索上，竹枪横摆，顺着长索畅滑溜开去。
聂修与韩长恭讨不得便宜，又被气得半死，若让三木这般漂亮的抽身离去，往后他二人在巴陵帮还如何立足！即使拼了性命，也要把他宰了！
刀剑风起，枪影再现。惨叫声、跌撞声、断肢声，一连串响起。三木踏在绊马索上，竹枪翻滚，所向披靡，枪势犹如大河滔滔，绵绵不绝！
萧无水静静的伫立远方，三木的实力远远超出自己的想象，即使算上几十名巴陵帮的好手，也没有把握将他击毙。何况，杀的是云开，他根本把巴陵帮人的死活放在心上，甚至觉得这是观摩三木武功战法的大好机会。不能一击必杀，他宁可选择观望。
枪影阵阵，三木连杀九人，终于落地，转眼间已离开聂修韩长恭数丈之远。回头冲聂修韩长恭微微一笑，纵身往西面敌人包围圈薄弱处掠去。
“拦住他！”韩长恭怒喝着，七八条人影从两旁扑向三木。
“找死！”竹枪一阵狂扫，鲜血飞溅，四名拦路的巴陵帮众轰然倒毙。
三木突围而出，发足飞奔，远离大道，在一处废弃的村落外停下——不祥之感袭来。
以步对骑，凶险万分，云开却浑然无惧：傲然一笑，手腕翻转，长剑微微上挑，身如疾电，竟抢先发起进攻！
“叮当噗哧！”刀兵交击，血肉作响，白光乍现。四名长矛手一齐跌落马下，两人伤在腰股深处，失去战力；一人肋下中剑，惨嚎不止；一人当胸中被洞穿，仰天倒跌，当场毙命。
两名弓骑手连忙拉弓上弦，却被早有准备的桓桢一个连珠快箭射穿手腕，长弓落地。
“轰隆隆！”四名长戟手催动战马，长戟朝前，从两翼杀来。三名刀盾手也在同一时间发动，从正面堵截，七骑结成一张大网，寒光霍霍。
情势危急，桓桢挺枪纵马，驱前往战。云开猛回身，剑交左手，从地上拔出铁枪，飞身上马，借着蹬马镫的力道，甩手将铁枪掷出。三名刀盾手显然没料到云开会投枪，想躲闪，为时已晚，贯足劲气的铁枪“噗哧”洞穿铁盾，将一人连马带人扎飞老远，死死钉在一棵大树上。人马尚未死绝，枪身兀自颤动。
“走！”云开高叫，两骑一先一后从空缺处飞驰而去。
四名长戟手扑了个空，只能望着二人绝尘而去。
“三木果然好身手。”几下有节奏的掌声响起，十多人出现在他眼前，为首之人白衣挂剑、儒雅俊秀，正是多时不见的张凝风。张凝风显然是在此间等候力战突围的云开，谁想却碰上了老熟人。三木耸耸肩，好整以暇道：“张兄也想玩玩？”
暴喝声中，张凝风的手下分从两翼扑来，战事再次展开。
三木血性已起，根本没把这些人放在眼里，大喝一声，竹枪烁烁，将左右攻势一一化解，破中而入，枪尖点上张凝风的长剑，发出一记脆响。张凝风闷哼一声，虎口剧震，胸中血气翻腾，连退三步。若非三木还需应对旁人攻击，自己早已受伤。
枪影暴涨，两名高手来不及惨嚎，仰天飞跌，命丧当场。
张凝风与一众好手被他凌厉的枪势震慑了，攻势骤减。他们都想不到恶战一场的三木，仍有如此绵长的战力。三木回枪桃断一人咽喉，飒然道：“张兄，来玩玩。”
血迹斑斑的竹枪在空中转了一个大圈，平指张凝风。强大的枪势让在场诸人均感到了强大的压力。张凝风喝道：“垂死挣扎，强弩之末！守稳了！”说完，纵身往后退开数步，主将一退，包围圈立即松动，三木哈哈笑道：“多谢张兄网开一面了，咱们后会有期！”
说完，闪电般反向退去。把守后方的高手连忙挥出一刀。
“噗！”枪尖由三木臂弯飞出，破开刀势，点在那人咽喉。
“别让他逃走！”张凝风的喝声不如方才，显得有些气馁。三木一声长笑，掠上一棵大树，眨眼间消失在不见。
众愕然，张凝风俊秀的脸容露出一丝冷笑：“好一个三木，咱们还会见面的。”
第 四 章 出使凉州（上）
六月，河州。秦军解去陇西之围后，调王统西镇临洮、任李辩为河州刺史，以枹罕为前哨，屯兵数万，与西凉隔河对峙：李辩以步兵为主的大军驻守城池内外；姚苌的羌军骑兵巡守南线陇南草原；蒙佐的骑兵则驻扎北部临河山地。三路人马还有一个特殊的任务：看管弃械投降的五千敦煌军。
朝廷没有招还蒙佐，派著作郎梁殊、阎负来到枹罕。两位特使例行公事犒赏三军嘉奖将校做足台面文章，并当场宣布朝廷仍命阴据统率其五千部众，并派使节及驸马都尉蒙佐率军护送其归境、以免凉主责罚。
这个决定让在座的秦国将军们颇感诧异：秦军初定河州，早晚与西凉开战，正需要这样一支熟悉河西环境、善于奔袭攻坚的步兵编入秦军作为向导；但命令已下，众人并无异议；阴据和他那五千甲士本以为必死，闻之莫不感激涕零，高呼秦王恩义。
