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“这娘就操心得远了，走一步是一步，真到了那份上再担心不迟。”沈寒香将马氏手脚放进被中，替她掖好被子，吹去灯，自去安睡了。
却不知当晚沈柳德如何。
沈柳德二更天方回府，烂醉如泥地在屋内吐了一回，直似要将胆汁都吐出来。他两个身边伺候的先扶着他去睡，那柳绿一听沈柳德满口又在叫公蕊的名字，便有些不快。让香红照看着，自去床上卧着，一晚上辗转难眠。
次日一早将此事向徐氏一禀，徐氏素来不大管沈柳德念书之外的事，听这话，搁了笔，细细问过沈柳德什么时候认识的戏子，什么时候去找的，一月要去找多少回，往这戏子身上砸银子了未。
“年下老夫人回来时认识的，请到咱们府里唱过戏，老太太还很喜欢。”
徐氏点头，尚有点印象。
“一月总要去那么十数回。奴婢自是该掌嘴的，也不好说得什么，但少爷每回去，多是带着三姑娘的，三姑娘也不说劝着点。昨夜里幸而老爷白天叫人来问时说少爷是出去买办了，不然若是让老爷看到少爷这样子，怕跑不过一顿打。”
徐氏不耐道：“打发你去陪哥儿的时间一长，话都不会好好回了么？”
香红忙道：“银子倒没见花多少，奴婢叫人打听过，是风来戏班唱武生的，京中不少大官都来梦溪专门捧她的场，怕也看不上咱们什么。”见徐氏面色不悦，香红急得满面通红，知又说错了话，想再说点什么，徐氏已打发了她去。
厨房本做了四样精巧的果子来，彩杏取来一副碗箸，甫一进门，便听一声碎响。墨汁溅得彩杏裙上都是，徐氏坐着，冷笑道：“打发去伺候哥儿这么些年，哄不住人便罢了，先那个枫娷死了，这两个倒好，不仅没能抓住机会，反弄得出去打野食了。要叫老夫人知道，便闹了大笑话，免不得说我治家不严。沈家的血，生得出什么好种子来！”
彩杏变了脸色，忙跪下去收拾，悄声向徐氏道：“夫人这话可说不得。”
徐氏气急，心口起伏不定。
彩杏收拾了要洗手，过来替徐氏拍抚心口，令她顺下气去，才将芋头面炸得酥黄裹着层蜜汁油光的果子以筷子戳了，夹给徐氏用着。徐氏只吃了一口，便要茶喝。
茶吃了两钟，徐氏的脸色才稍和缓些。
彩杏道：“夫人不必担心，哥儿自己还没个主意么？如今年纪不小了，自也有分寸的，如今与忠靖侯的小公子交好，若耍得好，明年哥儿进京不也有个照应？那时再要想说一门好亲事，只要那家的公子肯牵线搭桥，德哥的人品，还焦心寻不着个好的？”
“能够如此最好。不过高门大户也讲求个嫁高娶低，沈家如今落了魄，再怎么交好，总归不如他能出息了，谋取个功名来得稳当。若不是为的这个，何至于我也不着急让他娶妻。”徐氏免不得发起愁来。
“那便下午了奴婢去同他好好说，哥还是听得进人说的，只要没个歪门邪道地在边上挑唆。”
徐氏叹了口气，两相比较，难免觉得彩杏比那两个通房行事沉稳，却在年轻的丫头子里再寻不出个这般人品模样的，不然就现塞进沈柳德院子里，立即开了脸也不是不成。
沈柳德直睡到了下午方才起来，头痛欲裂，洗漱一番之后，听见外间有人说话，辨明那是沈平庆的声音，差点吓得从床上滚落下去。
没半个小厮敢拦着沈平庆，沈平庆带着两个大汉，一人手中一根木棍，两个都又高又凶。
沈柳德尚未收拾齐整，衣带也来不及正经系好，跪在床上直哆嗦，大着胆子唤了一声“爹。”
沈平庆胡须抖动，冷笑道：“你好大阵仗，连大学士的儿子都敢打了，还叫我什么爹，我哪里来的本事做你的爹？”
原来沈柳德昨晚回得晚，是因匆匆一瞥见到公蕊，尾随至一家酒楼门口，见她自角门上去了，塞了点碎银子也便混了进去，本想着能寻个机会与她说上两句话，聊慰相思，便也足够。
孰料屋内打斗了起来，公蕊会两下子，却不过是戏台子上的花把势，与正经的练家子动起手来是要吃亏的。
邀公蕊上酒楼赴约的是京中一张姓大学士的庶子，在家中颇不得志，上梦溪来散心的，一见公蕊扮上的武生，见她举手投足，比男儿英姿还强上不少，且女子又自有股难言的风情。便想左不过是个戏子，花点银子，总能弄上手，却没料这公蕊是个性子烈的，刚弟弟妹妹地乱叫着抱上，公蕊会过意便挣了起来，力气还不小，直是将那公子哥撞在屏风上，屏风倾倒，轰然一声巨响。
沈柳德在外听了，忙冲了进去，若英雄救美了倒也罢，反倒挨了一顿好揍，那庶子出门带着个武功不弱的小厮。结结实实将沈柳德按翻在地，令他给那张家的公子磕头道歉才算完。
