其余人皆是兴致勃勃的模样，方长庚和余觉殊也被感染，觉得应该一起喝酒庆贺一下，于是二话不说就点头答应了。
酒桌上觥筹交错，大家都忘了什么品阶、出身、利益，只聊考场上的一些趣事，还有几个津津有味地说起自己当年乡试的经历，都是倒霉出丑的，惹得众人哈哈大笑，一晚上就这么过去了。
第二天发榜，贡院外是几家欢喜几家愁，经历多了也就有了一颗平常心，至少方长庚在行馆里睡得香，压根没想凑什么热闹，唯独还是有些惋惜那个犯了圣讳的考生，或许他还不知道自己为什么落榜呢
发榜后的第二天就是鹿鸣宴，方长庚盛装出席，也认识了不少新面孔，这些都是将来可能与他同朝为官的新秀，就看有没有缘分了。
之后的应酬也免不了，布政使和知府另外办了酒宴招待两人，巡抚和总督也在，他们都是京城里来的，彼此都听说过对方，只是从没有坐在一张酒桌上说过话。根据某种定律，方长庚从他们嘴里听到了许多熟悉的名字，共同话题不少，也不觉得尴尬。
“还没恭喜方大人升迁，不知道还来不来得及？”吴巡抚笑得满脸褶子，他看得明白，这位小方大人年纪这么轻就被派到江西任乡试主考官，岳父还是兵部尚书，前途一片光明，一定要趁这个机会打好关系。
方长庚端起酒杯：“自然来得及，下官谢过吴大人好意。”
六部侍郎是正三品大员，比他不知高出哪里去，他还得小心应付着。
前面余觉殊也提过巡抚大人是户部左侍郎，方长庚倒没从他言行举止中看出小气来，不过后来就见识到了。
一连过了几天“醉生梦死”的日子，每天还有新进的举人上门拜访送“拜师”礼，方长庚应付得脑壳疼，实在不想再待在这儿，对刚进门的袁丰道：“咱们收拾收拾东西，去见见沈先生，然后就回去。”
袁丰比他还高兴，袖子一撩：“我这就去收拾！”
出发前一天，巡抚派人送来程仪，这是公家给的路费，可以正大光明地收，方长庚从私下交好、也做过考官的朋友那里听说过，大方一点的巡抚能送五六千两的程仪，加上其他礼金、拜师礼，这一趟竟能有上万两的纯收入。
方长庚没想过这么多，也觉得受之有愧，但当看到七百两的程仪后还是差点吐了一口血。
来人是巡抚的心腹，见方长庚神情晦暗不明，忙讨好地解释道：“今年省里屡遭大患，库房里实在拿不出银子，这还是咱们大人用自己的私房凑的，大人可千万别嫌弃！”
鬼才信你的话
只是方长庚也没想计较这个，便道：“替我谢过你们大人，好意我心领了。”
来人似乎也有些羞愧，看方长庚脸色不像是生气的样子，才松了口气离开了。
去余觉殊那里道了个别，方长庚就打算出发了，没曾想在行馆门口被人给拦住了。
归京（）
来人年纪不过十五六；面庞青涩；但神情却有一种超出年龄外的沉静；衣着朴素；应当是普通人家出身的孩子。
方长庚未从他身上感受到威胁；便站在原地用眼神询问他的来意。
少年眉间有一丝疑惑；只犹豫了一下；便沉声发问：“请问方大人在吗？”
找我的？
方长庚脸上没什么异常，问道：“在，可是你找他干什么？”
少年咬咬嘴唇：“我想知道；为什么我落榜了。”
方长庚一听，心想你落榜自然是因为考得不好，再说；我一不知道你是谁；二不知道你做的哪份卷子，问我有意义吗？
但看这少年似乎很不能接受这个结果；况且乡试落榜已经够难过了；方长庚不想给人伤口上撒盐；便提醒了一句：“你若是觉得阅卷不公平；可以去衙门拿回你的卷子；请考官复查。”
少年两手空空，无凭无据怎么办事？而且这次阅卷方长庚和余觉殊自问已经尽力做到公平；问心无愧。
“我去过了，衙门的人说已经过了期限；不能再查。”少年神色始终平静；只是说到后面方长庚还是听出一丝愤懑。
他心说分明还未过期限，衙门怎么这么说？按理可没有哪个官员敢在这事上糊弄考生。
“那你倒说说，你是怎么答得？我好告诉你为什么不录取你。”方长庚没说衙门做得对还是错，只这么说道。
少年看他一眼便收回目光，礼貌地问：“不知您是？”
“我就是主考官，今年所有的卷子我都看了，只要你说出你答卷上写的是什么，我便能回答你的问题。”方长庚笑了笑。
少年分明有些讶异，大约是没料到主考官竟然是眼前这个青年，但没有纠结太久，也没有多余的废话，就把当时三场考试的答案都报了一遍。
方长庚听到第一题就知道怎么回事，原来这个少年就是因犯了圣讳而落第的那个考生——
