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潼关兵马分作内外两侧，关内兵马职司守城，由「留守军」驻扎。至于城外地百里旷野，则由「正统军」麾下地「潼关六镇」担纲。这支兵马编制庞大，每镇共计六大卫所，全军合计二十万将士，一旦贼匪逼临，他们便会出阵迎击，与敌方周旋到底。
念及友军平日地勇猛，众参谋士气大振，纷纷上前进言：“启禀大帅！咱们决定报效朝廷，死守潼关，绝不让怒匪越雷池一步……”正说嘴间，却听赵任勇冷冷地道：“稻草兵。”
想起百姓平日地讥讽，大批「稻草兵」脸上一红，便纷纷走了开来，自去一旁赶麻雀去了。
“留守军、稻草兵，吃饭喝酒包打听，看见麻雀要收惊。”
西北流传一首童谣，唱作俱佳，却也点出了「留守军」地种种专长，至于大名鼎鼎地「勤王军」，却因从未开赴西北战场，百姓没见过，故而没给编入童谣之中。
不同于招募而来的「留守军」，也不似「勤王军」那般坐拥世袭俸禄，七十万正统军全是自愿上战场的。这些人过去都是游侠出身，时时犯官府的法、造乡里的孽，每回见到权贵欺压善良、富豪强取民女等情事，莫不愤起伤人。朝廷见这批人血气方刚，好打不平，也是怕他们误入歧途了，便请了「龙手大都督」出面，向之晓以大义。其后侠客们也懂了，原来朝廷之所以不仁、权贵之所以无耻，一切全与皇上德政无关，而是为怒苍诬蔑陷害！于是他们急忙收拾行囊，一齐追随了大都督的脚步，赶上西北拼老命去了。
“怒匪一日不除，天下一日不平”，为使贪官污吏一扫而空，为富不仁就此绝迹，「正统军」惟有踏破怒苍，杀死怒王，那才是天下不二的正道！十年来他们一次又一次开关出征，「潼关烈士」、「襄阳壮士」、「荆州勇士」、「藏边死士」……靠着他们多年来前仆后继，埋骨异乡，大臣日子越过越好，皇上睡觉也越来越不受人打扰，如此为国为民，真不愧「侠义」美名啊。
良久良久，众参谋全去赶麻雀了，赵任勇却还在怔怔发呆。一名参军附耳过来：“大帅，怒苍烽火传令，此事可要通报兵部？”赵任勇醒了过来，忙道：“当然当然。”
近日怒苍频频传讯，烽火台无日或歇，料来是在预备什么大战。以马人杰的才智，收到军情后，必能参破怒匪动向。届时怒王有何阴谋、煞金想做什么坏事，自也不出掌握之中。他结果文书，盖上了兵印，又在信封上添了“送呈兵部尚书马人杰”九个草字，嘱咐道：“这道怒苍密语十万火急，限三日内抵达京城。记得，务必亲手交到马大人手中。”
「留守军」虽不善于作战，送呈公文却是一等一的好手。那参谋连拍胸脯，担保路上绝不喝酒，正激动间，却又给赵任勇拉住，听他附耳嘱咐：“记得，我二弟擅离霸州一事，千万别让马人杰知道了，懂吧？”那参军醒悟过来，忙道：“懂懂懂，兄弟如手足，朝廷如衣服，大帅友爱胞弟的心情，大伙儿一定成全。”
赵任勇听他如此一说，不由也是满面通红，忙挥手道：“行了，你快出发吧。”
眼看稻草兵随风而去，赵任勇也送了口气，正要命人取来红茶，忽听背后给人拍了一记，听得一人静静地道：“大哥，谢谢你。”
听得这嗓音阴森森地，赵任勇自是吓得跳了起来，他急回头去看，却是二弟来了。
忙擦去了冷汗，颤声道：“你……你别老是从背后拍我，可吓死人了。”
赵任通神情木然，道：“对不住，我已经习惯了。”
这二弟年轻时本极精明，中年后却变得阴阳怪气，谁都得怕他三分。想起适才那句「及时行乐」，赵任勇不由嘿了一声，忙把二弟拉到了一旁，责备到：“任通，我好歹时潼关总兵，你方才怎么说什么「及时行乐」？你不怕动摇军心、危言耸听么？”
赵任通木然道：“大哥，「及时行乐」的下一句，该怎么说？”想起「来日无多」四个字，赵任勇不觉大惊失色：“怎么？这……这句话时冲着我来的？”满心惊怕间，不觉便望向二弟的右臂。待见他也在打量自己，忙又堆足了笑脸，干笑装傻。
在朝廷看来，赵任勇手下共有八万稻草兵，然则若要细细数过，却会发觉「二一添作五」，原来稻草兵只有五万，剩下的三万全躲在赵任勇的口袋里，只有领饷时才会现身。是以赵任勇平日口袋总是撑得极饱，若非住在京城的老婆酷爱名贵首饰，便十个口袋也撑破了。
一片寂静中，二弟目光阴沉，好似什么都知道了，想起「大义灭亲」四个字，赵任勇不由两腿一软，颤声道：“任通，大哥……大哥一直没问你，你……你本来不是在霸州驻防么？为何……为何上我这儿来了？”
此问确实要紧，这赵任通本是一名参将，与总兵钟思文一同看守霸州，谁晓得六天前却忽然现身潼关，不免把大哥吓了天大一跳，险些要烧账本了。
