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“以眼还眼，以牙还牙，一味妥协退让，只会让造谣者更加肆无忌惮。”沈今竹说道：“以德报怨，何以报德？您说女子要宽厚待人，我叫好歹您一声母亲，您对我却何其苛刻？你对造谣之人宽厚，却数落我这个受害者，您到底是我的母亲，还是造谣者的母亲？”
“你伶牙俐齿，从小我就说不过你，现在更不行，但是——”朱氏解释说道：“我是真把你当做女儿看，才会这样管束你，文竹是我亲生的，你看看我何时准许她打扮成这样？你这个样子太妖媚了，今日来的又是男客，这幅穿衣打扮实在不妥。”
沈今竹说道：“那三人的人品我是信的过，祖母也信的过，我才会出来见他们——我怎么穿衣打扮是我自己的事情，即使有人见我的样子生了邪念，那也是他们内心龌蹉无耻，并非我打扮的太好看。这好比偷偷去人家花园掐花的贼人，被抓到后辩解说不是我的错，是那花儿生的太好看了，引诱我去偷掐的一样可笑！”
朱氏嘴唇直颤，说道：“你说我是内心龌龊的贼人？”
见长姐和母亲越吵越凶，误会越来越深，沈文竹赶紧跑进去劝架，说道：“娘，姐姐不是这个意思，她只是觉得您太严厉了些，娘，我觉得姐姐这样很好看啊，京里也有千金小姐这样打扮的，也没听说过谁太轻佻了，爱美之心，人皆有之，姐姐生的好，这样打扮更是锦上添花了，祖母看着也高兴啊。”
文竹如此言语，朱氏和沈今竹都很惊讶，一时都不知道该如何说了，沈今竹平静了一下心情，暗想吵了一场又如何，还是要生活在同一屋檐下，朱氏要做贞洁烈女、贤妇典范，我要海阔天空、寻求自己的理想和价值，我和她根本就不是一个世界的人，走的是不同的路。她不认同的我的想法，我也不屑她的的管束。站在各自的世界喊话，解决不了任何问题，白白浪费时间和精力。
想到这里，沈今竹对朱氏施了一礼，默默告退。朱氏接着又教训小女儿，“你刚才说的都是些什么话？你羡慕那些打扮的花枝招展的姐姐们？”
十三岁的文竹还没被完全磨平棱角，有些叛逆之心，她说道：“娘，有个漂漂亮亮的姐姐有什么不好？您经常说，一样米养百样人，有您这种喜欢素净打扮的，就有姐姐这样喜欢鲜亮颜色的，姐姐有句话说的对，她今年虚岁十六，不是六十，喜欢花儿粉儿又不是错。”
朱氏依旧固执已见，说道：“可是这个样子见男客，太不庄重了。”
“好吧，先不说是非对错了，娘和姐姐都有各自的道理，但是现在咱们家又不是以前的时候了，大伯、三叔两家人都住着呢，而且还有祖母在——”文竹说道：“祖母都没意见，您再看不过眼，也要先忍着，若闹将开来，你哪怕只有三分的不是，都要变成十分不是了，爹爹夹在中间怪为难的……”
沈文竹劝朱氏放开些，她这几天也瞧出来了，姐姐和大房、三房谁都能说的来，整日笑嘻嘻的，和祖母就更不必说了，可就是面对自家人那笑容就淡了，客客气气的像是陌生人，她能瞧得出来，姐姐在忍耐，这个时候稍微一个火星，就能将矛盾点燃，吵来吵去，谁都不会是胜者，不如暂且放一放，明日还要进宫呢。
次日清早，沈家人都早早起来梳洗，沈老太太、朱氏、王氏三个诰命夫人按照品妆打扮，其他人女眷也打扮得体，坐上马车往皇宫方向而去。
淑妃娘娘在翊坤宫，沈老太太诸人先行了跪拜国礼，看来外祖母拖着病躯千里迢迢来看自己，淑妃眼里满是泪光，身边的公公忙说道：“免。”大公主上前亲手扶着沈老太太起来，淑妃牵着两岁多的小公主走过去和众人见过了，沈老太太看着肥嘟嘟的小公主，喜欢的不得了，抱在膝上和她说话，问她喜欢吃什么，玩什么，小公主胖乎乎的手指玩着老太太云肩上的流苏，她说话还不大利索，两三个字慢慢往外吐。
“桂花糕。”
“玩球球。”
说了几句话，便不耐烦了，圆溜溜的眼睛往众人脸上逛了一圈，然后对沈佩兰伸出了双手，“外祖抱抱。”
沈佩兰抱住了小公主，沈老太太的目光依旧黏在小公主脸上，笑道：“小公主的模样活像了今竹小时候。”
沈佩兰笑道：“我也觉得是呢，记得今竹小时候也是这样肥嘟嘟的，长了一圈水泼不进的车轱辘般的肉，当时还想，这可怎么办？以后长大了成了小胖妞。现在真长大了，这相貌倒也过得去。”
今竹的相貌岂止是过的去？淑妃拉着她的手笑道：“母亲这话我记下来了，将来小公主若是没有今竹长的好看，我是不依的。”一家人其乐融融，正要宣布开午宴时，外面进来两个小内侍，是慈宁宫的人，抬着食盒进来，说是太后的赏赐，又对沈今竹说道，太后叫她过去说话。
