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北京地方有一家著名的饭庄，招牌名叫“宜德楼”。有一天，王景崎太史和户部侍郎于德耀两人正在楼上对酌。那两人都爱唱的，王太史爱唱二簧，于待郎又善唱昆曲，饭庄又有现成的琴索，他们酒吃到高兴时候，便轮流着高唱起来。起初，于侍郎拉着胡琴，王太史唱了一折京调；后来王太史吹着笛子，于侍郎唱了一阕昆曲。唱了一出又是一出，他两人越唱越高兴了，引得那班吃酒的人都挤在门帘外静听。正听得出神的时候，忽然见一个少年掀帘直入，也不打招呼，一坐便坐在王太史对面，呆呆地听着。王太史了正唱得起劲，不曾去问得他的名姓。
听王太史唱完一出，那少年便向于侍郎兜头一揖，说求大爷再赏一出昆曲听听。
于侍郎见这少年英姿飒爽，说话又十分客气，便不好意思推却，便为他再唱了一折“舟会。”正唱得动听的时候，忽然楼下一阵车马声十分热闹，一齐到宜德楼下停祝四五十个骑兵拥着一辆红色轮子的车子，车子里面走出一个老人来，大家认得是恭亲王。那班吃酒的人见王爷来了，一齐避开。那恭亲王走上了楼，一直走进王太史的房里。见了那少年，便低低地在他耳边说了许多话，起初那少年摇着头不依！
后来恭王再三说了，这少年只得垂头丧气地下楼去。恭王把那少年扶上车子，自己跨着辕儿，一簇云似地拥着去了。到这时，王太史才知道那少年便是当今万岁爷；那于侍郎受过皇上一揖的，把个于侍郎吓得只是怔怔的，只防有什么祸水。他们也无心吃酒了，便各个回家去。第二天，忽然朝旨下来，把王景崎、于德耀两人都升了官。于德耀心想为唱曲子升了官，说出去名气不好听，便告老回家去了。独有这王景崎年纪还轻，当时他官直升到吏部侍郎，在弘德殿行走，天天和皇帝见面。
这王景崎是北京地方有名的嫖客，凡是北京地面上的小班茶室下处以及私门子，他无不熟悉。皇帝得了他的教导，便越发在外面胡行乱走。他们又最爱闯私门子，只因私门子地方幽秘，不容易为人发觉。王景崎认识的有一个章三奶奶，年纪又轻，相貌又好，她住在西城的饽饽房，皇上和王景崎两人常常 光临。那章三奶奶是姑娘而兼炕主的，她手下养着许多姑娘，皇上轮流玩着，十分快乐。但是，皇上因太后在宫中常常要查问，不便在外面久留，匆匆上炕，总是唱一出的多，看天明的少。
可怜皇帝来往西城，既是十分辛苦，在路上冒着风寒雨露，身体不免受损；又因贪多纵欲，兼收并蓄，不免染了血毒。不多几天，皇帝病了，病得十分厉害。慈禧太后看了万分焦急；一面传御医诊脉下药，一面传慧妃在皇上身旁早夜伺候。这时皇上浑身发烧，热得人事不知，一任太后和慧妃两人摆布去。
后来看看病势日渐清减，身上的热也慢慢地退了，谁知皇帝又浑身发出一身痘来。只因同治帝在外面眠花宿柳，不免染有血毒，那痘的来势甚猛，满身都是，皇帝又昏沉过去。皇帝床前只有慧妃一个人看守着，孝哲后已许久不和皇帝见面了。
如今皇帝害病，宫里的宫女太监们都是慈禧太后和慧妃的心腹，把这消息瞒得铁桶相似，慈安太后和孝哲皇后宫里却一无所闻。
慈禧太后看看皇帝的病状不妙，便日夜和恭亲王一班大臣商量立嗣的事体。要知后事如何，且听下回分解。
第七十八回 李鸿藻榻前奉诏嘉顺后宫中绝食
却说同治帝病到危急的时候，慈禧太后便和几个自己亲信的大臣商量立嗣的事体。连日在太后宫中开秘密会议，一切都已议妥，只候皇上大事出来，便可依计行事。谁知三五天后，皇帝的危险其已过，那痘疮也慢慢地结起痂来，热也退了，人也清醒了，只向着人索饮食。皇上一切饮食，都是慧妃一个人调理着。皇帝是不喜欢慧妃的，虽在神气清醒的时候，也不和慧妃说笑一句。觑着慧妃不在跟前的时候，同治帝便招着手，把小太监唤到跟前来，解下自己小衣上的金印来，叫他悄悄地拿去，把皇后请来。这时候正是清早，慧妃觑空回宫梳洗去了，孝哲皇后得趁没人的时候，悄悄地走来看望皇帝。他两人已许久不见了，孝哲皇后看看皇帝枯瘦如柴，皇帝看看皇后也消瘦得多了，大家不觉拉着手哭泣起来了。哭了半天，孝哲皇后先住了哭，又劝皇帝也住了哭，两人说起两地相思的苦，皇帝又说起那慧妃如何可厌。
