“你通知了魔法部？但是魔法部没有处理？”
“通知肯定能够转到傲罗部门，不过当时已经来不及了。”
“不，我是说，这件案子是两周后我在一张麻瓜报纸上看见的，然后才开始调查！之前我居然没有听到任何消息！”
“是吗？或者他们没有公开调查，或者，魔法部有时候效率很差。”金斯莱皱起了眉头，“暂且不提这个。美国麻瓜警察的报告里说，在保罗突然离开之后，他的实验室里养的非洲树蛇和研究用的蛇皮都不见了。”
“独独少了非洲树蛇，别的都没丢？”
金斯莱摇头：“这个倒是很难说，因为似乎谁也不清楚他在实验室里还放了些什么。但是据说接手他项目的人不得不重新从非洲购进非洲树蛇，目前很难买到，因此研究的进度只好放慢。警察局一直在怀疑是他们的竞争对手搞的鬼，只是没有证据。”
非洲树蛇皮在欧洲魔法界，本来就是一项不易得到的魔药材料，而且越来越难在市面上买到了。
因为这几年，激进的卢修斯？马尔福教授把以前只有少数学生涉猎的复方汤剂变成了霍格沃茨五年级学生的魔药必修课。相对于那些学生们可怜的酿造技术来说，这种失败率极高的魔药使得大量非洲树蛇皮源源不断地被卖进了霍格沃茨。结果，霍格沃茨在实际上垄断了英国大部分非洲树蛇皮进口，对角巷和翻倒巷的魔药商店只好屈居其后。在意大利开过魔药中介商店的德拉科甚至曾经对父亲抱怨过这点。
“对了，哈利，美国警察查到了英国报纸上登的那三个人，体貌很相似，都是附近城市的麻瓜。但是他们1日当天都有不在场证明，更没有一个人到过英国。”
“他们显然不是真正的凶手。我会把这些信息带回去，先生，那些人必须被绳之以法。”哈利愤怒地说，“凤凰社下次开会的时候你会来吗？你有打算参加部长竞选吗？”
“也许会去，不过我完全没有重新回到那间办公室的兴趣。在上次那场战争之后必须严肃地布置办公室，不准流露出任何个人趣味已经很让我抓狂了。”前临时部长爽朗地笑了起来，“听说现在魔法部里最吃香的是斯莱特林出身的混血。”
这只是个玩笑而已，事实并非如此。哈利突然想起了什么：“先生，你知道美国有‘贪吃玫瑰’这种东西吗？据说只要种下一棵，整个花园的玫瑰都能长得很好？”
“我从来没有听说过这样的魔法，但这种事情谁知道呢？”金斯莱笑了笑，再次露出了牙齿。
☆、野餐时间
在卢修斯和金斯莱放弃部长竞选之后，凤凰社内部的初选形势似乎变得错综复杂。
该社团的许多成员似乎把“淡泊名利”变成了某种强制性的信条。霍格沃茨的教授们，除了“格兰芬多里的斯莱特林”珀西？韦斯莱之外，没有人对部长一职有任何兴趣。随后，被许多人作为第一候选人的救世主哈利？波特，出于“身体原因”正式宣布退出——事实上，哈利几乎从来都没有动过竞选部长的念头。
通常作为救世主候补的罗恩？韦斯莱眼下正忙于火炮队的欧洲巡回比赛，既没有意愿也没有实力去光顾这种无聊的选举。凤凰社在魔法部工作的成员们似乎也都觉得参选希望不大——于是，经过第一轮形同虚设的海选后，剩下的珀西和赫敏在第二轮初选中势均力敌，谁也无法得到绝对多数票。
正在初选结果僵持不下的时候，突然一匹黑马杀出。先前并不被看好的人——去年年底因为前任请病假而当上神奇生物司代理司长的亚瑟？韦斯莱——在比尔和珀西好不容易说服了莫丽夫人同意之后决定参选，很快顺利成为凤凰社的正式候选人。
候选人有了，但是凤凰社面前的形势远比麦克道尔那边严峻。
不用说凤凰社成员根本没有多少竞选经验，仅仅从之前纠缠了那么长时间都推不出一个众望所归的候选人就可以说明大问题。战争严重损耗了凤凰社的力量，而且自从邓布利多死后，凤凰社始终都没有再出现一个足以凝聚英国巫师界目光的领袖人物。本来，救世主哈利？波特是个很好的人选，可是因为伏地魔的诅咒，哈利在战后长达十年的时间里被迫深居简出，错过了进一步发挥的机会，以至于现在民众对于过气的救世主已经慢慢淡忘，最多只是抱以同情而已。或许，另一个人，被媒体抹上了悲情和神秘色彩的西弗勒斯？斯内普，如果还活着，可以代替哈利——但是，同样没有人认为西弗勒斯对于魔法部长的办公室有着比指甲盖更大一点的兴趣。比起部长职位，恐怕怪僻的魔药教授宁愿选择去做下一代黑魔王。
亚瑟开始匆匆组建自己的竞选班底。大部分竞选资金来源倒还不成问题，哈利愿意动用家族的财产资助他，不过卢修斯为了避嫌，决定暂时不以自己的名义捐款，也不公开参加亚瑟的竞选委员会。