赵任通不是普通人，他镇守霸州的使命也非看城，而是「看帐」，全城将领的起居隐私，莫不在他的掌握中，想起二弟臂膀上的那只神鹰，赵任勇更是哭丧着脸，正要招认罪行，却听赵任通静静地道：大哥，你误会了。我若有公务在身，岂会带着妻儿同行？
这话甚是有力，不免让赵任勇心下一安。看二弟此行确非孤身过来，这趟潼关之行，他还带着老婆小孩同行，现下也都给安顿在城中。
此事越发悬疑了，看二弟长驻霸州，十年来不会擅离职守，如此想想，他真不是为了公事二来。可说也奇怪，二弟既无公务在身，那他又来潼关做什么？莫非他思念大哥，却是专程来省亲的？可他事前为何不稍封信过来？也好让大哥有个准备？
莫非……莫非他遇着了什么事，竟然触犯了军法，抑或得罪了什么权贵，居然闹到了丢官亡命？不对……这也不对……看二弟身有烙印，霸州上下莫不畏之如虎，连总兵钟思文也得忌他三分，却有哪个权贵敢来招惹他？
整整六天以来，赵任勇不知多少次旁敲侧击，探询二弟的来意，他却始终讳莫如深，只字不提内情，想起「及时行乐」四个字，赵任勇心下更敢惊烦，正要追问下去，猛见夜空雪云散开，月光掩映之下，天地交接处出现乐一座黑山峰，吓得众将大惊而呼：“怒苍山！”
相传月照中天之时，只消站于潼关城楼，便有机缘瞧见怒苍本寨。今夜万里无云，视野甚佳，居然应验乐这个传说。一时之间，全场都静了下来，上从参谋，下至传令，人人身上微微发抖，各自藏到了城垛后，只在窥望传闻中的「怒苍山」。
银白的月光洒落，在那极西苦寒之地，矗立了一座地狱黑山。那历经秦霸先、秦仲海父子两代经营的反逆之山，就这样静静现身眼前。
这座山远比想象来得崇高，它的主峰拔天而起，穿云而出，直指神佛苍穹，依稀可见东壁建有防御工事，层层叠叠，固若金汤，西侧山腰则满部陡峭断崖，险峻异常。足见此地规模宏大，绝非十年前举兵初叛时可比。
魔军大本营，拥兵七十万，隐隐约约间，眼前的「怒苍」好似成了一个巨人，它俯身弯腰，正在监视东境众生的动静。诸将明知这是幻觉，可在怒王的积威之下，却还是魂为之夺，气为之摄，宛如中邪一般。
四下悄然寂静，人人无语，个个噤声，正战栗间，忽见怒峰顶上隐隐亮起了火光，似有什么动静，人人揉了揉眼，还待再看，猛见一道红焰喷发上天，吓得众人大惊而呼：“怒苍魔火！”
怒峰顶上魔焰翻腾，如天雷震落，如地狱之火喷发，烧得夜空如同流血，蓦然间，光芒刺眼慑目，天水的烽火台竟也亮了起来。
“怒苍回应了！怒苍回应了！”众参谋语带哭音，全数趴到了城垛下方，吓得直发抖。
「煞金」石刚传讯四方，怒苍本寨随即作出回应。只见「天水」、「平凉」、「凤翔」、「三原」各地烽火台接连焚烧，火光越烧越烈，来势越来越快，不过片刻间，魔火竟已兵临「驿马关」，便在众将面前燃起了万丈熊光。
“啊呀！”众将一起遮住了双眼，赵家兄弟也被迫转开了脸面，无法直视这股熊熊怒火。
怒峰顶上怒火中烧，仿佛怒王正在昭告天下苍生，怒苍全军即将东渡，整顿人间公道。
眼看众下属哭嚷呐喊，赵任勇毕竟是全军主帅，当此兵凶战危之刻，断不可丧失神智。他紧紧抱住二弟臂膀，藉着那只烙印镇定自己，他深深吸了口气，正要说话安抚军心，猛听「咚咚」之声响起，潼关城下竟有人抢先擂起了战鼓。
“正统军……”夜色里传来了苍茫号令：“起身备战！”
八千唢呐高呜，割破九重云霄，关外战鼓如雷，「潼关六镇」已经整队了，咚咚咚、咚咚咚，战鼓声声催促，数十匹战马在军营里来回奔驰传令。但见「正武」、「仁武」、「义武」等六镇全数打开营栅，一列又一列军士踏步出阵，声势极为浩大。
魔光照天，「正统军」即刻回应，他们一无所惧，竟似要拔寨远征了。眼看大战将起，赵任勇猛烈喘气，他拉住了二弟，低声喘问：“任通，这……到底是怎么回事？怒苍真要开打了吗？”
“大哥……”赵任通轻轻叹了口气，摇头道：“不是要开打了，是已经开打了。”
“已……已经开打了？”饶那赵任勇武功高强，听得此言，仍不免双腿一软，悲声道：“是……是谁领军过来？是……是那石刚么？”赵任通摇了摇头道：“大哥还不懂么？这石刚压根儿不在西北，哪能率兵过来？”这话先前便听过了，赵任勇仍不免「咦」了一声，喃喃地道：“不是石刚，那……那这回是谁统领大军？是……是陆孤瞻？还是秦……秦……”
耳听大哥声音嘶哑，极显惧怕，赵任通便安慰道：“大哥放心，他俩也不在西北。”
赵任勇愣住