王氏忙起身相迎，笑说道：“这是什么话，你要来，还要迎接呢，哪里谈什么方便不方便？你也忒客气了！”
姚氏跟着王氏进了屋，说道：“不是我客气，到底是二哥二嫂住的地方，我自然要礼貌些，不过我很不光彩，刚才听到了一个壁角。”
王氏招呼姚氏坐下，说道：“什么壁角？我们说话，也没有什么好瞒人的，只管听去！”
姚氏说道：“我只听见什么样样都是好的，一大家子人过日子的好处。幸而不是什么私房话，要不然，我可怎么好意思呢！”
觉平说道：“我们不过说些教养孩子的话，你们聊吧。”说着就抬脚走了出去。
姚氏拉着王氏说道：“你看，我把二哥逼走了。”
王氏笑道：“我们说话，自然没他什么事情，且不用理他。”
姚氏笑了笑，说道：“我这次来，是要谢谢二嫂嫂的。”
王氏一挑眉，说道：“什么事值当你亲自来谢我呢？”
姚氏说道：“今儿白天，要不是二嫂嫂解围，我也要吃三嫂的暗亏了。”
王氏摇摇头，说道：“那倒不至于，她说由着她说，老太太也不会信了她的话，就以为你存心顶撞她，再说老太太不是也替你说话了吗？况且她或许也没别的意思，只是玩笑话罢了。”
姚氏说道：“二嫂真是个良善的人，这事儿我也不提了，只是二嫂这次帮我，我自然要记在心上的。”
王氏说道：“你若存心谢我，将来幼芝做出一番事业，也许我沾沾光吧！”
姚氏忙说道：“这话说的，你是她的伯母，将来自然是要孝敬的！什么一番事业，不过是老太太要疼孙女的说辞罢了。”
王氏说道：“你也瞧出来了？”
姚氏笑道：“我平时虽然大大咧咧，可是这些事情，也不是看不出来。家里人多嘴杂，老太太真心想疼六姑娘，又怕给人说闲话。今儿道士的话不过是叫大家都知道，她疼的这个孙女，是要做大事光耀门楣的，谁还敢说个不字？”
王氏不由惊讶，说道：“你心里倒清明！”
姚氏笑道：“哪里算得上清明，只不当个睁眼的瞎子罢了！我刚进门，规矩一概不懂，还要二嫂嫂多提携！”
王氏忙说道：“我不过比你早进门几年，一样都是老太太的儿媳妇，哪里谈什么提携不提携？”
她们就这么说着，直聊到九点来钟，姚氏才辞别了回自己院子。以姚氏的打算，如今她刚进门，就得老太太这样偏向，韩氏心里未必服气，今天的小鞋只怕是故意给她穿的。她又见识过韩氏的手段，自然不敢怠慢。府里大太太不过是个摆设，既没有才干，也没有口齿，整日只知道三纲五常，也不得老太太器重。二太太倒是个精明和善的人，况且她又生了长男，二哥又能干，也只有她能比韩氏高一筹。虽然这次她反击韩氏，也未必是真心替自己出头，可是与她交好了，自然是有利无害。
夜里，周母照例念了一阵佛经，便由白芷搀着进了里屋。老太太叫来白蔹问道：“今儿六姑娘可哭闹了没有？可都按时吃饭喝水了？”
白蔹说道：“姑娘虽然淘气些，吃饭喝水倒是不含糊，很好哄的。”
周母满意地点点头，说道：“小孩子能吃能喝，最好不过了。”说着，周母也倦怠了，便由白芷服侍着睡下，躺下的时候，还不忘嘱咐白蔹快些回去看着安芝。
周母这里睡下，白芷送白蔹出去，白蔹说道：“老太太对六姑娘可真上心，这都七个孙子孙女了，唯有这一个是跟在老太太身边的。”
白芷说道：“不跟着老太太，跟着谁去呢？她又没有亲娘，没有老太太镇着，只怕叫人作践死。”
白蔹听她这样说，也叹了口气，说道：“正是呢，所谓阎王好见小鬼难搪，上边老太太，太太们心地好，有些婆子丫头就不好惹了。背地里给些暗亏吃，去哪里诉苦呢？我跟平姨娘当年也算是好了一场，我也是心疼这个孩子呢！”
白芷说道：“你既心疼这个孩子，那快些回去吧！老太太也不是真让你带孩子，不过是看着奶妈而已。她也不是靠得住的人，一时没人看着，还不定怎么偷懒呢！小孩子身边没有人，那还得了！”
说着，白蔹快走几步，去了东厢房，一进屋，见安芝睡得很熟，奶妈正在旁边拍着孩子，白蔹才略放了心。轻声慢步走到床边，拿起安芝的寄名锁对着烛光看了看，她的寄名锁就比旁人的做得都精致，上面刻着“金玉满堂，荣寿安康”八个字。白蔹小心地用帕子包好，放在安芝身旁。
谋前程周四离官场
话说转眼到了炎炎盛夏，南方不知哪一拨军队又组织了一场护法运动，虽闹得厉害，到底离北京远得很，老太太不愿意关心，只惦记着给安芝办周岁宴。这日睡罢了午觉，便和青姨一同往安芝那里去。
谁料还没进门，就听见一阵抽抽噎噎的声音，虽然不大，却听得人心慌难受。周母忙进了屋，见安芝躺在床上，嘴角吐出些奶沫子，两手攥成拳头，闭着眼睛，那形状似是十分痛苦。
