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同年，刘彻的老对手匈奴，再次率部侵入五原、酒泉，掠杀边民。两地守军出战，均不利，领兵的都尉战死。刘彻遂命仍在河西的贰师将军李广利率军七万，出五原向匈奴挺进，另命赵破奴率三万出酒泉，莽通率四万出西河，作为贰师将军的左右翼从东西两面策应。
这一战最初也还顺利，两军在姑且水相遇，各派数千骑试探，汉军首战告捷，斩数百人。匈奴随即溃逃，李广利趁胜追击。而此刻，京城忽然发生一件大事，江充揭发丞相刘屈髦与贰师有密约要保昌邑王为太子，刘彻怒，遂将刘、李两家一起下狱。消息传到前线，贰师如五雷轰顶，只能寄望立功赎罪。他本非良材，此刻方寸一乱，便以七万将士的性命为注，忽然挥军向北挺进，孤军深入，孤注一掷，结果完败。这一系列祸事，发生得只迅雷不及掩耳。
李广利兵败降匈的密报传来，刘彻将自己关在宣室中半日，面无表情的取了无数奏章批阅，直至夜籁人静，心情却犹是越来越怒。他把笔一摔，药碗往地上一砸，挥剑便将那幅他看了一辈子的汉匈兵略图一劈为二，忽觉双目俱黑，胸痛如绞，遍体奇寒。
刘彻驻剑而立，只哈哈而笑，他一生什么没经历过？不是吃不起败仗的人，胜败原本就是兵家常事，或许，他只是习惯了，习惯了每战必功，每战必克，习惯了只问战与不战，不问胜与不胜。他一生自负眼力无双，审时度事识人，就没错过一次，越是旁人看不到，不敢做的，他越有决断，为什么到这一刻……他的大汉雄师，竟有这种一败涂地的时候？李广利！七万人！他的大汉！人谁无过？唯有他不能错，一错，就成这样的大过！
那一刻，不知为什么，刘彻忽然想起了他的大汉双璧，为什么连这两个人，都不敢不想打了？漠南以来，大将军越来越珍惜名声，处处谨慎，这些年骠骑也越来越象他……究竟是为什么？刘彻问过自己无数次，只觉，即使是这两个人，总也是眼界有限，看不到自己所能看的东西……可，时至今日，难道真是哪里错了？一念间，刘彻几乎不假思索，喝道：“召骠骑将军来！”
门外听他的声音不善，只连滚带爬的“诺”了一声，刘彻依旧扶剑而站，只觉胸中既冷且热，烦躁又亢奋，冷静又灰心，百般的混乱。然而，似乎也就是一会儿功夫，外间便有人颤声道：“陛、陛下，骠骑……”
刘彻只道他又要说，什么骠骑将军重病，早出不了门，只厉声道：“抬也把他给我抬来！”
他的话音未落，却见殿外缓缓走进一个人，如常向他行了个礼，刘彻一怔，扶剑看去，几乎有些怀疑自己的眼睛。
是，霍去病。
人是他召的，可怎么来得这么快？他是在家养病的人，怎么就能这么快得到消息？刘彻陡然起疑，他虽在盛怒之下，头脑依旧冷静异常，不由双目微微一眯，一瞬，室内的温度似已骤降。
是霍去病，可又有些不同。他仍穿着极本份的木色朝服，未着甲胄，亦未携剑，身后更没有旁人。夜寂更深，宫禁一切如常，只那烛影照得他脸上晦明不定，有那么一瞬，刘彻本能的觉得，那双眼睛，很像十多年前的霍去病，一点不象个久病的人。
他掩饰得这样好？霍光？金日碲？忽然意识到此，刘彻反而精神一亢，他微一挥手，让旁人掩门退下，却森然道：“骠骑大将军，深夜不经传召，是来逼宫？”
这句话的份量，任谁听了，无不惊骇拜伏求罪，眼前的霍去病却只平静道：“臣闻陛下相召。”
刘彻闻言笑了，这，才象他认识的霍去病，就在这一言间，他很清晰的感觉到，这人身上藏了十多年的那把剑，终于在此刻又拔出来了。意识到此，刘彻又有那么一点自负，他早知道，他的宝刀，怎么可能就这么折断？他来回踱了几步，嘿然道：“小子，装病装死这么些年，也不辛苦？装得好，连朕都给你们骗了！”
霍去病只微垂着目光，神色不动的听他挖苦，刘彻亦不需要他回答，转身稳稳在宝座上坐了下来，身子微微一仰，意态悠闲，忽然道：“朕，曾想杀了你。”
这样诛心的话，到了如今，君臣二人心中怕都或明或暗的知道，却从不能敞开一谈，此刻终于说了出来，刘彻只觉得份外痛快！他饶有兴趣的看着霍去病，道：“李蔡死后，朕召你回来狩猎，已经决定了，若你再不听话，朕就只好杀了你。可大将军好聪明，竟然看透了……朕想过很久，你们两个，朕应该留下谁？朕还想打匈奴，真是舍不得，真是没办法……”
