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玉珠骄傲道：“那自然是我将他调养得好，这玉溪村不说，便是整个镇子里，也找不出像我家阿铮这么出挑的男孩子。”
刘芳华见不得玉珠那副得意洋洋的神情，忍不住打趣道：“瞧你那得意样儿，不晓得的还以为你是他妈呢？”
两个姑娘一边说着话，一边把鱼放进缸里养着，待进屋来时，发现刘玉堂还端端正正地在屋里坐着。刘芳华笑道：“哥哥今日怎么这般拘谨，合着跟人相亲似的。”
刘玉堂一张黑脸涨得通红，“蹭”地一下站起身来，结结巴巴地道：“你……你浑说些什么？”
正巧秦铮包了酱菜回来，刘玉堂一把接过酱菜，逃似地冲了出门。
阿铮科考
待刘家兄妹都走了，秦铮脸色却不好看起来，把门一关，朝玉珠正色道：“以后少跟玉堂哥说话，他不好。”
玉珠被秦铮这幅严肃的面孔弄得摸头不知脑，愣道：“好好的，他怎么得罪你了？”
秦铮埋着头不说话，只憋红了脸，别扭道：“反正就是少理会他，旁的别管。”抬头见玉珠仍是一副无所谓的神情，脸上多少带了些气急败坏，恼道：“你可听到了？”
玉珠只是笑笑，忽然伸手在他脑袋上弹了个爆栗，插腰斥道：“你这猴头，什么时候胆子变得这么大，胆敢教训起你姐姐来。刘家人哪里对不起我们，当初父亲过世的时候，若非刘家在一旁帮衬，只怕这房子和地都被那些地痞抢走了。做人可不能忘本，你还是读书人，圣贤书都读到哪里去了？”
秦铮脸上涨得通红，兀自强辩道：“他们与我们有恩，自当报答。可就算报答，也不能……不能……”
“什么？”
“我看玉堂哥他对你有……”
玉珠听到此处，哪里还不知道秦铮心里的顾虑，说不出是好气还是好笑，想了想，最终还是靠在秦铮身边坐下，拍了拍他的肩膀，柔声道：“父亲这才去世，你我都还在孝中。这样的混话，以后可不要再提。你是我从小带大的，我自然是最疼你，旁的人，又有什么干系。”
秦铮脸上又是一阵红，低了头，小声喃喃道：“我也不是那个意思，就是……姐，我——”
玉珠想起一事，打断他的话，问道：“不是让你好好儿地在家里头温书的么，你怎么又出门，还弄得这般狼狈回来？”
秦铮支支吾吾地不肯说，看到玉珠把脸一板就要生气，这才低三下气地讨好说道：“我听刘二哥说县里要县试了，便去镇上刘夫子那里问问。”
玉珠闻言一愣，早知秦铮想去考科举，可如今这年纪实在太小了些，冒然去考试，到时候考不中倒是小事，只怕从此心里对科考有了畏惧的心思。
秦铮见玉珠沉吟不语，心中焦急，站起身急切地说道：“刘夫子说了，我的书念得好，若是去考试，十有八九都能中的。若是中了廪生，每月还有廪膳，姐姐也不必那么劳累地四处给人看病。待明年我十四岁了，正好赶上乡试，若再能中举，也好谋个差事……”
“你小小年纪谋什么差事。”玉珠没好气道：“我早跟你说了，你只需好好地读书准备考试。父亲说你读书有天赋，若是中了举，自然还要去考进士的。我拦着你，只是见你年纪尚幼，怕你到时候紧张。上回小柱子不是说，邻村林夫子的儿子就在考场上晕倒了么？”
秦铮见玉珠的神情并不是那么的反对，心中大喜，少不了拍着胸脯向她保证自己身体倍儿棒，便是考十场也不成问题云云。玉珠拗不过他，只好应了。
接下来二人便商量去找刘夫子作保。想着空手过去实在不好看，玉珠便拿了块冬天存下来的腊肉，又把方才刘家送来的鱼抓了一条，用草绳系了，和秦铮一道儿去找刘夫子。
刘夫子原本就极欣赏秦铮，笃定了他将来必有大成，此番秦家姐弟来求，哪里还会推辞，不用玉珠多说便写下了保书。
从刘夫子家出来后，两姐弟又陆续找了四个乡邻作保，在刘夫子那保书上盖手印画了押，都忙完了回到家中，才发现腹中早已饥肠辘辘。玉珠赶紧杀了条鱼，来不及清蒸，便用豆腐一起炖了，煮了好大一锅鱼汤，姐弟俩吃得尽欢。
接下来几日，秦铮果然日日守在家中埋头苦读，不几日下来，小脸竟瘦了一圈，看得玉珠十分心疼。只是自己也帮不上忙，唯有日日变着法地给秦铮弄好吃的，各色汤羹不断地端进书房，好歹让秦铮的脸上又着了些肉。
因着家里头忙，玉珠去顾家庄的次数也变少了些，到顾咏他们回京的前一日，她竟有五天未曾到过庄里。
这日中午，玉珠正忙着给秦铮炖汤，修远来了。只说是郑览有请，具体什么事儿，却说不知。
玉珠想着这些日子没少拿郑家的银子，拿人的手软，自然不好拿大，赶紧把手擦一擦，嘱咐秦铮看着火，换了身衣服，就随修远去了顾家庄。