只不过动静闹得大了，张家的怕事情传到自家老子耳朵里，才没纠缠。沈柳德带着公蕊出去时，腰也直不住了，但一想这是为了护着意中人，又自有一番得意。两人寻了个摊，喝得两坛酒，各自诉说各自的苦闷，一听之下，各有各的不得已。那公蕊是被父母卖身出去的，孤苦无依，才性格刚毅，但总得要过上好日子，武生对她来说虽难了些，也常为着练功学唱弄伤吃苦，却也素来没什么怨言，至于今日。
沈柳德便大倒不想念书的苦水，然而沈家到他这一辈上已是强弩之末，连恩荫的资格都没了，若沈柳德与沈柳容不能得个什么功名，那沈家老小少不得要去抛头露面，沈平庆甚至打过将现在这宅子转手，弄点本钱开粮铺的心思。沈平庆在工程上吃得点钱，但沈家用度却不止这些，沈柳德不管家，自也不清楚到底如今家中开销如何。
总想着不成亲便不必理会这些，却又天生与书本无缘，怎么都念不进。
一时二人见彼此狼狈模样，都有些惺惺相惜，公蕊扮着俊俏男装，于那外头，沈柳德便有点情动，去拉公蕊的手，她也没躲，只不过沈柳德反不敢有所动作了，他心头极想将公蕊搂在怀里一番疼爱怜顾，却又近乡情怯一般收了手，脚底下摇摇晃晃，把公蕊送回戏班去方转回。
“是他仗势欺人，儿子不过路见不平。”沈柳德一面说一面往身上穿褂子，好不狼狈。
沈平庆见他嘴硬，气得胡须直抖，怒道：“看你现在什么样子！”
待着沈柳德穿戴齐整，沈平庆先叫人把小厮东来拿了下，拖来长凳，令将东来裤带松了，打了一顿三十棍。那东来跟着沈柳德也有年头了，颇有骨气，挨了好打也不吭得一声。
沈柳德情也不敢求，在旁哆哆嗦嗦看着，直似魂不附体，却也不后悔昨夜与公蕊把酒言欢。
沈平庆几番喝问见沈柳德还不认错，叫按着又要打，刚打了两棍，沈平庆听沈柳德口中尚犟道：“戏子怎么了？公姑娘便是戏子，也比闺中女儿强不知多少。”他声音因疼而不住发颤，却叫得大声。
外面一个见沈平庆押下东来便跑去给徐氏报信的婆子，此时偷偷进了门，站在下人中并不打眼。
门外传来威势严厉的一个老太太声音——
“什么戏子什么姑娘的，不就是看上了个姑娘，怎要打死我的孙子了？！”沈母重重按着心口。
沈平庆忙丢了木棍，将沈母扶着。
沈蓉妍也在旁替她顺气，安慰道：“老夫人莫气坏了身子。”又向急怒攻心脸色冷硬的沈平庆说：“祖奶奶在屋里闷得慌，便说想来看看大哥的功课，不想爹也在这儿。哥哥犯了什么了不得的错，怎么就打上了？”一面说一面朝着沈柳德打眼色。
沈柳德自长凳上翻身下来，狼狈拉起裤子，给老夫人问安。沈母带着平素给自己问脉的老大夫，显然是有备而来，沈平庆一时也被气得说不出话，扶着沈母就坐，自也陪在旁坐了。
作者有话要说：
☆、情信
大夫替沈柳德瞧了，沈母一直未说话，要人把徐氏也叫来。
徐氏一进门，便坐在沈柳德床边，听那大夫说是无事，松出口气，却也未见得多担心。她心中想，沈柳德本就欠人约束，沈平庆早些年不常在家，一院子的婆婆妈妈，谁也不敢动沈柳德半分，才使得他在外时不顾及亲族颜面，让沈平庆打一顿也好。见不过是肿了几条二指宽的红痕，还嫌沈平庆教训得轻了。
面上无大动静，徐氏拉着沈柳德的手，蹙眉问道：“怎么惹得你爹生了这样大的气，再大的事，认个不是，好歹是你亲爹，难不成还真要打死你了不成。”
沈平庆吁出口气，“他要是知晓自己错了，也犯不着我费这劲教训他。”于是沈平庆叫带着的个壮汉说了，壮汉伏在地上，恭敬回道：“早上张大学士家的二公子找上门来要见老爷，说昨日被大少爷打了，脑门都磕破了，那家的老爷在京中为官，眼下还不知道这事。老爷打发了他二十两诊费，又叫林大夫给他看过无大事才算完。”
沈柳德一听这话气得肚子痛，将腰上背上伤痕露出给众人一看。
沈平庆冷笑道：“方才嫌打你打得不够怕不能长记性，还要好好谢过这个张家的。”
“……”沈柳德缩了缩脖子，不敢再言。
沈母静听着，思忖了片刻，才问：“那姑娘是什么样的人品？”
沈柳德一听他祖母如此问，心里以为定然有戏，便仔仔细细回了，说那公蕊无父无母却依然靠自己本事成了闻名梦溪，小有名声在外的名角。
沈母一面听一面点头。
徐氏坐立不安，彩杏捧了茶与她，眼神示意她先别说什么。
沈柳德又向沈母求道：“祖奶奶要是见了她，也会喜欢，就是遗憾生的人家不对，才沦落到戏子的份上。”
沈母没说什么，使了小厮去把公蕊带来，说要邀她来沈家用晚膳。沈柳德虽挨