“呀，吐奶了！”说着，便快步走上前，抱起安芝，用手抚着安芝的脊背，一下一下地撸着。旁边床上的奶妈正睡得口水直流，听见动静，缓缓睁开眼睛，见周母一脸怒容地看着自己，还只当是做梦。等了一会儿，才像受了惊吓一般地跳起来，胡乱抹了两把口水，便低着头立在一边。
周母虽气不过，也没急着制裁她，只对青姨问道：“可有什么事情？”
青姨说道：“不妨碍，是喝了奶一直躺着，反上来了，顺一顺气就好。”
周母绷着脸，朝奶妈这里看过来，不由得冷哼一声。这时恰好白蔹进来，见此情景，不由得站在门口不敢进来。
周母只看着白蔹，说道：“这奶妈信不过，我特特拨了你来照看安姐儿，你就这么办事儿的？”
白蔹抬起头，见周母目光如炬，似两道剑一样射过来，忙说道：“是我没照看好六小姐，我原是见六小姐实在热得难受，暑热未散，窗子又不能开。就去二太太那里找了一件新做的花素绫的衫子，给六小姐穿上，既轻柔又凉快。我不过才去了一会儿，若早知道这样，断不敢离开的。”
周母说道：“好，你是最尽职尽责的，原是我冤枉了你！”说着，又看着奶妈说道：“你可睡够了？”
奶妈吓得不轻，忙说道：“老太太，老太太饶小的这一回吧，小的实在是困倦得很，才睡过去了，以后再不敢了！”
周母冷眼看着，说道：“你也不用辩解，这样的暑天，我还来看一趟，你倒睡了，可见你比我有体面。你必是瞧不上这份差事，才这样怠慢！既如此，我们也请不起你，你趁早走吧！”
说着，周母就要抱着安芝往外走，安芝此时已经无碍，趴在周母身上，嘴里含糊地叫着“奶奶”。
周母一听，惊得又把安芝放在床上，对着青姨说道：“你可听见她叫我了没？”
青姨听得不真切，也不知道她是叫“囡囡”还是“奶奶”，但是见周母高兴，只陪笑说道：“可不是，这怕是六姑娘会说的第一句话，不是叫爸妈，正是叫老太太呢！”
周母刚才绷着的脸此时才有了些笑意，说道：“可见我没白疼这孩子，还是跟我投缘！你倒是再叫一声？”
安芝此时见几个人围着自己，便只顾着绞手指，四处张望。老太太笑说道：“叫奶奶呀，奶奶。”
安芝听见周母这样说，黑葡萄一般的眼珠转了转，大声喊了句：“囡囡！”
原来奶妈是南方人，日日管安芝叫“囡囡”，安芝常听着，也就学会了。可是到了老太太耳朵里，就成了“奶奶”，老太太实在高兴，便亲自抱着安芝回了自己屋子。晚上就打发了白蔹和奶妈出去，另寻了一个可靠奶妈照料安芝。
白蔹跟着老太太总有五六年，只因为这一件事，便打发出去，生死嫁娶便由她的父母做主了。众人见老太太这样护着安芝，自然不敢再轻看她一丝一毫。王氏韩氏共同打理府上事物，也不敢叫安芝那里短缺一星半点东西。之后安芝又会说了不少话，“奶奶”二字也叫得准多了，随后，四房的幼芝也会开口叫“爸爸”了，也多少冲散了姚氏几分愁绪。
这姚氏的愁绪，是来自娘家。自从府院之争总理失势以来，姚老太爷的威信权势也日渐衰微，原本周赫平还很有希望再提一级，也因为这种种的原因搁置了下来。倒是二房三房家族生意做得风生水起，看了也叫人忍不住眼红。
周四倒很看得开，见姚氏又愁眉不展，安慰道：“你也不必再担心了，这不是正应了我去年说的话了吗？”
姚氏一怔，回想了一番，坐到周四对面，说道：“你是说，辞了衙门的差事，也和二哥三哥一样经商去？”
周四笑说道：“你看怎么样呢？既不会碍了你父亲的体面，又合了我的心意，这不是很好的机会吗？”
姚氏皱了皱眉，说道：“话是这么说，可是你又没有这方面的经验，说起来容易做起来难，哪有那么轻松呢？”
周四说道：“我何时说过这个轻松呢？不过，我自有一番打算。如今正闹世界大战，国内洋货少了，不少外国人还跟中国商人买东西呢！趁着这场仗，赶紧赚些钱，搭几个外国人的关系，以后就算战争过去了，这关系在，自然还是有用的。”
姚氏听着，把玻璃碗里用凉水湃了的葡萄拿起来，吃了一颗。
周四继续说道：“家里有现成的生意，二哥管各处店铺的经营；三哥管进货订货，我不过在其中联系个外国商人，多一条商路，做不成，咱们不赔；做得成，却是稳赚的，何乐不为呢？”
姚氏低头想了想，说道：“你在衙门做事，也是很有口碑的。将来段总理卷土重来，父亲只怕还会得势，到时候自有你升官的，若贸贸然辞了，岂不可惜？”
周四也拿了一颗葡萄，说道：“我志不在此，可惜什么？”
姚氏见他这样说了，便笑道：“唉，为你筹谋了这份差事，你却志不在此，叫我父亲情何以堪呢？”
周四说道：“父亲是心疼我这个半子，我自然领情！”
姚氏笑道：“你明白那最好，以后当着我父亲，可不敢说什么志不在此的