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日中为市，已经是已牌正末时分，市集中人头攒动，牲口的臭与人们身上汗的臭味中人欲呕。人仍从四面八方陆续赶来，健马与骆驼从四面八方往这里集中。
市集东北角近小河一面，一排帐幕的尾端，是出售健马的牲口圈。在这里，展出各式各样的马匹。有祁连山的高瘦野马，有大肚子罗圈腿的蒙古马；有高大身长的波斯黄骠；有番地出产的矮小长毛花马……应有尽有。
石诚领了两位牧场伙计，出现在这一区。他高大健壮的身材，古铜色的脸庞，处处流露着年青人勇敢剽悍的神彩。合身的合子布牧装，长靴及膝，皮护腰佩带着鹿角匕首，手中握着皮制马鞭，虎口中精光四射。在这一带，兴隆牧场的少场主石诚，谁都对他怀有由衷的敬意。不仅是他性情好为人和气，主要是他虽然年方二十四，但出入边外见多识广，阴山以西吐鲁番以东，数千里大漠他几乎踏遍，懂得十余种主要大漠民族的语言，连肃州卫同文馆的译字生也甘拜下风。
兴隆牧场在堡东南六七里的柳条沟，规模不算大，但饲养的都是天方名驹，与肃州卫的草场（官营牧场）订有合约，每年供应军方三岁驹五百匹以上，有自己度冬的仓场。场主石隆，绰号称追魂箭鼎鼎大名的谍探，曾经单人独骑远走天山南路，追蹑沙漠十猛兽回部吐鲁番猛将兼强盗的火狮牙。牙州卫与赤斤蒙古卫，事前彻底封锁行动迅速极端秘密，但都被他事先获知消息，及时通知两卫的人准备应战，肃州卫负责策应救援的大军，也能及时声援。
三人经过一座羊皮帐，两个黑帽回拦住了他们。黑帽回是回人最剽悍的一种，有大半哈萨克血统，碧眼高鼻性情火爆，汉化不深桀骜不驯，在肃州附近被列为管制户。
帐幕前，席地摆了不少货品。驼毛饰物、织花毯、上品精织合子布（毛制品）、刀剑饰物、各色宝石、妇女金银首饰……另一侧，摆了一大排本制大笼，里面有金雕、狗雕（秃鹫）、青鹘、金鹰种种猛禽。
“汉客。”那位留了黄虬发的黑帽回微笑着说：“天山捉来的魔鹰，五匹马，机会难得。”
石诚的目光，落在那最大的木笼上。笼高六尺，径亦相等，里面有一头庞然巨物，头部无法伸直，也有六尺高。褐色羽毛间或隐透出淡金与黑蓝色的光泽，一双巨目大如人拳，铁钩嘴长度近尺巨爪张开足有两尺直径，束在笼内动弹不得，但威猛狰狞的神态仍有震慑人心的威力，比大雕大了两倍以上，翼展可能超过一丈八尺。
“唔！很不错。”石诚不住点头：“已经长成了。”
“天山来的。”黑帽回说：“真正的魔鬼鹰。你们汉人叫什么……大鹏鸟，对不对？”
天山，指祁连山，不是指哈密以西的天山。六月天向南望，那一带绵亘数千里的无尽高山就是祁连山，山颠的千载冰雪光耀目。
“大鹏鸟只是神话中的鸟。”他笑笑说：“你们叫魔鬼鹰，我们叫神鹰。怎么，要五匹马？”
“是啊！五匹马，或者，一匹驼。”黑帽回热切地说：“很便宜呢！这种鸟快绝种了，一年它没有几天可以飞，太阳不上三竿它只能走。三两年才能捉住一两头，五匹马值得的。”
“哈哈！我要来干什么？”他摇头：“一顿它要吃一头七八十斤的羊，买它回去做老爷吗？”
“它的毛。”黑帽回说：“比雕翎好一百倍。你看。羽展两面均冲，一根可做三枝箭……”
“谁能用这种箭？”
“你父亲就能用。”
“不行。”他摇头：“我父亲用三个力的弓，要五个力的神臂弓才能使用这种箭。”
“四匹马，怎样？”
“不要。”
“三匹。”黑帽口愁眉苦脸地说：“我是用三匹马向番子换来的，它已经吃掉了我五头羊。”
“好了好了，我给我四匹马，但用银子付，八十两，怎样？‘’他说，“算上羊价钱，我不能亏待你。”
“谢谢，谢谢。”黑帽回不住打躬道时：“八十两，我可以买一头驼，谢谢，你真公道大方。”钱给黑帽回，然后走向前面的牲口圈。那儿，东面是马圈，有他家牧场出售的骏马。西面是当地民户出售的大尾巴绵羊，每头皆有百斤左右，是最好的食用羊，当然羊毛也值钱。
进入马圈的棚屋，十余名伙计都在忙，棚屋里有牧场总管罗义和两名伙计坐镇。
“罗叔。”他向含笑相迎的罗义打招呼：“兰州来的马贩就快来了，目前他们还在清泉堡和刘堡主讨价还价呢。好象他们的胃口不小，但对坐骑兴趣不大，他们主要想买役用马，不是我们的好主顾。”
“少场主，咱们牧场从来就不卖役口。”罗总管笑笑：“刘堡主也从不和顾客讨价还价，内地来的马贩子讨不了他的便宜。”
