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穆秋兰见皇后交代的事情已然办妥，又当着唐玉莲的面，将这屋里的宫人告诫了几句，才向唐玉莲做辞。唐玉莲亲送她出了延春阁的大门，又笑道：“还请姑姑回去上覆娘娘，说娘娘厚爱，玉莲感激不尽，铭记于心。”穆秋兰含笑应下，便带人风也似的去了。
唐玉莲回去，不出一时三刻，太医院便打发药童将那药按方子抓好送来了。这满宫里，便是妃位上的娘娘患病，也不见他们如此殷勤，唐才人也算是得了番分外的照顾。她本说不吃，但想想此药乃是皇后赏赐的，她又已惹了皇后见疑，怎敢不吃呢？也就吩咐厨房熬好，睡前吃了，当天夜里睡到四更，她身上便发起热来，吐了两回，至天明又请太医来瞧，却不敢再劳动王旭昌的大驾了。而那新请来的太医却说，她这是宿疾发作，并没别的缘故，另开了几贴药与她，就罢了。坤宁宫又打发人来传信儿，叫她仔细调养，不必为不能尽责而忧虑自扰。唐玉莲也是无法，只得依言关起门来，养她那病去了。
侍寝的事儿，就由周才人接上了。
第一百六十八章
自打武美人伤了喉咙；唐才人卧病静养；宫中便再未兴起什么波澜；周才人依着皇后吩咐；补了武美人的空子，最先进幸于御前。赢烈喜她模样娇柔，性情率直，临幸了两次便进了她的位子；封做了个美人。唐玉莲辛苦了一场；却是为人作嫁。虽是几日筹谋尽付流水，她倒是安安静静，再没什么作为。
这般消停了几日；前朝事务又多起来；因着天气炎热；黄河沿岸的疫情未见丝毫缓解，百姓又有出逃流离之象。赢绵又自东海前线传来消息，称战事胶着，他意图组建两支编外部队，以为奇兵之用，如今已在选拔人手。赢烈不明所以，但他这位帝王却有一个好处，自己不能够的事情，便放手任下头去做，绝不会在旁指手画脚，拘束人才，也就不再多议。批复了“知道”二字，也就罢了。然而前线军粮却让他着实头疼了一番。原本，宣朝经这十多年的国泰民安，国库本十分充裕，与本初开战，赢烈也是有十足的把握。岂料，就在与本初开战之际，黄河却忽然决口，发了十年未曾有过的天灾，安顿流民，沿河重建等都亟需大批钱粮。兵祸、天灾是最能消耗国库的两桩事，偏巧又都凑在了一处。虽则眼下尚能敷衍，但若东海战事久不停歇，必至后手不接。本初狼子野心，昭然若揭，如若草率退兵，必会引其侵犯内地。但若说丢下沿河几省的百姓不管，任其自生自灭，那又决计不行。
赢烈为国务军政、黎民生计真正是忧愁不已，与那几位阁老重臣连日的在书房商议。依他的意思，既不伤及百姓，又要顾全前沿战事，这几位公卿虽有能臣之称，却也着实为难。虽是有人提议，向民间增添捐税，令其有钱纳钱，无钱缴粮，并不定死数目，量力而行即可。如此凭借天下百姓之力，必能凑足粮草，度过难关。赢烈听闻此议，却道：“如今并非收税纳粮的时候，又才过了青黄不接的时节，寻常百姓家中能有多少闲粮？怎肯平白无故的就拿出来呢？再者，朝廷虽说不定死数目，却难保那地方官员，为贪功之故，强行征收钱粮。如此一来，与从百姓手中强抢有何区别？必会致使民间怨声载道，乃至天怒人怨。此举，不可行。”他此言一出，这几人也再没什么高明主意。
也并非这些大臣徒有虚名，而是钱粮是个实在的东西，库中有多少是个死数，他们便有通天的本领也变不出来。皇帝又不许随意增加赋税，致使伤民，他们一时也无法可想。
为朝政繁冗，赢烈头发枉自焦掉了许多，却并未得个什么确实的办法。也因而，再无心临幸后宫，倒把那起新人丢的上不上下不下的，得沐春恩的竟只有寥寥几人罢了。
这般过了十多日，宫中群妃难免生出些了抱怨，那些老人也还罢了，这新进宫且尚未得见龙颜的，怨怼之心尤为厉害，只是无人敢宣之于口，便把那股怨气迁怒在旁人身上。又碍着宫规森严，皇后厉害，尚且没人敢生事。
这日，因昨夜三更时分下了几分雨，天气凉爽，萧清婉在后院树下纳凉。吩咐厨房做了几样时新小点，请几位妃嫔过来坐陪闲话。武美人经过十多天休养，喉咙所受损伤已然复原，便也过来与皇后请安谢恩。
众人围坐于合欢树下，正值花开时节，树梢上一穗穗的红缨子花絮，宛如云霞蒸腾一般，煞是好看。一片合欢随风而落，就飘在萧清婉的发髻之上。皇宸妃瞧见，替她轻轻拈了下来，握在手里，笑道：“又是合欢花开的时候了，该拿烧酒烫上一壶，吃上几杯，方不负此景。只可惜娘娘身怀有孕，不能饮酒。”萧清婉也笑道：“这也是没法子的事，若你们想吃，本宫这里存的有上好的烧白，你们自管拿去，倒不必管本宫。”众妃哪里敢说吃，不过依着皇后的话，笑着虚应了几句。