方长庚的态度其实从一开始就不错，不过知道眼前这位就是那份让他很是欣赏的卷子的主人时，他还是意外了一下，神情更加和缓，并立即猜到恐怕是哪位怕牵连的房考官事先打点了衙门，不让人查卷子，不然若是被发现阅卷时没有发现这个错误，多少要惹上一些麻烦。
方长庚遗憾地开口：“我倒是记得你，题做得不错，可惜里面有个字犯了圣讳，你自己可想得起来？”
少年愣了一下，低下头回想自己当时是哪里犯了忌讳，他记性十分好，经人提点其中关节后没过多久就记起了错处，顿时脸色都暗淡了。
“的确有这回事，打扰了大人，我就先回去了。”说完少年转身就要走。
方长庚是因觉得这个少年不像是会闹事的人才直言告知，见他这样还真有些不忍心：“你先等等，你叫什么名字，是哪里的？”
少年停下脚步，不卑不亢道：“禀告大人，我叫李琦，是江西抚州人。”
方长庚越发觉得和这个少年有缘分，沈赫可不就是在江西抚州下面的东乡县做县令呢！
他不由得问：“你这是要回抚州？”
李琦点点头，不知道方长庚问这个干什么。
方长庚指指行馆门外的马车：“咱们正好顺路，我可以送你一程。”
袁丰一脸古怪，不知道方长庚唱得又是哪出，忍不住伸手偷偷扯了扯方长庚衣袖，想要制止他这突如其来的决定。
李琦更是不解，一时间有些手足无措：“这怎么怎么好麻烦大人”
方长庚赶时间，留下一句“跟上来”，就走到马车边跳了上去。
于是袁丰赶马车，方长庚则在车里和李琦时不时聊上几句。其实他完全没想那么多，只是觉得予人方便是一件善事，于是就顺手做了，幸而李琦上马车以后一点都不扭捏，问他什么都大大方方地回答了，没让气氛变得尴尬，让方长庚很是欣赏，同时对他在乡试中能有这样好的表现有些好奇。
“你小小年纪能有这样的学问，不知是从何人啊？”
李琦被夸了，老成持重的脸上浮现一抹几乎看不见的红晕：“原先我是自学的，考上秀才以后才去书院念了两年书。”
方长庚心中感叹这大概就是与生俱来的天才，同时似乎也从他的话里得出了一些隐含的讯息。他又不动声色地看了眼李琦的衣着，暗想应该他家里经济困难，能长途跋涉来考一次乡试着实不易，如此重视这次的结果也情有可原。
“你也不用太介怀，后年不就又有一次机会，只要别再出这种粗心的错误，以你的才学要中举也不难。”
李琦却好像听多了这么称赞他的话，是以并没有太过高兴，相反提起这件事，脸上还有些郁郁：“到那时还不知道能不能再来省城考试了”
说完李琦就后悔了，紧紧闭上嘴，好像害怕方长庚深究的样子。
方长庚察觉到他并不想说这些，自然识趣地没问，而是十分自然地转移了话题：“对了，还没问你在哪个县呢？”
“我是东乡县人。”李琦感激地笑笑，暗中松了一口气。
方长庚一抚掌：“那真是太巧了！我也要去东乡。那里的沈县令是我当年在县学的老师，你应当也认得吧？”
秀才想参加乡试必须经过县衙的认可，将名单推荐到省城去，是以沈赫和李琦不可能不认识。
李琦瞪大眼睛：“正是沈县令送我去书院念的书，他是我大恩人，原来方大人和沈县令也相识！”
方长庚含笑点头。
李琦觉得自己幸运极了，对方长庚的戒备也几乎全部卸下，甚至显得有些热络起来，开始主动问方长庚一些问题。
“以前我总听沈县令夸他在家乡时教过的一位学生，说他十六就中举人，二十岁已经是皇上钦点的榜眼，我孤陋寡闻，那时并不知道县令说的是谁，现在明白了，原来说的就是方大人。”
李琦钦佩地看向方长庚，虽然全是赞美的话，但从他嘴里说出来只觉得是他肺腑之言，真诚无比。
方长庚在爱听好话这件事上也不能免俗，对李琦的印象越来越好。
中途他们在客栈住宿过夜，经过三天马不停蹄地赶路，东乡县终于到了。
方长庚和李琦一起进了衙门，目的不同，但要见的是同一个人，就是沈赫。
对于方长庚突然造访，沈赫还是大吃了一惊，随即就是无限的喜悦。
“我知道京城来了人主持乡试，但怎么想都没想到会是你，是以一直都不曾留意打听，早知道这样，我就让李琦去找你去了。”
这两个年轻后生相识的经历让沈赫也直呼缘分，而李琦见到沈赫以后却羞愧不已。
“沈大人，我辜负了您的栽培”说着膝盖一弯就要下跪。
沈赫连忙一把扶住他，不赞同地反驳：“不就是这次没中吗？下回一定成了！”
方长庚在一旁附和，把阅卷时将李琦卷子黜落得�
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