“快开市了，我到处走走。”
“别忘了，找个二转子追上一追，场主等着抱孙子，已经等了好些年了，哈哈……”
二转子，指哈回与高加索白种人结合而生出的混血女郎。白皮肤，黑发碧睛，脸蛋白里透红，遗传了高加索女郎的健美，与哈回的爱清洁习惯，因此特别美丽。在哈萨克以西，贴木儿汗统治欧亚，国都撒马儿汗成了最繁荣华丽的国际都市，俘虏中有大批的俄罗斯、波兰、波斯、中东诸国男女，编入军中的人也很多。当帖木儿挥军二十万东进找大明皇朝算总帐，希望解除藩属耻辱时，壮志未酬病死乌浒河，他的庞大帝国开始分崩离析。有许多部众向东溃散至天山、阿尔泰山一带。这些各色人种也就分散四方，有些沿丝路（西域贡道）进入嘉峪关，归附大明皇朝，被分配在关内外定居，有些甚至安顿在兰州一带。当时的河西，成了国际人种的展览场，盛况不下于成吉斯汗统治欧亚时代，帖木儿汗是抛弃喇嘛教改信回教的皇帝，因此东来的人以回教徒为多。回人爱清洁，不论男女，严冬也每天沐浴。而那些蒙人、番人、哈萨克人……浑身怪味，想爱美也美不起来。回人的帐幕，也比蒙古包清洁百倍，华丽百倍。当然，穷苦的回人要差些。总之，那些二转子比国内的苏杭美女还要美丽大方，却是不争的事实。
石诚二十四岁了还没成家，他父亲和三位母亲当然有许多不满，但也无奈他何。场主石隆也是四十岁从谍探飞龙小组退休之后才成家的，没有理由逼儿子早日成家。
总管罗义绰号双枪将，手中的六沉枪和背上的六枝镖枪，百步内飞枪可贯重甲，从前也是飞龙小组的干谍，从小看着少场主长大，和少场主开开玩笑平常得很。
“罗叔，可惜你的爱女爱玉大小了。”石诚也向双枪罗义回敬：“你该早生她十年，也免得我四处浪荡找对象，哈哈哈……”
在大笑声中，他独自一人走向市集。市集到处都是人，各式各样的衣着令人眼花撩乱，盛妆而来的各族女郎，穿了红、绿、紫、白各式彩裙，为市集带来了春情的气息。但男人们最不讲究，只穿青、褐、灰、白的纯色衣裤，脏兮兮一身膻臭味。穿白的绝大多数是回回，黑帽回例外。
他在一座卖皮货的番帐前止步。帐确是番帐，黑羊皮制的简单帐幕，外面仿回帐撑起一张蓬。所谓番，是指河西至青康一带的土著，他们的祖先本是回纥人，但大多数不是回教徒，反而信神佛。像貌在所有的民族中，算是最丑的一族，生番更是剽悍好斗，像貌狰狞。
篷下，席地摆了许多皮货，有野马皮、狼皮、狐皮、土豹（黄褐色巨型云豹）皮、紫羔皮、熊皮、老羊皮，……主人突眼大胡，矮身材，肤色苍揭。另一十五六岁小姑娘脸蛋倒还清秀，小花帽下露出垂及胸口的发辫，五采缤纷。编这种发型，真得花好半天工夫。这是表示处女的发型，光棍们可以放心大胆追求。
看皮货的顾客不少，他夹杂在人丛中，拈起一件草上霜仔细观看。这是乳羔的一种，毛近皮处灰黑色，毛尖却是白色团卷如珠，所以称草上霜，比紫羔皮更值钱更名贵。
皮是四件缀成的，可以制成一件外袄。正在察看成色，突觉左肋有物相触，耳畔传来细小而清晰的语音。“少场主，借一步说话。有一把匕首抵在你的要害上，声张起来对你将是非常危险的事。现在，我们亲亲热热退出去。”
他镇静地扭头一看，看到一双水汪汪的媚目，黑中带褐的眸子亮晶晶，但也可以看到隐藏其中的杀气。
是一位缠回女人，全身裹在白袍内，头上也缠了白巾，白面纱掩住了口鼻，身材相当高。右手挽住了他的左臂，左手从右腋下藉宽大的白袍掩盖所持的短匕；抵在他的左胁下。
他扭头往右看，也有一位没戴面纱的黑瘦高鼻厚唇男缠回，凶睛狠盯着他。一男一女将他挟持住了，不怀好意。
他不是一个好脾气的年轻人，心中火冒正想发作，接着心中一动，怒火徐消，故意打一冷战，脸涌俱容，乖乖地在两男女的挟持下退出人丛。
“往东走，小河边。”女缠回操着流利的汉语笑吟吟地说。
人声嘈杂，市集已开，每个人都忙着自己的事，谁会想到有人胆敢在大庭广众间掳人？不久，出了市集，到达小河边的一座回帐。这附近全是回帐，一看便知是边内附近聚居的回人，远道而来赶集临时搭建的帐幕。帐外站着两个高大的缠回，各佩了弯刀抱肘而立。
扶持他的缠回抢先掀开帐，里面的褥上盘膝坐着三个穿缠回装的中年人。
“少场主，请坐。”中间那人伸手肃客，鹰目炯炯不住打量他。
女郎傍着中间那人身后坐下，附耳嘀咕了片刻。
他先游目四顾，极不情愿地坐下。
“你们认识我？”他