到了庄子里，只见各处都热闹着，庄户和丫鬟下人们进进出出，手里抱着的大多是庄子里的出产。进到郑览的房里，玉珠意外地发现那桌上一只描着兰草的白瓷碟里竟赫然装着她家的酱萝卜。
“郑公子喜欢这小菜？”玉珠这些日子零零碎碎加起来收了他不少银子，见他喜欢自家酱菜，自然想投桃报李，卖个人情。
郑览也看了眼桌上的小菜，又看一眼玉珠，见她一脸得色，哪里猜不出这酱菜是她家出的。心中只觉得有些好笑，面上不动声色，道：“这些日子吃多了油腻的食物，腻烦得很，这酱菜又酸又辣，卖相也好，倒是极合我的胃口。”
玉珠笑道：“都是我胡乱弄的，难得郑公子喜欢，走的时候我再给您捎一些，家里头还有腌过的藕和白菜帮子，都是一样的味道。虽比不上京里大师傅，但偶尔尝一尝，也是起口味的。”
郑览也不推辞，笑着应了。
两人又说了一阵，郑览终于步入正题，正色朝玉珠道：“不瞒秦大夫说，我这头痛的毛病是祖上传下来的，不止一两日了，太医院的大夫们也都瞧过，都束手无策，也就在秦大夫手里有了好转。只可惜在下明儿就要动身去京城，这病情怕又要耽误，故想请秦大夫与在下一同进京，一方面可治在下的病，另一方面，我父亲兄长都为此病所困，还请秦大夫巧施妙手，为我家人解困。”
玉珠心中微动，若果真有机会去京城，倒是个好机会。郑家的诊金丰厚自不必说，到时候秦铮考完了秀才，若能通过郑家找个好夫子，也有利于他日后再考举人。只是此事暂不着急，毕竟秦铮方才报了县试，待过了这几场考试再说，岂不更好。
想到此处，玉珠便朝郑览道：“郑公子客气了，治病救人原本就是行医之人的本分，小女子哪有不应承之理。只是我家中尚有幼弟，三月就要县试，如今正是关键的时候，我实不敢冒然离开。若郑公子能等的，待舍弟考完了，我再与他一同进京，也好替他寻个好夫子。”
郑览早听庄里说过秦家的状况，知道她姐弟二人相依为命，自然不好勉强，遂笑着应了，又道：“令弟今年才几岁，这么小就去应试，倒是人小志气大。”
玉珠谦虚道：“只是去试试罢了，哪里还真能指望考中的。”
二人又寒暄了一阵，直到修文进来向郑览请示回京的事宜，玉珠这才赶紧借机告退。
刚要出庄子，就听到身后又有人扯着嗓子叫她。玉珠一转身，面前骇然一张偌大的俊脸。
“顾少爷？”玉珠吓得往后连退了好几步，定下神来后才挤出笑来朝顾咏行礼，心中却暗道倒霉。这顾家少爷也不知是不是和她犯冲，自打那日被他审问后，他还不死心，隔三差五地都要来寻她说话。虽都只聊些家常，可她们两人之间又有何家常可聊。玉珠只当他还要来刺探自己，每回和他说话都提着十二分的小心，实在累得慌。
顾咏此番却是来告辞的，面上表情还算真诚。两人说了一会儿话，顾咏问起她去京城的事。玉珠据实答了，又说起要给秦铮请夫子的事，顾咏闻言一拍手，大声道：“何必四处去请什么夫子，我原本跟着读书的那位孙夫子就极好，教过的学生里，十个有六七个都能考中的。回头我帮你们牵个线，让令弟拜他为师便是。”
玉珠闻言大喜，顿觉顾咏的脸好看起来，只是心里还稍稍有些顾虑，道：“那孙夫子如此有名气，只怕不肯随便收的。”
顾咏拍着胸口道：“你放心，孙夫子从来不以财势取人，只要令弟果真有学识，孙夫子自不会嫌弃。京里就有两个家境贫寒的秀才，拜在孙夫子门下，连束书都不曾收。再不济，不是还有我么。”
玉珠深深地朝顾咏作了一揖，正色感激道：“如此便多谢顾公子了。”
回了家，玉珠便把今日的事俱告诉给秦铮，秦铮亦大喜。
又过了些日子，县试就开始了。
县试共有五场，考场设在县城里。玉珠带着秦铮提前两日就到了，在考场附近寻了个干净幽静的客栈住下，也不让秦铮再看书，整日拉着他在城里逛，只在开考前去看了趟考场。
到了开考那一日，竟下起暴雨来，好在玉珠事先有准备，用雨布缝了好大一件雨衣将秦铮裹得严实，到考场时身上还一点没湿。
进考场前，又让秦铮换了干净的鞋子，一身清爽舒适地进去。其余的考生就没那么幸运了，有不少都是淋着雨来的，到考场门口时就已淋得透湿。这三月的天还十分阴凉，湿嗒嗒的衣服裹在身上不多时就发起烧来。开考后没多久，考场里竟陆续抬出人来。
虽然事先都准备妥当，可眼见着不断有人被抬出来，玉珠还是十分紧张，一步不离地守在门口，生怕下一个抬出来的是秦铮。
到了中午时分，门外守着的人都纷纷去觅食了，玉珠不肯走，只准备就水吃些干粮随便将就一顿。没想到刚掏出馒头来，考场门口出来个人，青布衫，瘦高个儿，可不正是秦铮。
玉珠惊得一下子就蹦起来，冲到秦铮面前，拉着他的手上下检查了一番，才问道：“怎么就