差大臣向荣的防线再次向后退缩；分守常州和湖州两地。
面对叛军异常迅猛的发展态势；文翰勋爵发现自己的报告甚至还在途中就已经不够准确了；因为叛军的势力已经快要发展到上海了。
焦急的等候了一个多月后；文翰勋爵终于接到了英国外交大臣克拉兰登“保持中立”的批复；克拉兰登要他尽快前往天京；摸清太平天国的情况。文翰虽然有些失望；但他还是决定马上乘“哈尔米士”号亲赴南京；拜见太平天国那位赏格最高的首领；弄清这个新政权的政治意向。
苏松太道吴健彰不愿英国人与太平天国直接打交道；却无法阻拦；面对洋人的威胁；吴道台只好洽了通行勘合；咨请长江两岸清军水师、陆营和炮台勿加拦阻。
按照《中英江宁条约》；英国商船和兵轮只能在上海、广州、宁波、福州、厦门五个口岸自由通行；“哈尔米士”号难得有机会驶入长江。它逆水而行；走得非常缓慢；舰上的军官水手用各种仪器测量水道；绘制航图；记录两岸地形地貌。文翰勋爵相信；过不了几年；大皇帝就会在坚船利炮的威胁下开放内地；大英帝国的皇家海军迟早会像进出五个口岸一样在长江上自由逡巡。
为了让沿江行驶的中国民船让开水道；“哈尔米士”号上的水手不时敲打舰艏的铜钟；悠长响亮的钟声吸引了沿江百姓和水勇的注意力；民船上的赤脚船夫；岸上犁田耕种的农民；沿江巡察的清军水勇全都注视着这艘艨艟洋舰；目光中混杂着困惑、惊异、仇视与好奇。洋水手们叽哩呱啦地叫着；炫技似地调整三角帆和纵帆；以傲慢的姿态俯视着中国师船和小舟。
在镇江附近；“哈尔米士”号遇到了一点儿小麻烦。这里是京杭大运河与长江的交汇点；承平年月；北上的舟船自丹徒驶入长江；南下的舟船自六圩驶入长江。但眼下清军与太平军隔江对峙；江北大营的马步军在长江北岸设防；瓜州、丹徒则被太平军占据；双方犬牙交错的封锁了江面；至使南北交通中断；丹徒以北和六圩以南的运河就像两条狭隘的水胡同；拥塞了成百上千只大小木船；进不得也退不得。文翰站在船舷举起千里眼向南了望；充满传奇色彩的叛军像蚁群似地忙忙碌碌；修炮台筑堡垒；搬运军械；北岸的瓜州江防炮台也如同南岸一般繁忙；只有清军的阵地上却什么动静都没有。
南岸的叛军炮台朝“哈尔米士”号开了一炮；炮子落在战舰前方二百米处；掀起一股巨大的水柱。这是太平军发出的警告；要英舰停止前进接受查询。文翰和密迪乐知道；太平军的岸炮是一种老式铁炮；一米多长；固定在炮台上；使用球形实心炮子；用火绳点火发炮；炸力弱射程短；只有当敌船驶入射程后才起拦阻作用；那种铁炮与“哈尔米士”号上的后膛炮不可同日而语。
文翰不想制造麻烦；命令“哈尔米士”号就地下锚；密迪乐在六名水兵的护卫下乘舢舨朝南岸划去。他第一次看到传说中的太平军；他们穿着的红色短衫；外面穿着号衣；上面写着中国大字；头戴红巾；足踏草鞋；手持长矛大刀；红巾下露出长发；这支军队与清廷统制下的百姓装束迥然不同；因为不剃发；被官军称为“发匪”或“长毛”。
密迪乐告诉丹徒炮台的叛军将领；英国战舰不是帮助清军打仗的；而是友好使者；大英帝国全权大臣就在舰上；此行的目的是拜访他们的首领；有要事相商。
炮台将领对英夷的到访心存好奇；没有为难他们；反而说太平军与洋人信奉的是同一个上帝；并把密迪乐称为“洋兄弟”。“哈尔米士”号在江面耽搁了整整一天；炮台将领经过请示后；允许它继续西行。
经过四天逆水航行后；“哈尔米士”号抵达南京下关码头；英国哈尔米士号巡洋舰停靠在了岸边。十一年前；英国康华丽号也曾经停靠在这里；盛陈威仪；英国的璞鼎查勋爵与清廷秉权大臣耆英在舰上签订了《中英江宁条约》。哈尔米士号的甲板上；英国公使文翰勋爵笔直的站在那里；他已经四十多岁了；长着一颗典型的撒克逊长颅；金发高鼻深目；下巴上蓄着浓密的胡须；冷峻的眼神中带有几分忧郁。他望着远处的天厩墙；回想着他的前任璞鼎查勋爵在这里创造的丰功伟绩；心中激荡不已；他很想在自己的任期内；也能创造前任一样的功绩出来；为大英帝国谋取更大的利益。
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第一百五十九章 英人要求
远眺着古老的南厩；文翰勋爵脑中回想着外交部转交的议会决议；“严守中立；与占领江宁的叛军联系；获取更多信息；让叛军严格遵守清政府与英国签订的各项条约。”文翰自己认为；叛军和清廷无论是哪一方；都会急切的想得到大英帝国的帮助的；而事实也是如此；不管大英帝国站在哪一边；对于另一边来说；这都是灾难性的。英国现在就好像操纵了两边的生死一般；只需要坐等着；看哪一边能给出更大的利益；英国就应该倾向那边的。可是议会那些胆小鬼作出的决议却是该死的中立；就连武器输出；也要秘密进行；真是大好的机会就这样白白的浪费了。
