长平县屯田的两名中年人，身板健壮。车帘掀起，先跳下一名小厮，而后是大夫方胜，最后他们搀下郭弘哲。
“二嫂。”郭弘哲脸色苍白，唇泛青，神态忐忑，拘谨不安。
“二少夫人。”下人们压着嗓子躬身见礼。
姜玉姝茫然不解，久久无法回神，惊讶问：“三弟，老夫人怎么派你上来了？”
郭弘哲正欲回答，负责押送流犯的官差却下马，大声问：
“你可是郭门姜氏？”
“是。”姜玉姝勉强回神，匆匆步下台阶，冷静答：“罪妇是郭姜氏。”
这时，主簿庄松闻讯赶到，远远便熟络笑问：“哈哈，老余！”
名唤老余的官差忙转身相迎，笑答：“庄秀才，久未见面了，最近可好？”
“尚可。”庄松站定，审视郭弘哲等人问：“这几个想必便是从长平来的郭家人吧？”
老余点点头，“不错。咱们县多了五个流犯，潘大人有令，吩咐我押送他们到这刘家村屯田。”
“行！我会看着他们的。”庄松面朝姜玉姝，嘱咐道：“规矩你明白，不必我多说。从明儿起，你带领他们下地劳作，休得懒怠。”
姜玉姝只能答应，“我明白。”
“老余，带上你的人，今晚都歇在我的下处，咱们好好儿叙叙旧。”庄松在偏僻山村待久了，十分憋闷，热情招待县里朋友，愉快道：“走吧，请！”
“请。”众官差便跟随庄松走了，有说有笑。
暮色中，留下一地郭家人面面相觑。
姜玉姝满腹疑团，却责无旁贷，招呼道：“既然来了，从此便一同屯田。都别杵着，快进屋！三弟，走啊。”
“嗯。”郭弘哲提着一个包袱，弯着腰，低头上台阶，风一吹，他洗得泛白的青袍晃荡荡，瘦弱得撑不起袍子。
“公子，慢点儿。”亲信小厮名叫胡纲，年仅十三岁，黑瘦黑瘦的。
郭弘哲点点头，一路走，一路悄悄打量二嫂神色，生怕遭嫌弃。
“来，包袱给我。”姜玉姝刚伸手，回过神的翠梅却抢着接过了病人的行李。
其实，姜玉姝早知长平会来人，但万万没料到、婆婆竟派出天生病弱的庶子！
她百思不得其解，暗忖：三弟天生患有心疾，最忌担惊受怕，赫钦兵荒马乱，他如何待得住？万一遇见危险需要逃命，他肯定还没我跑得快……
无奈人已经来了，而且是经长平卫指挥使、长平县衙和赫钦县衙层层批准上来的，退无可退。
郭家又欠了穆康的人情，断不宜频繁打扰尊长，草率耗费世交情分。
思及此，姜玉姝不得不振作，安排道：“家里人远道赶来，想必辛苦疲累。周延、邹贵，你们快收拾屋子，安顿他们住下。翠梅、小桃，你俩去厨房帮忙做饭。”
“是。”
姜玉姝从翠梅手中接过包袱，引领道：“三弟，你随我来。”
郭弘哲局促颔首，指尖呈淤紫色，明显正在发病。
须臾，“吱嘎”一声，姜玉姝推开正房门，“快进来坐。”
“这、这是……？”郭弘哲停在门槛外，好奇扫视整洁雅致的卧房。
姜玉姝把包袱搁在桌上，解释道：“这是你二哥的屋子，他军务繁忙，至今才歇过一晚。农家小院，卧房少，今后只能委屈你住在这儿了，兄弟俩挤挤。”
“不、不委屈！”郭弘哲迈进屋里，紧张之下，脱口而出道：“这已经很好了，比长平县好多了。”
好多了？看来，他在长平过得并不顺心，很可能十分糟心。
姜玉姝不动声色，温和道：“别老站着，坐。”说话间，潘嬷嬷奉上茶水，周延妻端来热水和帕子。
“先洗洗手、擦把脸，然后坐下喝茶。”姜玉姝发觉对方一直在观察自己的脸色，纳闷之余，尽力放软了态度。
郭弘哲规规矩矩的，言听计从，洗手擦脸，刚想坐下喝茶，却仓促站直了，腼腆道：“二嫂，你也坐。”
姜玉姝摇摇头，笑道：“不了，我得去厨房看看。三弟，无需拘礼，等吃完晚饭咱们再细聊，如何？”
“好。”郭弘哲连连点头。
姜玉姝叮嘱道：“小胡，照顾好他。”
“是！”胡纲喝水解了渴，快速整理行李，勤勤恳恳。
片刻后·马厩旁
夕阳已坠入西山，暮色沉沉，风沁凉。
姜玉姝耐着性子，严肃道：“方大夫，我并非逼问，而是不得不问清楚，事关病人，请你如实相告。”
“唉哟。”方胜愁眉苦脸，暗中叫苦不迭，不时偏头看厢房与堂屋，为难道：“府里的家事儿，我是真不太清楚！您若想打听，还是问胡纲吧，那小子伺候三公子多年，许多事儿都知情。”
姜玉姝倍感头疼，略一思索，正色道：“你误会了，我没想打听家务事，只是想问问病人的病情。我虽不懂医术，但刚才观察三弟的气色，他似乎旧疾复发，对吗？”
“对。”方胜一声长叹，犹豫半晌，支支吾吾，最终自个儿憋不住了，无奈告知：“其实，半个月之前他就发病了！当时，我立刻用早年御医给的方子救治，病人服药后渐渐好转。谁知，二公子忽
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