竞选班子除了募捐，拟出施政大纲，写演讲稿和找各种机会攻击对手之外，还有许许多多的杂事——在亚瑟一家的服饰品位怎么也无法得到卢修斯认可的情况下，赫敏找来了扎比尼和潘西，雇用他们联合芙蓉？韦斯莱一起作为韦斯莱夫妇的形象设计，负责打造所有竞选用的服饰，发型和会场布置，还有每场招待会需要的食物和饮料。女医生本人则有针对性地开了药方，开始调配瘦身魔药，要求金妮全天候监督莫丽夫人减肥，以便在大选投票之前她必须能穿得上潘西提供的束腰拖地长裙，或者至少也得是魔法部女性职员通行的修身职业长袍。
在这方面帮不上什么忙的哈利只好离陋居远一点。
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哈利再一次来到马尔福庄园的玫瑰花田，看见那棵特殊的玫瑰已经长得很大了。
虽然花田尽头的小屋一直没有再打开过，但是卢修斯对贪吃玫瑰的效果已经足够满意。果然，在它进驻花田之后，所有的玫瑰都生长得越来越精神，开花明显多了，香气变得浓郁了，俨然有重现这片花田昔日风采的势头，也不知道贪吃玫瑰给它们施了什么魔法。
但是这一棵迟早会变得最引人注目，因为它比旁边的玫瑰更大，一切都要大。它不像一棵灌木，更像一棵成长中的小树——根部的茎干有哈利的手臂那么粗，枝条也有手指粗，带着锯齿边的暗绿色叶片起码比别的玫瑰大一倍，尖利的刺不时伸伸缩缩，看上去有点吓人。哈利来这里的次数远比忙碌的卢修斯要多，每次他都仔细观察贪吃玫瑰，注意到它长得特别慢。在别的玫瑰都迅速长成一棵杂乱的小灌木准备迎接夏天的阳光开花的时候，它还在努力地向上方伸展着枝条，然后一片一片地抽出叶子，一点开花的迹象也没有。
那么大当然长得慢，这的确没有什么好奇怪的。
卢修斯很盼望着它早日开花，他特意从斯普劳特那里讨来了许多特制的花肥，哈利总是自告奋勇地去庄园里给它施肥。斯普劳特教授亲自监督了一次哈利的施肥操作之后，为这个学生在草药学上的进步感到高兴，决定送给他们更多的肥料，为此卢修斯还嘲笑哈利一心想跟着纳威种草药。
但可惜那些花肥收效甚微。
此外，他们一直在猜测这一棵究竟是红玫瑰还是白玫瑰，或是其它颜色。卢修斯希望它能开出硕大无比的深红色花朵，而哈利坚持相信它的花肯定是白色的。
当哈利在这个夜晚走过花田的时候，他突然被什么东西绊住了。
两根伸长的玫瑰尖刺卡住了他的腿。
“哦，你这可恶的玫瑰。”
这种事情在魔法玫瑰的花田里经常发生，它们喜欢这样跟哈利打招呼。哈利熟练地弯腰拍了拍那两根尖刺，它们“哧溜”一下缩了回去，但是他的眼睛却立刻看到了某种不可思议的东西。
“Look at me。”
仿佛是月光因为某种原因造成镜面反射，贪吃玫瑰顶端的那片叶子上，显出了一行淡淡的，由柔和的月白色荧光构成的字迹，亮度刚刚能够在晚上用眼睛看到。
看见这久违的熟悉笔迹，本来要站起来的哈利什么都顾不得，急忙跪了下去。
“教授？”
哈利小心翼翼地捧起贪吃玫瑰的复叶，却分明看到旁边的两片叶子上出现了一对同样颜色的眼睛，朝他眨了眨。叶面上的字迹变换了：“Look at me”消失，接着出来的是“保罗？史密斯”。
“斯内普教授？”
“随你怎么叫，波特。”
又一行字出现在叶子上，夜风中那对白色的眼睛突然转了转，好像是发现了什么动静。哈利下意识地转过头看了看背后，确定视力所及的范围内既没有人也没有家养小精灵。他低下头，轻轻地吻了那片叶子。
“对于这些年发生的事情，我只能说非常非常抱歉，先生。我可能连道歉的资格都没有。”哈利颤抖地开了口。
“闭嘴，废话真多。”贪吃玫瑰用字迹简洁地回答，两只眼睛里显示出不屑的神情，就如同当年西弗勒斯盯着哈利那只总是盛装着失败魔药的坩埚。
“需要我做什么，先生？”
“有一些事。”依然是白色的小字。
“请尽管吩咐，先生。”哈利睁大眼睛注视着那张叶片，生怕漏过了一个字母。
“我猜想你从澳洲带回了某种珍稀植物？”
“不算珍稀植物。几棵龙角鱼藤，都种在庄园里了。”
“我很高�
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