“半……年？”
“是的，半年，一百八十天。”
白薇与紫鹃，竟然抽咽出声，厅门外的黄梅，也告泪水横流。
甘棠虽然尽力抑止悲怀，但泪水仍忍不住扑簌簌地滚了下来。
小厅之内，顿时被惨雾愁云所笼罩，气氛沉重得令人透不过气来。
太夫人冷冷地道：“我不喜欢看你们这种样子！”
各人连忙拭泪，但面色却缓不过来。
甘棠忽有所感，迟疑地道：“母亲，您说武功与‘驻颜’相辅相生，否则便是违背本门武功法则？”
“不错！”
“如果母亲在修为上获得增长，是否可以挽回？”
“孩子，你这是什么意思？”
甘棠突地离座下跪，悲声道：“母亲，当日您若非为了造就孩儿速成，输出本身内元，当不致有今天……”
太夫人脸上一阵激动之色，大声道：“我的做法没有错，不许重提！”
甘棠以头叩地，激颤无比地道：“请俯允孩子还出功力……”
太夫人以掌击桌，厉声道：“胡说，你置本门的绝续于不顾么？”
“但孩儿将终生难安！”
“唉！孩子，你有此存心，我如同身受了，起来吧！”
白薇、紫鹃双双侧身上前，盈盈拜倒，尚未开口，太夫人已肃容道：“你俩不必多说，要牺牲本身真元是不是？听着，顺天应道，是为人的根本，老身决不逆天行事，何况为时已晚，纵使有奇珍异宝，也嫌迟了，起来！”
二婢不敢多言，起身退回原位。
甘棠知道事已不可为，只好含悲忍泪而起，他与太夫人相处并不太久，然而对方所施恩德，不异重生父母，还产生了一种骨肉般的感情。
“孩子，坐下！”
“是，母亲！”
“孩子，我有一个奢望……”说到这里，忽然顿住。
“母亲有话但请吩咐！”
“孩子，在我有生之日，希望看到三件事。”
“哪三样？”
“唉！孩子，我说是奢望……不可能啊！”
“母亲说说看？”
太夫人沉默了半晌，才缓缓开口道：“第一，我愿亲眼得见你义父义兄之仇得报……”
甘棠脑海立即浮现太行山无名峡谷之内的那白发红颜怪女人，怪女人要他找出当年血洗“圣城”的真凶，这并非渺不可期的事，血洗“圣城”的凶手，是“九邪魔母”父女等无疑，只要自己一说出口，就可得到肢解义父义兄的凶手线索，目前唯一考虑的是那怪女人企图不明，而自己技不如人，否则指日即可办到。
心念之中，目注太夫人，毅然决然地道：“母亲，孩儿誓必在短期之内办到！”
“什么，你能办到？”
“是的！”
“孩子，你用不着安慰我，也不要勉强，这是勉强不来的。几十年了，本门弟子对此惨案的侦察一直没有间断，但时至今日，仍无一丝端倪……”
“母亲，孩儿是有本而发的，并非虚言安慰。”
太夫人显然十分振奋，但仍不甚相信地道：“你有了线索？”
“是的！”
“告诉我。”
甘棠把太行山所遇，说了一遍。
太夫人听得双眉紧紧蹙在一起，惑然道：“太行山每一角落都被踏遍，怎没有发现所说的怪女人？同时，血洗‘圣城’的惨案与她何关？她这条件提得奇怪。”
“孩儿也是这样想！”
“哦！莫非……”
“母亲想到什么？”
“你生身之母，下落不明，莫非她……”
甘棠不由霍然而震，不错，自己应该想到这一点，除了对方是自己的母亲而外，为什么会不择手段地探查血洗“圣城”的凶手。
一时之间，他呆了，心中在仔细回忆那白发怪女人的声音容貌……
这观念使他几乎想立即动身赶去，一询真相。
愈想，更觉得愈近事实。
太夫人接着又道：“孩子，这只是猜想，也许其中另有蹊跷，你必须小心求证，切不可鲁莽行事，在真相未明之前，你的身世不能揭开，否则后果难以想象。”
“孩儿谨受教！”
口里答话，心中却切盼这猜想是事实。
“第二，我希望你能了断你家门血仇！”
甘棠咬了咬牙，道：“母亲，为时不远了！”
“噢，你也有了线索？”
“是的！”
说着，把“魔牌”的出处与失而复得的经过说了一遍，最后道：“凶手是‘九邪魔母’无疑，至于‘三目老人’及‘奇门令主’等是否也是其中一份子，甚或另有别人，尚待最后证实！”
大夫人激动地道：“昔年令尊‘武圣甘敬尧’在太行山下，力战‘九邪魔母’母子十人，诛六邪，重创‘魔母’，以致种下祸胎。不过，以‘魔母’及所剩三邪子的功力，似不足以血洗‘圣城’，‘三目老人’既是‘魔母’之父，极可能是主凶，甚或有比‘三目老人’功力更高的魔头参与也有可能，孩子，以你目前功力，尚不足以言报仇！”
“这一点孩儿清楚！”
“你知道我要你回宫的目的吗？”
“知道！”
“很好，如果能修完‘武功篇’全部，不但可快意恩仇，且可为武林放一异彩。”