说起慧妃，便说起从前选后的故事来。原来当时慈禧太后颇想选慧妃做皇后，慈安太后却已看中了孝哲皇后。两宫太后争执不休，便请同治帝自己决定，那同治帝在两宫太后跟前又不敢说谁好谁不好。这时有一个宫女正送上茶来，同治帝忽得一个主意，便把茶水泼在地上，叫孝哲后和慧妃两人在湿地上走去。那慧妃怕茶水弄脏了衣角，忙把那袍幅儿提起来走去；独有孝哲后，却大大方方地走去。同治帝说孝哲能不失体统，便决定立孝哲后做了皇后。因皇帝提起从前选后的事体，那孝哲后有意逗着皇帝，叫他开心，便说道：“臣妾常在东太后那里听得陛下幼时的聪明。那时陛下年纪只八岁，天天在南书房念书；陛下常不爱念书，师傅便跪下劝谏，陛下只是不听。师傅没有法子，只得对着陛下掉眼泪；陛下看师傅哭了，便拿《论语》上‘君子不器’一句，把手按住那‘器’字下面的两个口，去问着师傅。
师傅读成君子不哭，那师傅也撑不住笑起来了。”孝哲后说到这里，同治帝叹了一口气说道：“这都是小时候的淘气事体，说它怎的！如今再没有那种聪明了！”
说着，伸出手来抚着皇后的臂膀，说道：“你在宫里冷清吗？西太后待你怎么样？”
孝哲后一听得提起西太后，那两挂珠泪便忍不住扑簌簌地落下来，落在皇帝的手背上。皇帝看了，十分不忍，便伸手把皇后搂在怀里皇后霍地立起身来，说：“臣妾要回去了。”皇帝不舍得她去，只是唤皇后坐下。皇后摇着头，说道：“只怕阿妈知道了要责罚我呢。”皇帝说道：“阿妈还未起身，不妨事的。”
此时慧妃回宫去梳洗完事，正走向皇帝宫中来，听得屋子里有人唧唧哝哝说话的声音，问太监时，说正宫在里面。慧妃也不敢进去，急回身走到慈禧太后宫里，说：“皇上大病才有转机，见了皇后，怕又要糟蹋了身子，再发起病来可不是玩的。”慈禧太后听了慧妃的话，不觉大怒，说：“这妖狐，硬是要迷死皇帝吗？”
说着，气愤愤地赶到乾清官去。一脚踏进寝宫，那孝哲后正伏在床沿上，低低地说着话。慈禧太后看了一眼，一缕无名火直冲顶门，她也顾不得什么皇后不皇后，脸面不脸面，便上去一把揪住皇后的头发，在两面粉腮儿上一连打了十几下嘴巴，口口声声地骂道：“骚狐！你敢是打听得皇上的病有些转机，又来迷死他吗？”
打得皇后云鬓蓬松，娇啼宛转。
慈禧太后还气愤愤地喝令宫女拿大棍来，急得同治帝只在枕上磕头求饶。那满屋子的宫女太监也一齐跪下来磕着头，齐声喊着：“老佛爷”那孝哲后也跪下地来，一面磕着头，一面说道：“老佛爷！姑念俺是大清门进来的，赏俺一点面子罢。”一句话触动了太后的心病，她明知道皇后在那里讥笑她自己不是从大清门进来的；又因清官的祖制，皇后从大清门进来的，只能废黜，不能辱打。这一气把个太后气得一言不发，一转身便回宫去了。
同治帝见势不妙，忙传旨召军机大臣侍郎李鸿藻进宫。那李鸿藻正在军机处，还不曾退值，听得皇上宜召，忙跟着太监进宫去；走到寝宫门外，便站住不敢进去。
小太监替他进去通报了，同治帝吩咐挂帘，把李鸿藻唤进屋子去。皇后站在皇帝床前，正在那里抹眼泪，见李鸿藻进来，急欲避去。皇帝拉着皇后的袖子说道：“你也不用回避。李师傅是先帝老臣，你是门生媳妇，朕如今有紧要话须和师傅说，你也可以听得。如今你先去见过师傅罢，将来全仗师傅照应呢！”说着，不觉也掉下眼泪来。孝哲皇后正要过来拜见李鸿藻，慌得李鸿藻忙脱下帽子，趴在地下磕头。同治帝说道：“师傅快起来，现在不是讲礼节的时候呢！”说着，叫小太监上去把李鸿藻扶起，又在皇帝榻前安设一张椅子，唤李鸿藻坐下。皇帝伸出手来，握住李鸿藻的手，只说得一句：“朕的病怕不能好了！”皇帝、皇后和李鸿藻三个人，六挂眼泪一齐淌下来，尤其是皇后，哭得呜咽难禁。皇上接下去说道：“朕既没有生得太子，那西太后又和皇后不对劲儿；朕死后，别的没有什么不放心，独怕她要吃亏呢。”这时皇后正哭得和泪人儿一般，听了皇帝的说话，越发撑不住，悲悲切切地哭起来。皇帝一手搭在皇后的肩上，说道：“现在不是哭泣的时候，俺们商量大事要紧。朕倘有不测，第一要紧的便是立嗣皇帝；你心里爱立谁做嗣皇帝，快对师傅说定了，朕可以和师傅商量写遗诏的事体。”孝哲皇后听皇帝说到这里，忙抹干了眼泪，跪奏道：“国赖长君，臣妾不愿居太后的虚名，误国家的大事。”同治帝听了，微笑着点头，说道：“皇后很懂得道理，朕无忧了。”便和李鸿藻低低地商量了半天，决定立贝勒载澍为嗣皇帝。同治帝嘴里说着，李鸿藻爬在榻前写着遗诏；那遗诏很长，上面说的都是预防西太后的话，说得十分严厉。写完了，皇帝拿去细细看过，说道：“很好。”便在遗诏上用着印，交给李鸿藻藏好。李鸿藻一时无处可藏，孝哲皇后便亲自替他拆开袍袖来，藏在袍袖的夹层里，又替他密密缝好。同治帝说道：“师傅且回家去休息，明天或还要命师傅见一面儿呢。”
李鸿藻磕着头，退出乾清官来。正要走过穹门去，忽听得身后有人低低唤师傅的名字，李鸿藻是心虚的，听了不觉吓了一大跳