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“公主……”
“你退下吧，叫绮儿，咳咳，送药来。”
“是。”
“等等……云州那边怎样？”
“我叫宁先生吧，外埠最新的情报都归他掌握。”
“好。”
阮香刚服了药，楚芳匆匆觐见。
“宁雁呢？”
“宁先生昨日便出发去整顿富水运输了，估计得十几天才得回来。现在军情整理和报告是三位副官负责，小人是专管接收情报的，公主召唤，小人便暂来报告。”
“是了，还是我让他去的呢，真是糊涂了。那么你说说看，云州怎样了？”
“公主明鉴，咱们最近的情报还是五天前收到的。小侯爷十分壮健，已经能走能跳能说很多话。吴侯对孩子爱得跟什么似的，只是他爱孩子的方式……有人说看见他和孩子在泥里打滚玩，甚至有一次将他放在马背上骑了一段，小侯爷高兴地直乐，底下人都捏了一把汗，那叫一个惊险！这张单子上列的是小侯爷最近一个月的食谱、玩具……这是最近一批赏给吴语的礼品单和给小侯爷的东西，都是可靠的商队带过去的。”
“好，好，好。”阮香微微地点头，一丝温柔的笑意浮现唇边，“大哥还是那么孩子气！”
见阮香心情大好，脸上也有了血色，楚芳开始说正事，“咱们这个月从云州购买的货物量增加了四成。云州的马价又涨了三成，这还是凭着老关系拿到的优惠价，卖给张静斋的马价钱比咱们还高两成。”
“不妨事，就当资助大哥些个儿吧。”
“云西财政状况现在可是大大的好转了，如咱们先前所预计的，交钞的敛财能力果然非同一般。蕊华郡主可是个厉害的角色。”
“一个能吃得饱饭的盟友才是靠得住的盟友。大哥有位贤夫人，是他的福气。”
“云西军的装备情况正在改善，现在吴侯的亲军金赤乌五千人全部换上了铁甲，莫湘、哈迷失、莫言愁等主要将领也都装备了一千人的铁甲亲军营。吴侯现在对钢铁的需求十分迫切。跟云西的交易，咱们付黄金，张静斋那里则是拿钢铁换。”
“装备好了，优秀的士兵性命就更有保障了吧。”
“吴侯除了在泸州巡游一圈，最近倒是没有什么大动作。呼延将军给了吴侯米豆万斛，吴侯笑纳了。”
阮香微微一笑道：“还想要什么呢？别看云西兵不算多，但地位至关重要，在北方我们只有这一个可靠的盟友。有云西在，张静斋不敢调动圣武关的精兵；有云西在，赵家兄弟翻不了天。我不需要云西出多少兵，我只要它的威慑力。张静斋是我的敌人，不用别人来帮忙。如果大哥真的手痒出兵，我才担心呢。”
“公主，小人有句话不知当讲不当讲……”
“你跟谁学得这般婆婆妈妈的？”阮香最不耐烦手下人这样吞吞吐吐的。
“一个过于强大的云西，恐怕不是清河之福！”
“放肆！”阮香的眼神骤然锐利起来。
楚芳跪倒在地，一句话也不敢再说。
“你今天要是不把话说清楚了，你自己了断了吧。”
“公主恕罪。属下认为，公主的个人感情蒙蔽了公主的判断力。公主应该从清河大局出发作出判断。”
“大局？请指教。”阮香讥诮地问道，就凭着楚芳的这几句话，阮香已经决定，不管他怎样狡辩，都绝不会原谅他。
“公主，不管计划如何，事实上是我们正在拿多年来积攒的精锐将士独自跟张静斋死拼，我们最精锐的战士大量牺牲，我们仓储的物资大量消耗，后方的百姓节衣缩食，一切正常的商业贸易生产都陷于停滞，还要花费大量黄金从云西买进大量战略物资，而我们的云西盟友至今一兵未损，反而从我们的战争中获利，我们做这一切意义何在？”
“本来你这样的东西不配我发火，也根本用不着跟你解释什么，”阮香蔑视的眼光足以将一个人杀死一百次，“不过就这样杀了你谅你也不心服。你以为你算个什么东西？巧言令色、无耻佞幸之徒！就你这手抗上的拙劣表演还想让我给你捧脚鼓掌么？可笑！可笑！你不要以为我不认得你。当初破获淄州豪族谋反案的时候，你只是一名捕快，立了些许功劳，我见过你一次。当时看你心不守神，目光不正，便知你不是善类，只因着怜惜你的才能，才给你个表现的机会。你这人专爱刺探别人阴私，擅用权谋机诈，逢迎上官，辗转升迁，又投到了宁雁的门下，因为表现优异，所以很受重用。宁雁去巡河，你便觉得出头的机会来了，你的策略就是当面慷慨陈说一番谁也不敢说的‘忠言’，看似公允，实则出于私心！如果碰对了，就从此扶摇直上，就算碰不对，我也不能因拒谏而杀你，所以至少还能落个忠直的名声，博取名声，你以为我看不穿你这点小伎俩？”