座中周美人见武美人身上的衣衫甚是光鲜，料子是不常见的，水红色的衣衫上头绣着荷花鸳鸯，掐了金丝，十分的鲜艳夺目。穿在武美人身上，让日头一照，更显得她乌发如云，面若芙蓉，光彩照人。周美人年岁尚小，正是爱娇的年纪，一见就喜欢上了，便缠着武美人问道：“武姐姐，你身上这衣衫是什么料子？这样艳丽好看。这绣活也是顶尖儿的苏绣，要是放在外头，拿着银子也寻不出来呢。姐姐快告诉我，这料子是哪里来的，我好也寻上一匹，裁件衣衫穿。”武美人见她问，只据实答道：“这件衣裳是娘娘赏赐我的，这料子据说叫做盘绦缭绫，上头的绣花也是娘娘吩咐绣坊给做的。今儿还是第一日上身。”周美人听说，心里喜欢，只是碍着脸皮薄，不好意思张口，拿手细细的摩挲武美人衣衫上的花纹，爱不释手的。
萧清婉瞧了出来，笑道：“这是去年扬州进贡的，有数的也就这几匹。本宫裁了一件天马缭绫的褂子，玄鹅的给姐姐做了条裙子，这件是盘绦的，就给了武美人了。周美人若喜欢，本宫那里还有两匹云纹织金纱，美人可以拿去做个披帛。如今天热，就做条罩裙穿着，轻薄透气，也比那些绸缎好些。”周美人是个孩子脾气，秉性率真，听闻此语，连忙起身笑嘻嘻的与皇后谢了恩，才又坐下。苏昭媛在旁瞧着，嘴里说道：“这料子好是好，只可惜做不得小孩衣裳。嫔妾才做了一顶泥金八宝的帽子，给四皇子戴着呢。”皇宸妃向她笑道：“自从四皇子归到昭媛那里，昭媛是行动就惦记着。好容易空闲了，不说打扮自己，倒先给他做帽子。”苏昭媛听了这话，也笑了。
萧清婉听她们说了几句家常，便向武美人关切问道：“你的伤可怎样了？好利索了么？若是不成，就再请太医过去看看。不必心有顾忌。”武美人赶忙起身回道：“多谢娘娘记挂，嫔妾已是大好了，日常说话饮食都没妨碍了。嫔妾不争气，闹了这么一出，辜负了娘娘厚爱。”萧清婉浅笑道：“这是什么话，天灾**，也不是你能预料的到的。就可惜耽误了你的好日子，又不凑巧赶上朝廷事多，皇上顾不上，只好暂缓缓罢。不过依着你的容貌资质，这恩宠是早晚的事，你也只管等着就是了。”武美人脸上微红，低低的道了声“是”便又坐下了。
萧清婉又问道：“那日到底是怎么着？吃了什么会弄到那种地步？本宫听回来的人说，你是自个儿呛着的，本宫只是不信。”武美人脸上一白，在椅子上坐着不言语，两手将一方锦帕绞了又绞，好半晌方才回道：“就是嫔妾自个儿呛着的，并没别的。娘娘也可不必再问。”萧清婉见她如此执拗，虽则有个从严查办的心思，奈何这被害的自己不肯直言，她又没有真凭实据，也只好暂且收兵。略想了想，又问道：“你同唐才人，倒很是要好。然而本宫记得，虎赉将军自十年前入京，便再未离开。你却随你哥哥一直在任上，你二人是怎样结识的？”
武美人听皇后问话，便回道：“唐才人并非是唐夫人所出，乃是唐将军放在任上的一个外宅养下来的。说起来也是不巧，她出生的日子，正赶上唐老夫人过世，唐将军心里就很不喜欢她，将她丢在外头，让那外宅姨娘看养。直到选秀临近，才接到京里住了两年。嫔妾随哥哥在任上时，赁的房子与她家正对着门。嫔妾与她做了十多年的邻居，也常同房针线，联床夜话，故而有这段交情。”说毕，她略停了停，又轻声道：“说起来，她也算是可怜了。自小唐将军就不喜她。来了京里，她又不入唐夫人的眼，合家上下也只同她面上客气客气罢了，并没几分实在的情谊。”
萧清婉听完，也不置可否，只微微点头道：“原来有这样一段缘故。要说这段身世，她也算得上可怜。然而比起那自幼失怙的，家人失散的，又不知好了多少。若只为这个，就生出些歪心，行些下作勾当，一心只要自己好，将别人拿来垫在自己脚底下，那可就什么都不算了。这样的人，也实在不值得相交。”说毕，便瞬也不瞬的望着她。武美人听皇后这话，隐隐就透着规劝的意思，心里也是犯难，然而她本性柔和，毕竟又同唐玉莲做了十多年的异姓姐妹，哪里这般容易就能做个决断，便轻轻开口道：“娘娘多虑了，唐妹妹不是这样的人。”萧清婉淡淡一笑，说道：“本宫也知她不是这样的人，武美人同她有十几年的交情，姐妹情分自然是最好的。本宫也不过是白嘱咐一句罢了。”
正在说话间，前头四皇子的新奶母抱了四皇子过来，与几位娘娘见礼过，便说道：“四皇子啼