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京城的考试种类很多；但最热门的只有〃明经〃和〃进士〃两科。前者热门的原因是考取相对容易；背熟了几本官府指定的书就能通过。而后者；则是因为一经考取；立刻闻名于天下；前途一下子就变得不可限量。其他的；如明算、明书等；因为门槛高；出路又少；所以基本问津的学子也寥寥。
〃正因为进士难考；所以才有前途！〃李懋抿了口酒；情绪渐渐激动起来。〃旭儿书读得这么好；万一真的高中了；族里那些哥哥、嫂子们；谁还敢让咱多交香火钱。衙门里赵二狗、杨秃子那些帮闲；哪个再敢上门来欺负咱！〃
〃那也得先过了县学那关；杨老夫子虽然赏识咱们旭儿；可他不管什么事情。管事的刘老爷虽然答应帮咱们；但他毕竟是个官场上的人；不像做生意的；吐口吐沫砸个坑！ （注4）〃说起儿子的前程；李张氏永远比丈夫眼光看得独到。管县学的刘老爷向来名声在外；收起钱时来者不拒；具体到办事方面；则谁也分不清他心里本着什么原则了。
〃不会吧！〃酒力相催之下；老李懋的额头上渐渐冒出些汗来；喃喃地说道：〃刘老爷去年收了咱那匹突厥马；可只有四岁口呢！他还真的能光吃不拉；况且不看僧面看佛面；旭儿怎么说也是杨老夫子的记名弟子。〃说到这；他把头转向李旭；有些着急地问道：〃我走之前要你请夫子赐个表字；你向他求了没有？他答应没答应给你取字？〃
李旭年龄远未及弱冠；此时求人取字；未免太早。但那杨老夫子是地方上的大名士；由他取了字；则意味着与之有师徒之名份。今后别人即使想轻慢李旭；也得先考虑一下其师父的感受。
〃求了；师父赐字为仲坚。师父也建议我去考进士；前些日子他教大伙写策论；把我的策论批了‘义理通达；见识卓然’八个字；还给要我读给所有同学听呢！〃李旭在一旁插言。他不太理解〃明经〃和〃进士〃的差别；心中最大的志向就是作个户槽；可以让父母和舅舅过几天不受人欺负的安稳日子。只是觉得如果自己能晚考几年；一则可以多帮着母亲照看一下家业；二来也不必让父亲总是去给刘学究送礼。同窗们谁都知道刘学究只收礼不做事；只有父辈们实在；总是主动送上门去被他骗。
〃仲坚；不知道出自哪个典故。这杨夫子…〃李懋紧皱着的眉头少许抒展。当地最有学问的杨老夫子能亲自为儿子赐字；就说明老人已经认可了与李旭的师徒名分。虽然这个名分是李家强赖上去的；但有了这一层关系；李旭被官府推荐的事情就多了一点希望。作为一个尽职的父亲；李懋总是不惜一切手段为儿子绸缪。
〃把你舅舅上次给爹的好酒；你娘一直没舍得开封那坛改天给夫子送去！对了；顺便拿些塞外的蘑菇、干野味给你舅舅。虽然是杯水车薪；好歹能凑个上台面的菜！〃李懋犹豫了一下；低声吩咐。
〃唉！〃李旭高兴地答应；突然想起了舅舅拜托自己的事情；小声说道：〃舅舅急需的不是珍稀风味；舅舅今天托我问您；说如果您回来了；就帮他寻两张生牛皮。如果没有牛皮；马皮、驴皮也将就；他愿意出合适的价钱买；官府催得急！〃
〃皮货我手里倒是有现成的；不需要去别人家买。只是好端端的官府怎么突然要起皮货来？〃
〃对了；忠叔说前几日县城里的赵二当家曾上门来；问你几时回；说咱们今年得多交五张生牛皮给官府。忠叔求了他半天；才改成了三张；临走时还顺手拎了两只芦花鸡去！〃李张氏听儿子说起生牛皮；也想起了自己家被征的税外税；低声向丈夫汇报。
〃五张生牛皮？这赵二狗子发哪门子疯；要那么多牛皮干什么？难道县太老爷家里死了人；需要用来裹尸么！〃李懋猛地一拍桌子；恨恨地诅咒。
猛然间；夫妻两个都白了脸；你看看我；我看看你；眼中尽是畏惧。
虽然二人都出身于小户人家；但多少也识些字；马革裹尸的故事耳熟能详。上谷郡临着边境；官府大规模征收生牛皮；除了为出征将士准备铠甲外；还能为得哪般。可眼下大隋国周边能降服的外邦早降服了；唯一还敢闹事的就是高丽。开皇十八年；汉王杨谅和大帅高熲曾经带三十多万人马远征高丽；据皇上自己说最后的战果是高丽王俯首称臣；但三十万东征壮士能回来的不到三千。留在异国他乡的二十九万英魂中；就有李旭的哥哥李亮。
那时候亮儿刚刚束发；和旭儿一般的身材和面孔…
注1、乡贡；即举人。隋代开创科举制度；规定地方向中央推荐人才；中央凭考试结果而录用。炀帝大业五年 （609）；下诏诸郡；〃以学业该通；才艺优洽；膂力骁壮；超绝等伦；在官勤慎；堪理政事；立性正直；不避强御四科举人〃
注2、明经、进士。科举最初科目繁多；有明经、进士、明法、明字等。隋代最流行的即明经、进士两科；有正式文献记载。
注3、加冠；古时男子二十行冠礼；意味着成年。
