翌日，芸河水位下降，多日来的水患阴影终于在一夜之间烟消云散。百姓皆说是得了上天的庇佑，龙王感念两国君王诚心祈福朝臣殚精竭虑，才开山拓水，引走洪荒。
我们坐在马车上，依然可见世代傍河而居的百姓，在芸河边点香叩首，以谢天恩。
我手臂受伤，加之一夜未睡精神不济，迷迷糊糊在泉昼镇换乘沙飞船，一路睡到了逐水城。
李家老爷得知我们今日归返，早就与二位夫人在后门等着。
暮色四合，秋意更深。李方卿仍旧光脚踩一双龙船木屐，蓬松墨绿长袍上面套了件暗黑对襟短甲，头戴黑色镶金通天冠，一只核桃大的宝珠缀于其上，头重脚轻极不平稳，以至于李辰檐下船第一件事就是扶住他爹，生怕一个不小心，李家老爷就栽水里去了。
“儿子，不错哇。”李父拍了拍李辰檐的手，赞道，转头又对李逸然也来了句：“小儿子，你也不错哇。”
有了上一次的经验，我对李方卿没头没尾的说话方式已然习惯，然而他的下一句仍差点没让我落水里去。
“媳妇儿，辛苦你了。”
二夫人挑起柳眉：“怎么治趟水回来，老爷就把咱家媳妇儿给换了？”
李方卿置若罔闻，两眼兴奋地放光，叹道：“李家后继有望啊！”说罢又对左纭苍道：“天涯何处无芳草。”
左纭苍呆了，我呆了，李辰檐也呆了，楛璃笑了。
唰唰几道目光同时落在李逸然身上。李家二公子脸色青红蓝紫阴晴不定，抖抖衣袍上前扶住大夫人，哆嗦着嘴唇：“大大娘，天天都黑了，我我们们还没吃饭呢。”
大夫人亲切地笑了：“可就等你们了。”
一桌家常筵席设在三进偏厅，循例的沄州地方菜，清爽可口，色泽鲜美。在芸河治水半月以来，一直以粗粮为食，众人见了满桌精致的饭菜，皆是垂涎三尺，蠢蠢欲动。
待坐定，李方卿挥了挥筷子，只道：“大家先莫吃。昨日我钓了一条鲫鱼，让人拿去葱爆了，待一炷香后，可与其他菜一起品尝，共享其美味。”顿了顿，又笑道：“我们先做别的。”
众人愣住，纷纷放下筷子，一头雾水地看着李家老爷。
我无意间瞥到李逸然抬袖扶额。李方卿笑嘻嘻地从怀里掏出一叠信纸，拿在手里抖啊抖，抖得脆响，“逸然的墨宝，惊天地，泣鬼神。”说着顺手将那叠纸交到李辰檐手里。
李逸然汗如雨下，失声痛唤：“大哥——”
那声音凄厉犹如闹鬼，李辰檐手腕一颤，不小心将纸跌落在地。
李父慢悠悠从地上拾起信纸，贼兮兮地笑起来：“是我想的不周到，辰檐看了，大家又如何看？还是我来念念吧。”说罢他正襟危坐，振振有词地读起来：“七月十八，寒雨连江。茴心境颓唐，郁郁寡欢。檐安慰之，怎奈不得其法，引自茴失声痛哭，拔簪砸之，欲跳水以示……”
“停！”我大叫道：“这这这，这什么跟什么？”
李方卿笑着朝我点点头，又换一张，“八月初一，絮絮秋雨。苍至芸河而归，遍体鳞伤，浑身浴血，然气节依旧，风骨仍存，虽大限将至，仍语重心长嘱吾，人固有一死，或轻于鸿毛，或重于泰山。吾遂顿悟，受益匪浅。”
“我死了？”左纭苍愕然不解。
“没有没有。”李老爷笑嘻嘻又换了一张纸：“八月十五，中秋月夜，花好人静。然世间诸事，有人欢喜有人愁，茴为檐于夜色撩人中翩然舞之，伤残苍与苦命璃面如死灰，心如槁灰，一身是灰……”
“李、逸、然。”李辰檐怒不可遏，沉声叫道。
“大哥冤枉啊。”李逸然流汗如芸河水患，“爹每日要你等四人情愫之变，我见不了你几回，只好胡诌。”
“那你何必把我写进去，我这是为谁灰着呢？”楛璃的声音不停发抖。
“姐您就是一配角，何必较真儿？”
“你把我写死就写死了吧，何必让我活过来，这么活着，还不如死了。”左纭苍声音飘忽着听不出一点情绪。
“哥您就一壮烈英雄形象，怎能赴死？”
“那你也不用把我写成一舞姬，又砸发钗又跳河，开心了还舞两圈，这是我吗还是？！”我愤然怒道。
“姐您若不这样，如何折腾大哥？”
“敢情你恨我成这样了？”李辰檐的声音冰寒刺骨。
“哥您难道嫌弃小茴姐，我以为您挺待见她的。”
李辰檐愣住，转头望了望我，目光落在我的左臂上，脸色沉下来不说话了。
李方卿左看看右瞧瞧，欣喜道：“逸然出门一番果然长了不少见识。”
菜已备齐，李父瞧着碗筷，幸灾乐祸地望着倒了胃口的众人，吆喝着身旁两位夫人，其乐融融开始用膳。
李辰檐动了动碗筷，迟疑片刻，夹了一筷子青菜放在我碗里。他低着头，脸上有莫名的隐忍神情：“你手上有伤，吃点清淡的。”
偏厅安安静静，我抬头时却见左纭苍看着我，淡淡笑了笑，便将目光移了开去。
