来的裂痕。有不少的裂痕，变成了像眼睛一样的大疤，在注视着空旷的戈壁滩。
树下，搭起了一个凉棚，筑了一个宽大的土台，上面抹得溜光，作吃茶聊天用。几间土屋里都是迎门一顶大炕，占了多半间地面。上面有一些破毡片作为炕席，毡片上扔着几床看不清颜色的家织粗布棉被。被头两端都是乌黑油亮，还散发出一股浓烈的脚臭与汗气的混合味道。
守候在这里的，是一个老兵。他已经须发皆白，每日里从土城仅有的一口数丈深的泉水井里，打出了水，泡些茶，卖给过往客商。此处泉水很苦，地名也因此而起。老兵是湖南人，从二十多岁来到西北戍边，先后在北疆伊犁和南疆的叶尔羌驻防。那时他新婚还不到两个月，就被里正顶替村子里的大户出了兵。十几年前，换防到了距离苦水堡十里路的腰站子。如今五十多了，一次也没回过家乡。家里还有啥子人，也一概不晓得。
他曾经要回老家的，但当走到这荒废的苦水堡时，身上仅有的五两银子被剪径的强人劫了去。好在强人是要钱不要命，他活了下来。
强人走了之后，老兵四下里望望，没有人迹，思量了一会儿，他走进了土城里，要寻一个地方自尽。他围绕着土城走了一圈，没有发现一个合适的地方。最后好不容易才在一间彤塌的土屋里，找到了一根残存的门框。
老兵坐在那里，掏出荷包，准备抽完最后一袋烟。他拿出荷包，打量了许久。这只荷包，还是他新婚的妻子荷香做姑娘时为他绣的。
老兵看了看那只荷包，上面绣的鸳鸯图案已经磨损，丝线也断离脱落了。荷香要是活着，也快要六十岁了吧。
睹物思人，老兵的眼睛模糊了，滴下了几颗浑浊的老泪。他颤颤微微地站立起来，从裤子上解下那条纰了线的腰带，踮起脚跟，勉强搭在了门框上。用手拽着试了试，还算结实。就挽了一个大扣，朝南方跪下磕了几个响头，祝道：“父母亲大人，假使你们还活着，孩儿不能尽孝喽。如果你们受不了人间的苦楚，早到西天享福去了，那就等儿子到黄泉路上去与你们团圆。只是不知我那荷香是否还在？有没有为我生下了一儿半女？也算为咱们家延续点香火。”
祝祷了一回，老兵鼓足了勇气，搬来一块硬土，垫在了脚下。他站上去，把眼闭了，头颅伸进那圈套里，一狠心把土块蹬翻了。
老兵知道此一蹬，就要三魂悠悠，七魄渺渺，去那黄泉路中、阴山道上，寻找他那几十年未见过面的父母、妻子。哪料得“噗嗵”一声，实实地摔了下来。
老兵睁大了眼睛，四下一看，并无人踪，就连平日里乱窜的狐狸、野兔也没有了声息。向来风大沙多的土城内，静悄悄地纹丝儿不动。
老兵抬头一看，顾自笑了，原来是腰带的环扣松开了，想来是自己系得不紧，承受不了自己的重量。
老兵重又把腰带的扣子系紧了。这次为了保险，他还特意地用了些力，又左右地拉了拉。断定让他必死无疑，就又一次搬了土块，再站了上去。这一次他再没有犹豫，果断地把头伸了进去，双脚用力一蹬。
谁知道腰带又一次松开了。老兵此次摔得更重，在地上半晌没有爬起来。看着吊在门框上的腰带，老兵哭了。他老泪纵横，捶地痛哭，一边哭还一边说：“老天爷，你睁睁眼睛。我是生也生不了，死也死不了，你叫我走一条路好呢？”
哭了一阵儿，老兵擦干了眼泪，一咬牙从地上爬起来，又一次系上了腰带扣。不过这一次未等他把头伸进去，带扣又不解自开。老兵刚要伸头，见带扣已开，不禁心下骇然。正惶恐不知所措，就见旁边的土墙上跳下一个人来。
老兵乍见之下，吓了一跳，以为是强人的同伙又回来了，就说：“我多年积攒的几两盘费，都已被你们同伴要走。如今我上天无路，入地无门，难道我要死你们也管着唦？”
《菊花醉》第九章（16）
只听那人轻轻一笑，说：“老丈且请息怒，我既不是什么强人，也不是啥子同伴。我是一个过路人，偶然进此土城歇息，见老丈哭得伤心，又要上吊自尽。想蝼蚁尚且惜命，何况人乎？上天有好生之德，我岂敢见死不救？”
老兵道：“你还是让我死了清静。”
那人又一笑说：“老丈，要想托生为人，须经五百年的轮回。这世界虽然脏污得很，却也有不少留恋之处。我劝你再莫要轻言离世。有啥子苦楚，只管道来，看我可能为你排解一二？”
老兵闻听此言，才放眼打量。只见此人是一个十###岁的后生，身高七尺，削瘦身材，淡黄的面皮，生就一双丹凤眼。上身穿一件对襟直领的靛蓝夹布短褂，下身着一条宽裆青竹布的裤子，脚上一双千层底黑面子布鞋，白粗布袜子洗得清爽。不像种田的农夫，也不似经商的客人，更不像做官的老爷。老兵上下打量了半日，兀自猜不透此人的身份。