“孩儿除为报仇之外，最大志愿是为武林弥劫，一斗‘死神’！”
“有志气，覆巢之下无完卵，理应如此！”
“孩儿尚有一事不明。”
“什么事？”
“南宫长老要孩儿向‘三目老人’探查家母的生死下落，不知根据什么？”
太夫人蹙目道：“奇怪，武林中从未听说过‘三目老人’是‘魔母’之父，而‘奇门令主’又是‘魔母’的姊妹行，这的确是一桩惊人的秘辛。至于南宫长老要你寻找‘三目老人’是因为‘圣城’血案未发生之前，‘三目老人’在你家中出入内宅而不禁，一般传说令堂尊就学于他。”
“哦！”
甘棠虽明白了内由，但仍想不透其中的蹊跷，这其中，似乎有极其复杂的因素存在，不由又想起了那被称为“五号”的疯汉，他喃喃叨念：“武圣……武圣……”是什么意思？一个失心疯的人，所言所语，并非全无意识，记忆中常会保留某种不可磨灭的印象。
心念及此，脱口道：“母亲，神志丧失之症是否可治？”
“可以，但很难，你问这做什么？”
“有一个疯汉，身手相当不凡，从他呓语中，似乎与某件公案有关，孩儿已把他暂时交丐帮桐柏分舵看管，想治好他的病症……”
太夫人沉思有顷，道：“医治疯症，必须药与手术齐施，这事暂时搁下，目前最迫切的事，是继续修完未竟的‘武功篇’。孩子，你知道我要你如此做的用意？”
“是的，孩儿知道！”
“好，今天休息，明天开始闭关！”
“谨遵母亲之命！”
“你可以下去了……”
“母亲说有三个愿望，只说了两个。”
“哦！这第三个愿望……我希望能眼看你接掌本门。”
甘棠不由热泪盈眶，这是感激之泪。
“母亲，孩儿能胜任吗？”
“可以的。”
“孩儿当尽全力完成前两个愿望，不使母亲失望！”
“好！好！”
甘棠拜辞义母太夫人，来到了从前为他安排的寝处，在宫的各院主、护法、执事……等有地位的人物，纷纷前来问安，他身为掌门继承人，只好—一答礼，足足耗了一个时辰，才有时间梳洗用餐。
一宿易过，大清早黄梅便奉太夫人之命前来催促他进密室闭关练功。
甘棠摒除杂念，抛开了所有的恩怨情仇，开始修参“天绝奇书”中“武功篇”的最后两段。
第九段，没有任何招术手法，全是玄奥艰深的至高心法，溶以前所学于一炉。
他废寝忘餐地苦苦钻研。
时间的观念已不复存在，他完全沉浸在那些旷古未闻的奇奥心法之中。
逐渐，他发现这第九章才是“武功篇”的精髓，一切掌法指法身法，在完成九段之后，才能真正发挥威力，精、气、神、心、意合而为一，有如画龙点睛。
他进入了一个新的境界，武道中的上乘境界。
“天绝武学”有攻无守的观念被推翻了。第九段中，几句口诀，使以前所学完全改观，“天绝武学”攻守兼备，守势完全寓于攻式之内，他自己都几乎不相信天下竟有这等精深全备，毫无瑕疵的武学，同时也体会到以前所学，实际上是扎根基功夫。
现在，他才完全明白了不久前“白袍怪人”与枯瘦老人斗时的情状，双方都是“武道”
特殊高手，攻守都凭本身的修为与意志力。
时间就在毫无感觉的情况中消逝，没有任何干扰，连人影都不曾现。
他不知道已经历了多少时间，但意识到必是一串不短的时日，从那些发霉的干粮上可以得到证实，干粮一共从秘洞中递入三次，他吃得很少，大部分已生霉腐坏。
好不容易完成了第九段。
第十章，也是最后一段，其中所载更加艰深难测，钻研之下，他看出是“金刚不坏”神功的法门，要完成这一阶段，至少得化十年以上的时间，是否能成，还在未定之天，考虑再三，他决定暂时放弃。
他不能再等十年才出江湖。
第十四章初创死神
他感到极端的兴奋，此番重出江湖，快意恩仇，了却毕生大愿，满腔豪气，呼之欲出。
最后涌入脑海的，是太夫人的三个愿望，是的，他必须在义母有限的生命过程中完成，聊报大恩于万一。
心念之中，他整了整衣衫，拧开了密室之门，步入甬道。
突然——
一阵杀伐之声，隐隐传入耳鼓，他这一惊非同小可，难道有人侵入了地宫？地宫秘藏在地底，自开派以来从未有外人涉足过，这杀代声何来？
心中一急，脚步无形中加快，杀伐声愈来愈清晰了。
甬道尽头，是一扇木门，其实也就是后宫的屏风，推开屏风，一个浑身是血的人影，迎面扑来。
“谁？”
“砰！”
人影倒地，甘棠一看，不由肝胆皆寒，倒地的赫然是五婢之一的白薇。
“白薇，发生了什么事？”
“死……死神……”
白薇昏厥过去。
甘棠顿时热血沸腾，杀气冲顶，“白袍怪人”竟�
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