楛璃倒是吃得无比欢乐，见我有一搭没一搭地挑着米饭，将我鄙视嘲笑一番。我心中不平，决定与她一齐奋力吞咽。
14
毕竟久在军中，好容易才回来，一顿饭吃到最后融融暖暖，是万家灯火的幸福。李父的偏厅里焚着檀香，萦绕在镂空雕花的横木上，清香远溢。
然而李家老爷吃鱼的姿态实在不雅，恶狠狠地切肉断骨，还递来一块奇形怪状滴油淋汁的鱼肉，问：“媳妇儿想吃么？”
我摇了摇头，望着盘里那条几乎又死了一次的鲫鱼，无语凝噎。
李辰檐接过鲫鱼，用清水涮了放到我碗里：“鱼还是吃些的好。”
李逸然惊道：“大哥这是怎么了，今日这般婆妈。”
我愣了愣，回道：“比不上你的文采。”
李逸然笑了：“真是夫唱妇随。”
李方卿也嘻嘻哈哈笑起来，过了一会儿又道：“有好东西要当下享受，及时行乐，这条鱼给你了就要吃，不然就晚了。”
左纭苍疑道：“李伯父倒像是话里有话。”
李方卿道：“感慨一下罢了。还好我早年请缨来沄州做知州，皇城里当官啊，乌纱帽天天都在晃悠，除非做到霍丞相那个位置，金银财宝不说，势力盘根错节，就谁也动不了你。”说着他若有若无地看我一眼。
我抿了抿嘴，捏紧筷子说：“其实也不好，银子贪多却毫无用处，也不知霍丞相这么做是为何。”我望着李方卿，又笑道：“他倒是自诩为清官，不折不扣的忠臣。”
李方卿愣了一下，朗声笑了起来：“忠臣……除了喝酒赴宴拉关系贪银子，确实尽忠职守。”
我大吃一惊，问道：“李伯父觉得霍丞相是忠臣？”
李方卿看了看我，又看看左纭苍与李辰檐，笑着说：“这个道理媳妇儿不明白也无妨。不过媳妇儿要记住，所谓源清流洁，本盛末荣，有时做朝官要懂得迂回变通，曲线救国。”
“源清流洁，曲线救国？”我愕然不解地望着李方卿。
他道：“前瑛朝覆灭，朝政多为迂腐之辈，朝臣贪惰成性，若在这样的朝廷中标榜清廉有何下场有何用处？”笑了笑，他又道：“多数气节高尚之人只知洁身自好，只知挂冠而归，然坚守其中之人，立于两难之地之人，才最为人所钦佩。媳妇儿切莫误会了霍丞相，那是当真的一代良相。”
我错愕地望着李方卿，十数年的光阴中忽然照进了灿烂晖光，霍然明朗，欣喜笑道：“茴儿明白了，谢谢李伯父。”
李方卿点头贼兮兮地又笑：“改日叫咱爹。”
我愣住，他还是笑：“霍渊呐，可是顶真的聪明白眼狼。”
我手抖了抖，筷子差点没捏住，李辰檐看了我一眼，叹口气道：“吃饭吧。”
大夫人笑道：“老爷说的也是，在朝做官不易，若自诩清高标榜清廉，实事办不成倒容易被人害，不是说前几日就出了一个？”
“永京有官被罢黜了？”楛璃疑道。
李方卿点点头：“只为还不小呢。好像是什么四品太常卿。”
“四品太常卿？我怎么听着这么耳熟……”我嗫嚅道，于是又问，“是因何罪状？”
“本来也就是受贿，后来弄成窃取国库银两，跟户部一个侍郎一齐发落了。”李方卿道，“说起来那姓张的老官也走透了霉运，清廉一辈子，前些日子却有人说他家最没出息的二儿子拿着五万两白银上青楼……”
我一听此言，猛地打了个寒噤，脑中蜂鸣不已：“那五万两……不是他儿子的。”
“管他是不是。在朝做官，若有人想整你，要的就是一证据，不论真假。”李方卿见鱼吃完了，又抓了一块鱼骨头来啃，“听说过了几天，廖通那老贼就顺藤摸瓜，在他家搜到十五万两白银，后来户部又报国库少了二十万两，这罪名也就坐实了。”
我大惊，忿然道：“这分明是栽赃。哪会有这般巧合的事，那张立春拿了五万两上倾城楼，就立时在他家搜出十五万两，国库就刚刚巧少了二十万两……皇上，都不查的么？”
左纭苍望了望我，只道：“朝中之事，牵一发而动全身，若一人之死可保住朝野均衡局面，尚扬帝是不会姑息的。”
“现在朝中，廖通老贼与霍狐狸分庭抗礼，这太常卿定是碰到要紧事儿了，关键时两派无一人出来保他，自己被斩了不说，连一家子都抓进牢里等着发落。”李方卿接着道。
“李伯父的意思是，若有人出来保他们，指不定可以免罪？”
“那也要看是谁了。”李方卿又笑嘻嘻地望着我，问道：“媳妇儿跟他们认识？”
“嗯。那张立春是小茴的好友。”我咬了咬牙道：“说起青楼的事，我也有掺和，那银两……其实是我的。”
楛璃瞠目结舌：“难不成是你扮男装来倾城楼闹事的那次？”
我点了点头，转而对李方卿道：“李伯父，二位伯母，在府上叨扰许久，承蒙照顾，本应邀请伯父伯母去小茴家乡一聚，然而今日得知朋友有难，无法坐视不