以前沈今竹在宫里小住的时候，太后也经常叫她过去说话凑趣，今日又宣她去慈宁宫，也并不奇怪，沈今竹依依不舍的离了祖母，跟着小内侍往慈宁宫方向而去，可是走着走着，又觉得不对头，她停住脚步，问道：“两位小公公，这是往何处去？”
小内侍脸色一肃，扯着嗓子说道：“传皇上口谕，宣沈四娘去琼华岛觐见。”
庆丰帝这个昏君又在搞什么名堂？难道又想带着自己去琼华岛凤飞殿吃包子怀恋凤姐？呜呜我不要吃包子，我要陪祖母啊。
庆丰帝是沈今竹表姐夫，姐夫私底下找小姨子说话好像不太合适，所以借着太后的名义把沈今竹单独叫了出来，免得对她的名声不好。庆丰帝就是这么奇怪，你说他昏君瞎胡闹不正经吧，他有时候还挺能为他人考虑的。你刚觉得他有些明君的样子，他又嬉皮笑脸、胡作非为搞些匪夷所思的事情来——比如和北大年使节阿育公主滚到一起，送给了番邦公主一个龙种。
沈今竹坐船跨越太液池，到了琼华岛，刚一上岸，就被小内侍引到殿里一个老公公走进来，手里拿着一个匣子，尽是一些花粉瓶罐等物，他往沈今竹咽喉部位用呵胶贴了一样东西，又拿着笔蘸上颜色往她脸上和颈脖处画着，最后还拿扇子扇干了，说道：“姑娘说句话试试。”
“说什么？”沈今竹被自己的声音惊住了——尖细的女声变得沙哑，像少年人的声音。
老公公笑道，“这就对了，皇上说要务必把姑娘装扮的像个小子，免得被人识破女儿身来。”
沈今竹赶紧揽镜自照：哇！柳叶眉变成了剑眉，瓷白的肤色像是被烟熏过似的，变得有些黑，下巴有些发青，像是刚刮过胡须，颈脖处居然鼓起了男子的喉结，看上去和真的一样！这老公公真是鬼斧神工啊！
老公公递过一个锁子甲，“将这个甲衣穿在里衣外面，就能遮蔽胸部，像个真正的男儿了。”
沈今竹穿上锁子甲，在外面罩上一件锦衣卫的麒麟袍，那锁子甲在衣服里面，果然有些像男子的胸肌，在腰间挂上绣春刀，穿上羊皮靴子，戴上黑纱帽，换装完毕，娇艳的少女立刻变成了威风凛凛、模样俊秀的锦衣卫，看上去不会让人觉得不男不女。
沈今竹大喜，还厚着脸皮向老公公讨了几张像喉结似的皮子，想着以后扮作男子出门就沾上这个，免得被人识破了，随着胸口“小山丘”慢慢鼓起来，声音也愈发娇柔尖细，一张脸也越来越精致，穿着男装也不像男人，显得不伦不类的。
小内侍带着沈今竹到了琼华岛的一个殿堂处，一进门就看见殿内摆满了桌子，乌压压坐着一堆人，再看看这些人的面貌服饰，顿时明白了，原来这就是传说中的琼林宴和鹰扬宴！
琼林宴是皇宫赐给新科文进士们的宴会，而鹰扬宴是赐给新科武进士的宴会，往年这两个宴会是各自举行，谁知道今年庆丰帝抽了什么风，非要把两个宴会合二为一，都搁在琼华岛办了。
想起庆丰帝以前各种吝啬小气的往事，沈今竹恶作剧似的暗想：不会是为着省钱吧！
不一会，穿着龙袍的庆丰帝前呼后拥而来，见着沈今竹如此打扮，呵呵笑道：“果然大变样了，估计你爹都认不出来。今竹，你可知朕为何将琼林宴和鹰扬宴一起办？”
“省钱？”沈今竹脱口而出。
庆丰帝捧腹而笑，“哈哈，朕叫你一起来果然是明智的，有你陪朕说话，这宴会就不那么无聊了。每隔三年，朕都要头疼这两个宴会，如果先去琼林宴，武臣说朕重文轻武；先去鹰扬宴，文臣说朕重武轻文。真是烦死人了，朕怎么做都是错，干脆将两个宴会合并，看明日早朝那些文武大臣怎么说。”
沈今竹低声道：“说您小气呗。”
庆丰帝噗呲一笑，“你就不能说点好的？你就断定他们不会说皇上圣明？”
沈今竹说道：“御史台和六科的言官都不是吃素的，无事都能生非，何况您破了以往的规矩，将宴会合二为一。”
庆丰帝说道：“朕干脆明日称病不去早朝了，免得听这些苍蝇瞎哼哼。”沈今竹别过脸没有接话，暗想你爱去不去，和我没有关系。
小内侍过来说道：“皇上，吉时已到，该开宴了。”
庆丰帝对沈今竹说道：“你就站在朕身边，什么都不用做，陪朕说说话就成。”
此时殿堂内响起内监尖细的、荡气回肠的声音，“皇上驾到！”
文武进士纷纷伏地跪拜，齐声道：“吾皇万岁万岁万万岁！”
庆丰帝缓步走向御案后的龙椅坐下，摆手道：“众卿平身。”
文武进士道：“谢万岁！”，众人站起，纷纷落坐。庆丰帝又一摆手说道：“赐宴。”
大殿里坐着约三百人的文进士和约两百人的武进士，汇集这三年来大明精英中的精英，可能是家族好几代人的努力，十几年的寒窗和苦练，为的后人能参加今天的琼林宴和鹰扬宴，沈今竹第一次看见这种场面，当她站在庆丰帝身后，看着这些大明精