那人见老兵不住地打量，就把腰带取了下来，递与老兵说：“老丈，且把腰带系了，与我到外面说话。”
老兵将信将疑，随他来到了外边的草屋前，就地上坐了。年轻人从屋里取出一个大包袱，解开了，里面有些吃食。他先取出了几只大饼，又取出了一块三斤来重的卤牛肉，从腰间伸手拿出一把小巧的尖刀，抽出了鞘，细细地切割起牛肉来。
老兵大半日未有进食，早就腹中饥肠辘辘，闻见饼香肉味，咕咕地鸣叫起来。他一眼瞅见那把小刀，眼里一亮，说：“这是新疆的英吉沙刀子，侠士从哪里弄来的？莫非你去过新疆？”
年轻人伸手递过一块牛肉，说：“老丈眼力不差。既然你知道英吉沙刀子，那是一定去过喽？”
老兵一口把牛肉吞了，连嚼也顾不得多嚼几下，就囫囵吞枣地咽了下去，差一点把他噎住，伸直了脖子，翻了几翻眼白，才算喘过气来。他渭然一声长叹，却又带有几分自豪地说：“我在新疆戍边二十年哩。”
年轻人一听，高兴地说：“如此说来，你是我的前辈。老丈，这样一说，我更不能看着你轻生了。你且先饱吃一顿，我再与你说知。”他把牛肉切好，又掏出一个葫芦，里面装着白酒，约有七八斤。
两个人大吃二喝，犹如风卷残云，眨眼间肉尽、饼完、葫芦干，坐在那里把腰带松开了痛快。老兵有了七分醉意，望着远处的戈壁荒漠，说道：“要是每日里有一餐酒吃，真是神仙过的日子。”
年轻人说：“老丈如果想过这样的日子，那眼前就有。”
老兵哈哈地大笑起来：“你这个娃娃，耍笑我呢。我手无缚鸡之力，兜里又没有半分银子，喝这西北的野风还差不多。天天吃酒？那是疯癫了才想的。”
年轻人说：“我说有，就一定有。”他说着，把老兵引到了土屋里。
进屋一看，老兵直了眼睛。只见炕上已经铺了新毡片，有了花被褥。锅灶前面，有一袋子土豆、白菜。那屋樑上，还挂着一只剥了皮的整羊。窗台上，一溜摆了几只酒坛，用红布包裹了坛口，仍旧有余香自坛里渗出。
老兵说：“上半日这里还干干净净，一下子哪里来这些东西？”
年轻人说：“这是我刚才运来的。原来是打算让我在这儿守候，开个茶铺，招待过往的行人。我一见了你，有了新主意，觉得你老人家比我更合适。”
老兵不解地问：“在这荒郊野地里开茶铺？此地黑风甚多，刮起来飞砂走石，水又苦得很，如何开得茶铺？”
年轻人就对他道出了来历：原来，这个年轻人姓冷，单名一个冰字，江苏南京人氏，自小就被父母送跟了一位奇和尚学武练艺。太平军在南京定都以后，他也随师父到了南京。奇怪的是，师父竟然让他与天王住在一起，说是要让他当天王府的一等护卫。前年天京被困，正当用人之际，不知为什么师父却命他离开了天京，与师叔一起，带了一大帮人，来到了这遥远的新疆。先是在南疆呆了一年，后来又转移到了北疆伊犁外套的草原一带。那儿虽然不在清朝政府的直接管辖之内，但从属于中国。草原上的哈萨克人自来就受中国的皇帝保护，每年都派使者去京城朝贡。
几个月前，师父忽然来到了伊犁外套草原，与师叔说了些什么，就开始派人沿新疆到内地设置茶铺。每个茶铺都派一到两个人，专捡官府的驿站与军塘顾及不到的地方设立。
老兵问：“设立这么多茶铺做啥子用呢？这要许多的银子。”
冷冰说：“我也不清楚，只是听说准备接济一个重要的人物到西北来，其他就不知道了。我看你实在是走投无路，年老力衰，才动了恻隐之心。还不知道师父他们让不让呢。”
老兵说：“娃娃，你当过太平军？你可知道我是做啥子的？”
冷冰说：“你是一个老兵嘛。”
“你就不怕我去官府告密？”老兵说。
冷冰笑道：“官府？你老丈一辈子为官府卖命，到老了连家都回不去，眼见只有投环自尽一条路。这样的官府你还愿意对他告密？”
老兵自嘲地笑了一下，说：“我是试探你一下。万一你要是坏人，我不就不清不白地陷进去了？”
冷冰说道：“我要是坏人，为何还要救你？这样吧，你先不用应允，且在这儿住上几天。我也要去跟师父他们请示，倘若他们允了，你又愿意，就留下。如果他们不允，你又不愿意，那我就亲自护送你到兰州，与你盘费回老家去。你看如何？”
《菊花醉》第九章（17）
老兵点头答应了。
十天以后，冷冰又回到了苦水堡。老兵已把一只整羊吃尽，窗台上的酒坛子也喝了个精光，只剩下了几个长斑的土豆，一两棵烂叶的白菜。还未等冷冰说话，他就先开了口：“冷冰侄儿子，你还是让我留下开茶铺吧。”
大约老兵在苦水堡开了茶铺的三个月后，是一个大热天