刘彻微微的叹了一口气，他是个真性情的人，却更是个极尽职的天子，需得让人猜不出他的喜怒哀乐，再近的臣子，到死能否真正的理解他？这一刻，或许真是这晚他委实忍得太难受，忽然有这么一个人，他不见得尽信，亦不觉得那人能完全懂他，却不知何故，能把话都说出来，只有种说不出的轻松适意。
“是你舅舅对朕说，他伤病缠身，你还年少，当为朕而战。大将军其实很清楚朕想听什么，也知道朕舍不得人才。朕，就给大将军设计了。然后他转头对你说，要你葬剑不战明哲保身，对不对？”
刘彻的语气稍微平静，几乎带点他这个年纪老人的温和，词锋却越发锋利如刃，只道：“你们两个联手下得好棋啊，不显山不露水，不过就只为了有这一日来看朕的笑话，气魄终究有限。朕纵然错了，难道就凭你们这点私怨，还想逼朕认错？”
刘彻微微摇头，几乎失笑，他玩味的等了一阵，偏霍去病依旧一脸安静恭顺，完全不为所动。刘彻见他久久不语，终于纵声大笑，他虽已满头白发，威严丝毫不减当年。
“去病，你也莫得意。就你们这点心机，难道朕看不透？朕是给大将军将了一军，大汉双璧，朕怎么也得留下一个。可朕方才仍在想，要不要杀了你？留下来，朕的哪个儿子能驾驭得了？你，这些年是不是一直恨朕？亏你竟如此能忍。”
他一口气说了那么多，忽然几乎又有些控制不住自己，可霍去病始终没有一句话，刘彻蓦然有些恼怒，不由冷笑道：“小子，你敢想为什么不敢答？你昔日何等干脆，从不怕朕，那时你要杀李敢，连卫青都拦不住你，只好代你认罪，如今倒不痛快了？你这些年一直装死，难道就是为了最后能平平安安的病死在床上，好叹上一句，如今方知能保全首级？呸！！枉朕一直看好你，卫青这一遭可真是耽误了你！”
他那样的气势，霍去病却始终没有丝毫火气。刘彻只觉，他变得非常静，令人琢磨不透，象昔日的卫青，不，卫青怎样还是比他平和。或许，自己从来就没懂过？
久久，那个他所熟悉又陌生的骠骑只静静道：“陛下小瞧了烈侯，也小看了去病。”
刘彻只是冷笑，几乎就想把案间那一大叠奏折照脸砸过去，让他看看都是些什么乱七八糟的倒霉事，夏大水！关东饥！群盗起！戍兵边塞！帝王之位，除非坐过，有谁能明白其中的滋味？君王之家，兄弟不兄弟，父子不父子。他们两个可以比肩而立，互为后盾，四手遮天，自己，却永远是一个人，亦决容不得身边有第二人。他倒真想知道，换了这两人坐自己的位置，遇到这些决断，又能与自己有什么不同？
霍去病亦看了一眼那一大叠奏折，却只道：“陛下的功过，唯陛下自己能断。”他顿了顿，极平静的道：“陛下今日如此盛怒，可是因为这个缘故？”
刘彻闻言微微一愣，这次似乎真是怒了，又似安静了些，久久未语，最终却只嘿然道：“你果然还是好大胆！”
霍去病亦不再说什么，亦不再解释，只起身走到那幅已做两半，却仍挂在墙上的军略图前，沉声道：“陛下请看……”
刘彻的眼睛一亮，瞬间光华流动，他极适意的向后靠了靠，只凝神听他那骠骑不疾不徐的讲着……君臣间谁也没意识到，这一瞬，很像二十多年前，盛年的君王意气风发的指着那图道：“寇可往，我复亦能往！”他的大汉双璧就这样站在那里，定计河西……
未央的夜很静，有人似乎听到了陛下的笑骂声，高昂快意而苍凉。天将亮的时候，骠骑从宣室内退出来，缓缓向外走去，走得很慢也很稳。过了一阵，陛下匆匆走到门口，从里面掷了件什么东西出来。很快，又有一群武士持着火把疾步追上了骠骑，团团围住，却只恭敬道：“将军，陛下说将这个给你。”
霍去病停步，将东西接过来，却是一只漆盒，打开，里面是一块错金虎符和一卷竹简。他微微一怔，只取出了那卷竹简，展开借火光看了一眼，是陛下就轮台戍兵一奏的答覆批示，他一目十行的读下去，忽然动容。
霍去病依稀记得，许多许多年前，自己还是个少年，陛下常摆出一副爷俩好的样子捉自己下棋。他认输的时候也神气得很，总说“你以为朕没有这点担当？”现在回想，陛下那时还那么年轻，笑起来，有种雄霸天下的气度。
刘彻久久一个人静静坐在黑暗中，仍看着那幅地图，他这一晚大悲大喜，已经很累了，心中却有说不出的舒畅和轻松。不知道为什么，刘彻想起了他的少年时代，先皇牵着他的手，登上高台，对他说，吾将社稷托付与你，你的母亲怕只知道帝位，你需记住，这两者间的区别。
他慢慢的笑了，朦胧中，那兵略图上的疆界一一如活，驰骋在他眼前，如最美好的情人。他站了起来，走到图前，昂然一笑，