三日后，阴据所部五千甲士在蒙佐三千骑兵护送下离开枹罕、在金城要塞集结渡河。八千秦军突然渡河，让驻守河西的凉军惊惶万分，步军列阵弩箭上弦飞骑往来，斥候急报姑臧而去。西凉骁烈将军梁济，率部将秦军堵在了河西的第一处要塞——清石津。
“两位大人！”蒙佐拍马赶来，道，“骑兵两翼已站住阵脚，凉军约有七千！”阎负看了梁殊一眼，道：“大人，咱们是来宣诏的，动兵只怕不妥。况且还押着五千人……”
梁殊见天色已暗，回头对蒙佐道：“让将士们休息一晚吧，我去西凉人那儿走一趟。”
暮色下，秦军扎营；不久，凉军也扎营，只派出小股斥候巡逻。
入夜时分，秦军大营飞出数骑，直扑凉军大营，与巡夜斥候迎面撞上。那斥候正要喊话，只听耳边响起一声焦雷：“大秦特使梁殊持节请见骁烈将军梁济！”
火光中，辕门大开，上百名西凉武士严阵以待，一员魁梧大将手扶刀把、居中而立，虎目盯着秦军马队。蒙佐铁面率先下马，守在两侧；梁殊手持节杖，肃然下马，大步走到梁济跟前，凛然道：“请将军帐中说话。”梁济瞥了眼蒙佐，一挥手，甲士让路，梁殊昂然入内。
一走进凉军大营，蒙佐就闻到了一股浓烈的马骚味儿，由此可见，这支凉军以骑兵居多，骑兵出身的他心头涌起一决高下的冲动，吩咐铁面守在帐外，自己跟在梁济身后，揭帐而入。
双方没有客套，梁济劈头就问：“大人持节前来，梁济自当好礼相待；可秦军突然渡河，抢占要津，可是公然向西凉溺战？笑我西凉无人乎？”
蒙佐暗暗冷笑：两位特使本来主张先派人通报河西凉军，以免不必要的纠纷；可他不干，指挥大军一股脑儿全部渡河，在守军反应过来之前抢占清石津，背靠丘陵大河，先使秦军立于不败之地。他还就是要给西凉人一个下马威，兵贵神速，怪得谁来！
梁殊避开了这个敏感的话题，委婉的将来意道明，末了，才道：“秦王仁爱四方，并未追究阴据所部侵扰陇西一事，派我等送其归还敦煌，一并宣谕凉主，以示友好，还请将军引路。”梁济沉吟片刻，道：“三千人入姑臧，我不放心。这样：我派人送特使大人面见主公；秦军大部留在清石津，派一个千骑队与凉军一道送阴据部回敦煌，如何？”
梁殊望向蒙佐，蒙佐略一思忖，微微点头。
梁济显然对蒙佐颇为留意，问道：“这位将军气度不凡，敢问何人？”
“驸马都尉蒙佐。”蒙佐已被免去镇北将军，梁殊只得报了这个名号。梁济一抱拳，丢了袋酒给他；蒙佐接过，仰起脖子猛灌，嘴角抽动着：他怨恨王猛，驸马都尉这个头衔在他看来简直是耻辱，是那些不学无术、借着家门权势横行霸道者的象征，总有一天，要用更大的战功夺回属于自己的将军头衔！
离开凉军大营的时候，蒙佐一直在想：秦国终究是要吞并西凉的，进军河西首先要面对的就是这支骑兵居多的部队，没有交手便没有底，这次来河西决不能空手而回！
几声悠长凄婉的狼嚎回荡在远方山头，蒙佐突然有了主意！
次日天明，蒙佐与梁济的副将各率一个百骑队护送梁殊阎负前往姑臧；满樊则率领一个千骑队与凉军千骑队“押解”着阴据的五千人直接回敦煌；余下的秦军由宇文霆节制，在清石津待命，作为两路人马的后援。
临行前，蒙佐秘密吩咐满樊：从清石津到敦煌，正好将千里河西完完整整的走一遍，他务必将沿途关隘城池、山川地形、民俗物产一一记下，并要善待阴据所部，以做未雨绸缪。
马队出清石津西进，一日后进驻缠缩城（甘肃永登南），休整一夜，向河西第二道天险乌峭岭进发。乌峭岭横亘东西、长约百余里，正挡在河西大道上，成为拱卫姑臧的天然屏障。
穿过狭长险峻的山谷绝地，前路霍然开朗，阎负告诉蒙佐，天祝大草原到了。马儿一踏上这片一望无垠、黄绿相间的广阔原野，便欢腾起来，一个劲的扑腾甩脖子。蒙佐深知马性，喊道：“两位大人，咱们就在草原边上安营休息一夜吧，也让马儿松弛松弛，长长膘；马儿见了青草，就跟见着母驹子一样，堵不得！”马队一片哄笑，骑士们纷纷下马。
阎负“哈哈”大笑，松了缰绳，一拍马屁股，翻身下马道：“兄弟们，看，日落！”
顺着他手指的方向，左边天地相连处卷起漫天红霞，层层深浅不一的云朵中，滚动着一个巨大的火球，将千里草原染成赤色。远方的草像是点着了一般，在晚风与霞光中熊熊燃烧！
梁殊为人严谨，每到一处必先清点人马公文一丝不苟；阎负却甚是洒脱，年轻时曾在河西经商的他总跟蒙佐混在一起，两人提着酒袋啃着大饼踩着松软的草场边走边聊。
他告诉蒙佐，河西有两处草场盛产战马，一处便是这天祝草原，另一处在胭脂山脚下，也就是当年霍去病大破匈奴之处。这两片大草原都离姑臧不远，因此河西东部仍以骑兵为主；过了胭脂山，就进入祁连山灌溉区，千里平原沃野，虽在北方，却产的水稻，三百里张