领事馆秘书密迪乐走到他身边；微微低头致意；说道：“公使阁下；我要出发了。”
文翰收起发散的思绪；嗯了一声；眼前的密迪乐是个中国通；不但中文很好；而且很了解这些中国人的性格；文翰微笑的说道：“这衅皮肤的叛军；竟然信奉的是基督教；但他们的首脑又是自称天王的人；自称是上帝的儿子；密迪乐先生；我想知道；他们的脑子里到底是怎么想的。”
密迪乐微微一笑说道：“公使先生；这是东方人的习惯；这叫做妄自尊大；就像北厩里那位皇帝一样；总认为自己是天下的主人一样愚蠢。”
英国远东舰队提督；何伯上校踱着步子走了过来；锃亮的软底皮鞋碾出“咯吱咯吱”的声音；他拍了拍腰上的鳄皮鞘短剑；大声说道：“需不需要我们发几炮让这衅皮猴子知道什么才叫帝国的威严？”
文翰冷冷的看了看这个傲慢的军人；缓缓的说道：“等到议会授权上校阁下开战的时候；再来展示上校你的帝国威严吧；现在我们需要的不是这个。”说完文翰不理会何伯铁青着脸转身而去；向密迪乐说道：“你带六个水兵先去吧；务必把我们的来意告诉他们；我们想多了解这些叛军的实力；好为将来的对华政策提供更多的参考。”
密迪乐带着六名水兵；乘小船上了码头；码头上一队红衣红巾黄色号衣的卫兵列队迎候他们；四个轿夫抬来一顶蓝呢官轿。许多太平军头一次目睹洋人；全都瞪着好奇的眼睛看着密迪乐。密迪乐上了官轿；六个水兵们寸步不离；与太平军卫队一齐进入天京。
密迪乐掀开轿帘望着街景；两个月前太平军才攻克天京；城墙上到处都是弹洞和残破的砖石；数千士兵正在修补城墙；其中竟有半数是女兵；既有十四五岁的姑娘；也有四十多岁的半老徐娘；她们身穿短袖长裤；或穿草鞋或打赤脚；像男人一样干着搬运砖石的繁重工作。密迪乐在上海县和松江府经常看到缠足女人；太平军中却一个都没有。这也难怪；女兵们全都来自乡村；缠足女人根本无法走远路；更不能行军打仗。这些女兵似乎很乐意干这些粗重的活；她们不时的叽叽喳喳说笑着；与清军占领地区的女人不一样；要知道那些女人在街上走都是不敢怎么说话的；这些女兵所表现出来的风貌似乎更像一个正常人。
他还看到一队的童子军；他们手持红缨枪在街闾巷口来加巡逻。不少墙上贴着束发令；不许留辫子；所有男人都挽髻束发；用丝带或布条把头发扎在头顶上；女人的服装却没有什么变化。
密迪乐在英国水兵和红巾卫兵的护卫下；来到了通济门大中桥西侧的斛斗巷；在一座豪门大宅门前停要；这座豪宅原是靖逆侯张勇的府邸；太平军攻克天京后；成了西王萧朝贵的王府。一路上；密迪乐见到了不少来回巡逻的红巾兵士；他们个个都是强壮和孔武有力的；一看就知道；比上海那些清廷府衙门口打着哈欠；睡眼朦胧的清兵强上很多。
密迪乐下了官轿；好奇地看着大宅门上的黑底鎏金匾额；上有“西王府”三个大字；门前竖着一根五米高的旗杆；旗杆上飘着条形黄绸滚白边幡旗；旗面绣着“天平天国右弼又正军师西王萧”的字样；三十二名身着黄绸滚白边马褂的王府参护手持长矛大刀；威风凛凛站在两侧。密迪乐认识汉字；却不明白什么叫“右弼又”和“正军师”；但他猜出；这座王府的主人显然不是传说中的“天王”；可能是太平天国的二号或三号人物。没容他细想；一个头戴黄绸包巾的官员引领他进入北王府大堂。
来到大堂；只见堂上中央；一个三十多岁的人端坐在那里；他面色漆黑；一头的散发四散垂下；一张标准的国字脸；颌下一丛短须；唇上也是浓厚的一字胡须；一双铜铃般的大眼瞪得老圆；眉毛粗浓因为眉间川字皱纹的牵拉而紧靠在一起；颧骨高耸大鼻子；左脸颊上一道淡红的疤痕甚是醒目；头戴一顶黄绸包巾；头巾上缀着金丝绣“西王”二字；起明发亮的袍子外罩了一件黄绸团龙马褂；端端正正坐在大堂中央。
他身旁端坐着一个女子；这女子相貌姣好；也是一样的黄绸包巾；身上穿着一袭红色衣袍；也穿了一件黄绸团龙马褂；看起来是位女将军。密迪乐心中暗暗纳罕；他见过不少东方美女；只觉得眼前这位女将军却是所见美女之中；最有气质的一位。
密迪乐摘下礼帽；恭恭敬敬行的鞠躬礼；那西王呵呵大笑着站起身来问道：“阁下是英国公使文翰勋爵？非常欢迎你的到来；我是太平天国的西王；这位是我夫人。”跟着伸出他那蒲扇大的右手；示意要和他握手。
密迪乐听得懂中文；但有性惊眼前这位貌似凶恶的叛军首领会知道握手的礼节；因为在中国；不论是民间还是官方；都是拱手为礼；甚至是下跪；含蓄的中国人很