楚芳吓得浑身冰冷，只觉得自己如同脱光了衣服站在审判台前一般，平日里诸般应变机巧全都忘记了，阮香锐利的目光和冷酷的话语让他完全抬不起头来。现在他知道，阮香能有今天的成就，绝非只是靠身份和运气。
阮香寒着脸道：“你至少有一件事料对了，我不会杀你。不是不敢，而是你不配脏了我的手！现在滚出去，不要再在我面前出现。”
楚芳抱头鼠窜而去。
“公主，这种小人杀了算了。”绮儿奉药后一直没有离开帐内，见阮香无端地受了一番闲气，楚芳都出去好一会儿了还气得浑身发抖，便插了一句嘴。
“闭嘴。今天的话不准泄露。否则军法论处。”
“是。要不要派人监视他，婢子怕他会狗急跳墙，叛逃到唐军那边去。”
“嘁——我借他两个胆子，看他怎么跑。你不懂得的，这是个绝顶聪明之人，只要不死，落在谁手里都是个天大的祸害。他的胆量、聪明和野心都是上上之选，这样的人，在任何一个人手下，特别是张静斋手下，都会谨慎使用，而且绝不会重用。只有在我这里，不怕他有野心，不怕他有盖世的聪明，没有我，没有清河这个环境土壤，他什么都不是！所以放心，他不会跑也不会把今天的事情说出去，而且他一定还会再找机会再在我面前表现的。”好像是受了过度的刺激，也许只是情绪过于激动，阮香说完之后才意识到，以绮儿的身份，跟她说这些并不合适。
“婢子听不懂，也想不明白这样艰深的道理，公主说他不敢跑，他一定不敢跑的。”
阮香安歇之后，绮儿像温驯的小猫一般悄无声息出了大帐。今晚没有她的执事了，剩下的时间都是自己的。她回到几个侍女合住的小帐，同伴们还都没有睡，几个年轻女孩正在叽叽喳喳说话，不时传出轻轻的笑声。她走到帐后蹲下来小解，手摸向立帐的支柱背面，上面有小刀纵横刻划出来的淡淡的痕迹。小解完了，她回到帐中，跟其他几个女侍打了招呼，换上戎装，取了一个小包出了帐子。
“她这么晚了去哪里呀？”黑暗中一个侍女问道。
“发癔症呗。”一个回答。
“我看是会野男人去了。不知道谁有这个艳福哦。”一个回答。这个回答引起了一阵嘻嘻哈哈的笑声。几个女孩子羞红着脸，在黑暗中推来推去地笑闹着。
“嘘，别乱讲。她一个好朋友绿扉原来也是公主的贴身侍女，长得可漂亮，因着替闻人寒晖将军——当时还只是个队长呢——说了几句话，就被流放到青城，后来被人奸杀了，死得可惨了。公主觉得亏欠了绿扉，特许她经常去祭拜。死者为大，不许乱嚼舌头根子。”
“她最近经常出去，就算祭拜死人，也不见得要整天祭拜吧。”显然有人还是不服气。
“我觉得她肯定是外面有人了。”有人应和。
“她不会给人收买做探子了吧？”
“噤声！绮儿是咱们自家姐妹，这样的话也好乱说的！小心军令部的人请你去喝茶！”
“知——道——啦！”
安静了不到两分钟，女孩儿们又开始叽叽喳喳讨论起来。
“喂，说起来那位闻人将军可真是有男人味儿，这么年轻就做到军帅，让我说，将来肯定能封侯的。绿扉看上他，也不算没眼光。”
“这个小将军也对我的口味。那天公主接见他，他的眼神不经意扫过我，又冷酷，又帅气，别提多勾人了！公主吩咐什么我压根儿就没有听见，我当时就想求公主把我指给他，做个侍妾我也认了。”
“想得美！就你那小胸脯！”
“胸大很了不起么？闻人将军说不定就喜欢我这样的呢。”
“你又发花痴啦！上次还说呼延豹将军有英雄气概呢。”
“哼，管得着么！咱们清河军中有那么多青年俊才，我喜欢一下都不行啊。”
“嘿嘿，我可是听说呼延将军喜欢搞那一套哦——”
“哪一套？”
“就是拿鞭子抽女人啊，听说他有根很细很细的小鞭子，专门做这个用的……”
“可是我听说吕晓玉对呼延将军有意思呢，后来还因为这事被公主申斥。”
“她可能也喜欢那调调儿吧。”
“哎，你说那样真的会快乐吗？”
“哪样？”
“用鞭子抽啊。你不是说吕晓玉喜欢那调调儿么？”
“嘘，军令部真的要请你去喝茶了，这样糟蹋他们的主官。”
“哼，了不起么，军令部侦缉全军，可管不着咱们女侍吧？”
“管不到？你不想想你是怎么选上公主的侍女的？上次淄州闹刺客，刺杀了公主的姐姐，公主下令情报部门严查，吕晓玉一声令下，军令部清查所有公主贴身侍卫和侍女。涉案数百人，当众斩首的有十人，可是进了军令部大牢还能完整出来的，十个也没有一个。公主何曾说什么！不过是补上差额罢了。我们这些差使的人，怎么能跟那些位高权重的人相比！好一点的，将来能指给哪位将军大人做个侍妾，运气不好的，哪天性命没了都不知道哩。”
一阵静默过后，一人道：“