注4、吐口吐沫砸个坑；北方土话；指人言而有信；承诺的事情如石头砸在地上；永远无法收回。
第一卷 塞下曲 第一章 盛世 （三）
第二天天才放亮；李懋就爬起来收拾东西进城。临动身前从塞外带回的货物中拣了四张生牛皮；两篓干菇、一捆牛肉干；交到儿子手里；命令：〃给你舅舅送去；这几天别去上学；家里有事情要你做！〃
〃随便旷课；杨老夫子会生气的！〃李旭大声抗议；见父亲不理睬；又嘟嘟囔囔地补充了一句；〃这两天讲的是策论；会试时…。〃
〃叫你去就去；哪多废话！〃李懋显然心情不太好；竖起了眼睛呵斥。
李旭不知道一向和气父亲为什么发火；不敢在顶撞。把一干杂货挂在了骡子背上；殃殃地跟在父亲的身后出了家门。天还早；官道上十分冷清；秋风卷着早黄的落叶在半空中飞舞；缤纷的蝴蝶般映衬在淡蓝色的远山下；绚丽中带着几分苍凉。
〃皇上可能又要打仗了；咱上谷兵向来名声在外？〃岔路口；老李懋看了看满脸委屈的儿子；叹息着说道。想想这些话远远超出了一个十四岁孩子的理解能力；苦笑了一下；打马远去。
〃打仗么？好事情啊？刚好从军去立功名。〃李旭看着父亲越发苍老的背影；不解地想。平素在县学；曾经追随越公杨素扫平江南的杨老夫子没少提他自己当年的英雄事。每谈起大军过江后势如破竹；把陈后主从井里揪出来的壮举；则挥掌拍案；整个人仿佛都年青了十几岁。
〃大丈夫在世；当立不世功名；上则致君；下则卫民；若有利于国家；虽百死而不旋踵…。〃杨老夫子在众少年面前；如是挥洒自己的轻狂。逢此时；李旭等人也跟着如醉如痴；仿佛自己也变成了韩擒虎、贺若弼；跟在年少的晋王身后一道指点江山。从来没想过；以自己的身份和家世；若从军亦只能为一个马前卒；百死而不旋踵的机会每天都有；立不世功名的可能性比遭雷击多不出多少。
想着想着；不觉来到了〃有间〃客栈门前。这几年民间凋敝；寻常人家都是一日两餐；客栈里上午寻不到生意；通常也不生火。出乎李旭意料的是；舅舅张宝生居然没在客栈里准备食材；偌大个客栈空荡荡的；不见一个人影。
〃怕是在后院忙吧！〃李旭站在门口等了片刻；牵着坐骑绕向了后门。客栈的后院就是舅舅的家；两道破败的土墙隔出一个空荡荡的院落。李旭顺着后柴门向里边一探；刚好看见自己最怕见到的小妗子张刘氏。
这张刘氏是远近闻了名的泼辣女人；在家中待字到十九岁；四邻无人敢问。其父母实在不得以才收了十吊钱的聘礼；把她许给了张宝生做填房。那时候张宝生的买卖正红火；娶了一个比自己年青二十多的女子；捧在掌心都怕化了。刘大小姐过门后脾气暴涨；很快吓得来打秋风的亲友乡邻不敢登门。可若不是如此；张宝生的客栈也挺不到现在。只是如此会当家的女人却始终没能给张家延续香火；害得张宝生总是想在续一房妾。每当他怯怯地把这个打算提出来；总是被张刘氏指着鼻子骂出门去。日子久了；也只好断了这个不切实际的念头。
作为一个读书人；李旭自然不会看妗子顺眼。孟子曰：〃不孝有三；无后为大〃；舅舅年龄还不算老；理当娶一个能生育的女人为他延续香火。但作为晚辈；这些公论他不能在舅舅面前提及；只好尽量减少与小妗子的碰面机会；以求〃不见不知则无不言之过〃的君子坦荡。
他不想见到自己的妗子；张刘氏却仿佛心有灵犀。察觉到家门口有脚步声；头也不抬地断喝道：〃楞什么；还不快帮我抓住这只鸡；耽误了杨老爷定的寿筵；咱们吃不了兜着走！〃
〃哎；――哎！〃李旭打了一哆嗦；这才发现自己的小妗一手拎着尖刀；正猫着腰和墙根的大公鸡对峙。那只公鸡显然知道大难临头；竖起鸡冠；伸长脖子；咯咯叫着；左冲右突；试图突破张刘氏的五指山。而张刘氏亦不是肯放弃的主儿；猫着柳腰；翘着丰臀；任挽起衣袖下的手臂被公鸡啄得满是血痕；亦死战不退。
看到此景；李旭推开院门。把长衫下摆挽起来向怀里一扎；几个箭步冲上前把公鸡按翻在地。张刘氏见来人动作利落；不像自己家中的老不死。楞了一下；惊叫道：〃旭官啊；我以为是你舅舅回来了。赶紧放下；赶紧放下；这怎是读书人干的粗活；老天会罚…〃
说着；从张旭手中一把夺过〃俘虏〃；莲步轻移；三步两步窜到院子中事先挖好的土坑边上。兰指慢拢；将公鸡的脖子勾到翅膀下；把鸡翅膀；鸡脖子握在一处；另一只芊芊玉手轻轻一抹；利落地将公鸡了帐。
血〃噗〃的一声喷了出来；刚好落入张刘氏面前的一个陶盆里。片刻间；鸡血放尽；张刘氏将公鸡向土坑里一丢；伸手探向身边另一个装着鸡的竹笼。那可怜的大公鸡还不知道自己的阳寿已尽；兀自在土坑中一伸一蹬地挣扎。
〃旭官啊；你自己找水喝；别客气。十八里店杨大官人家摆寿筵；着落你舅舅安排酒菜。他一早就出门张罗时鲜去了；估计马上就能回来。学堂里今天没课么；还是杨老夫子又出门撒酒疯去了；扔下你们不管…？〃
张刘氏一边杀鸡；一边